– Постой, Рейден! – Король Духа поднял руку и поднялся с трона. – Мудрый Лоул поведает тебе о шансе победить Императора... – собеседник сделал паузу, после которой голос его чуть изменился, – действительно, Рейден, нельзя допустить, чтобы наш мир раз за разом подвергался нападениям и вызовам на всевозможные битвы. Нужно попытаться избавиться от страшного чудовища раз и навсегда. Лоул, встань же и расскажи нам о том, что знаешь!
Рядом с троном на одном из камней сидел старик в монашеском одеянии. Длинная белая борода виднелась из-под балахона. После приказа Короля Духа старик встал и величественно шагнул навстречу лорду Рейдену.
А тот заметил, как что-то блеснуло в руках старого мудрого Лоула.
– Император считается бессмертным, но доказательств этому не найдено... – голос старика едва заметно подрагивал от волнения. – Как бы там ни было – Императора можно изгнать, и один раз это уже удалось сделать при помощи заклинания. Помнишь, Рейден, как ты это сделал?
Гость склонил голову.
– Но во второй раз слова не помогут, – продолжал Лоул. – Они подействовали, потому что застали этого мерзавца врасплох, но теперь он будет подготовлен. Как поступить?
Повисла пауза. Рейден сказал:
– Я слушаю тебя, мудрый Лоул.
– Мы пришли к выводу, что тирану нужно противопоставить оружие, равное или сравнимое по могуществу с его могуществом! Только в этом случае появляется надежда на победу... – Старик сделал паузу. – Мы долго размышляли, где найти достойное оружие, лорд Рейден. Мы искали его во всех веках и на всех континентах – ведь на нашей планете создано столько всего смертоносного! Мы заглядывали даже в будущее! – Лоул поднял на собеседника сверкающий взгляд. – И мы нашли его! Нет, не в будущем – мы нашли его в прошлом, в те времена, когда воспитанию силы духа у людей придавалось гораздо большее значение, чем сейчас... Это как раз то, что надо – меч, слышавший молитвы многих поколений лучших воинов, вобравший в себя их жизненную силу и энергию! – голос старика зазвенел. – Вот оружие, которым, я верю, будет побежден Император! Вот этот меч!
Блестящая полоса металла, которую заметил Рейден, оказалась длинным мечом. Лоул поднял его на вытянутых руках, демонстрируя гостю.
Первый луч утреннего солнца блеснул на лезвии и отразился на лице Рейдена.
– Это Эскалибур, знаменитое оружие, которое когда-то принадлежало самому королю Артуру. Возьми его!
Лорд Рейден бережно принял из рук мудреца старинный волшебный меч.
– Я все понял, – кивнул Рейден. – Трое землян, победивших один раз, могут победить и во второй. Судьба Вселенной зависит от них. Есть надежда, что этот меч окажется способен остановить Императора.
Лоул кивал.
– Ты правильно все запомнил, – сказал старик. – А теперь подними свой хитон, лорд Рейден, освободи себя от одежд. Я оберну этот меч вокруг твоего пояса, а ты укроешь его одеяниями, и никто до нужного времени не будет знать, что у тебя находится этот меч. Необходимо беречь это оружие как зеницу ока, оно доверяется тебе только для поединка с самим Императором!
Лоул подул на меч, и тот приобрел поразительную гибкость. Мудрец легко обернул его вокруг тонкой талии лорда Рейдена. После этого Рейден снова опустил хитон, прикрыв им оружие.
– Если ты произнесешь заклинание, которым воспользовался год назад против Императора, меч примет свою первоначальную форму!
– Хорошо, Лоул, – кивнул лорд Рейден. – Я понял. Я не забыл это заклинание.
На мгновение взгляды мудрого старца и волшебника, опоясанного мечом, встретились. Рейден улыбнулся.
Затем мудрец обратил свой взор в сторону трона.
– Я все сказал!
– Благодарим тебя, мудрый Лоул, можешь сесть, – донеслось с трона.
Лоул вернулся на свое место, а Король Духа проговорил, обращаясь к новоиспеченному обладателю меча:
– Будь осторожен, лорд Рейден, потому что очень велика ответственность, которая ложится на твои плечи. На турнире помни: как бы все серьезно ни было, Смертельная битва – дело, в первую очередь, людей. Они все должны делать сами! Ты можешь напутствовать их... Помочь – лишь в самом крайнем случае. Полностью ты их не заменишь, хоть ты и бог. В этом правила не изменились.
– А в чем изменились?.. – спросил Рейден, используя момент.
Поведав еще некоторые детали о правилах предстоящей Смертельной битвы, Король Духа объявил, что гостю пора отправляться. Лорд Рейден склонил голову в знак своего преклонения перед мудростью собеседника и распрощался.
Итак, четверо участников предстоящего турнира, точно в назначенный час, воспользовавшись открывшимся коридором, отправились к планете Тор.
– Я полагала, с нами что-то будет происходить, – удивилась Рита после того, как путешественники оторвались от земли, – что мы как-то будем передвигаться... Но ведь мы стоим на месте!
– Мы не стоим, мы висим... – решил уточнить Джонни Кейдж, но Лю перебил его вопросом, адресованным к волшебнику:
– И правда, где мы? Где находимся?
Вопрос волновал всех. Казалось, путешественники попали не в Космос, как того ожидалось, а словно в густое облако, в плотный серый туман.
