– И все же, как нам быть? – спросил Джонни Кейдж.
Все ожидали мудрого ответа, который решит все проблемы, но его не последовало. Вместо этого лорд Рейден пожал плечами.
– Не знаю, друзья мои, – сказал он. – Правила Смертельной битвы изменены, и это сделано не без участия Императора... И то, что выбор снова пал на вас, наверняка составная часть его плана. Ведь он стремится смертельно отомстить лично вам!
Все вздрогнули после этих слов, а лорд Рейден продолжал:
– Я также допускаю, что он следил за вами все это время, весь год! Он прикладывал усилия, чтобы ваши дела шли этот год все хуже и хуже, а теперь вы должны снова защищать честь Земли.
Рейден замолчал.
– Сколько у нас времени? – спросил Лю Кенг. – Рейден, сколько времени мы имеем, чтобы восстановить наши способности и наши силы?! Черт возьми, мы должны успеть это сделать!
– Не знаю, – отрезал маг. – Один день... Или целая вечность. В мире, куда мы направляемся, не властвуют наши законы, и время там течет своим чередом. Один Император знает, что нас там ждет, но ведь он постарается, чтобы вы не были в курсе до последней минуты. – Волшебник перевел дух. – Так что нам остается только ждать, – закончил лорд Рейден. – Запаситесь терпением, друзья мои... И вот еще что. Я не скажу, что мы расстанемся на планете Тор, но... Вы меня будете видеть гораздо реже. Поймите, что основные решения вам придется принимать самим. Я не могу каждую минуту помогать вам.
Волшебник не договорил. Дело было в том, что мера активной помощи лорда Рейдена людям на планете Тор была ограничена. Лорд Рейден знал об этом и хотел, по возможности, сэкономить свою активность для крайнего случая, а в том, что такой случай мог выпасть, сомнений почти не было.
Некоторое время после рассказа волшебника молчали: всем было чуточку не по себе.
– Как твои дела, Рита? – наконец, поинтересовался Джонни Кейдж, приблизившись к девушке. – Расскажи, что нового приключилось с тобой за это время? Я так долго не видел тебя.
Рита сжала пальцами виски и покачала головой.
– Рассказывать нечего, – ответила она. – Разве что... Да, со мной иногда творились совершенно непонятные вещи! Вот, например, сегодня утром.
– Что случилось? – спросил Лю Кенг.
– Представляете, взбесилось мое оружие! – вздохнула девушка. – Мой пистолет. К счастью, он в этот момент не был заряжен... Но все время щелкал, пытаясь в меня выстрелить!
Парни понимающе переглянулись. Они уже успели поделиться друг с другом историями о поединках со своими внезапно ожившими вещами.
– И что было дальше? – спросил Джонни Кейдж. – Как ты справилась со своим пистолетом?
– Через некоторое время все прекратилось, – пожала плечами Рита. – Но я все равно не взяла оружие с собой.
– Твои чудные руки, Рита Блейк, – шутливо произнес Джонни Кейдж, – и особенно твои ножки, которые сами по себе просто прелесть – вот твое самое верное оружие!
– Это Император восстановил ваши вещи против вас, – неожиданно проговорил лорд