– Можно подумать, что мы в комнате, – сказал Джонни Кейдж, – стены которой сделаны из тумана.
– Мы не в комнате, – ответил волшебник. – Именно это вещество, которое ты, Джонни Кейдж, назвал туманом, переносит нас к месту проведения турнира.
Голоса говоривших звучали приглушенно.
– Мне не по себе, – снова заговорил нетерпеливый киноактер. – Я привык, что мои ноги во что-то упираются, а тут...
– Привыкай висеть, Джонни, это все равно, что летать, – перебил его Лю Кенг и обернулся к волшебнику: – Отлично, лорд Рейден, по-моему, сейчас самое время тебе все рассказать!
– Хорошо, – ответил лорд Рейден. – Действительно, у нас появилось какое-то время. Слушайте.
Он бегло поведал о своем визите к Королю Духа и обо всем, что там услышал.
– ...На этот раз наша миссия состоит в том, чтобы спасти Вселенную, а заодно... и принцессу Китану.
– Как Вселенную?! – воскликнули Джонни Кейдж и Рита Блейк. – Мы знали, что речь идет о Смертельной битве, но чтобы сражение шло за Вселенную...
– Как... Китану? – словно очнулся Лю Кенг и страшно покраснел.
Лорд Рейден бросил на Лю внимательный взгляд.
– Правильно, – шутливо кивнул волшебник. – Любовь важнее Вселенной... А ведь ты нисколько не изменился, Лю, хоть я тебе еще год назад говорил, отбросить перед турниром все личные желания!
– Хорошо, Рейден, – быстро согласился Лю Кенг. – Но скажи, как принцесса Китана попала на эту планету?
– Это просто. Ее взял с собой Император.
– Ее приемный отец... – Лю Кенг задумался. – Но ведь она ненавидит его!
– Совершенно верно. Император удочерил принцессу Внешнего мира для того, чтобы иметь законные основания на царствование в этом мире. Мы прогнали его, но он взял принцессу с собой... Он рассчитывает вернуться, принцесса ему по-прежнему нужна. Я уверен, что она находится там вопреки своему желанию.
Лю стал грустным.
– Выходит, я ошибался, – сказал он себе. – Я думал, она обо мне забыла, а она в плену...
– У Императора тонкий расчет, – пояснил волшебник. – Все может случиться, когда желаешь захватить Вселенную.
– Значит, Императору снова не сидится на месте, – задумчиво произнесла Рита. – Мерзавец просто не находит себе покоя, ему все время нужно подтверждать то, что он мерзавец!
– Мы должны победить его, – сказал лорд Рейден. – Снова победить. Но на этот раз битва будет еще труднее. Хотя бы потому, что произойдет на чужой планете.
– А что это за место? – спросил Лю Кенг.
– Это одно из владений Императора, – пояснил волшебник. – Он выбрал такое место потому, что в прошлый раз вы встречались с его воинами на Земле.
– Ну, что же, – Джонни Кейдж криво улыбнулся. – На планете Земля или на планете Тор... Мы все равно победим его и любого, кого он выставит!
Люди заулыбались, но лорд Рейден остался серьезным, более того – нахмурился.
– Есть одна проблема, – сказал он. – Я боюсь, что сам Император решит принять участие в Смертельной битве.
– Ну и что? Пусть принимает! – вырвалось у Джонни Кейджа. – Мы его так... И так!.. – киноактер принялся размахивать руками.
– Он бессмертен! – сказал волшебник. – Кто из вас сейчас готов сразиться с ним один на один? Ты, Джон? Ты, Лю? А может быть, ты, Рита?
Собеседники сначала притихли, вспомнив, насколько страшным предстал перед ними Император, но потом заговорили все разом:
– А почему бы и нет?
– Не станем же мы его бояться.
– Мы победим! Конечно, победим!
– Но бой будет один на один! – напомнил Рейден. – Кто же из вас берется победить его? – Он упер взгляд в киноактера. – Вспомни, Джонни Кейдж, обстоятельства, при которых я тебя встретил... Тогда на яхте!
Джонни покраснел.
– Ты хочешь сказать, что ты после того уже успел набрать форму? – лорд Рейден повернулся к Лю. – А ты, Лю Кенг? На турнире «Мистер Стальной Кулак» ставок на тебя не было. И ты уверен в себе?
Лю Кенг сжал кулаки и выпятил грудь.
– Для того, чтобы спасти Китану...
– Ладно, хватит, – прервал Лю волшебник. – А ты, Рита...
– Пощадите, – прошептала девушка.
Но глаза волшебника уже метали молнии:
– Ты с головой ушла в работу, Рита Блейк, – жестко проговорил он. – Но тебя преследовали неудачи, и ты начала расслабляться... Все больше и больше. И когда ты преследовала этого Ринальдо Ринальдини, разве ты верила в себя? – Взгляд волшебника прожигал насквозь. Рита не выдержала и опустила голову.
– Ты держалась уверенно, Рита Блейк, но это была одна видимость, – без жалости продолжал лорд Рейден. – Разве не так?
– Ладно, лорд Рейден, не нужно перечислять наши недостатки, – вздохнув, остановил волшебника Лю Кенг. – Скажи лучше, как нам быть дальше?
Лорд Рейден поджал губы.
– Я суров с вами потому, что битва будет еще суровее, – сказал он. – И я должен быть уверен в представителях Земли.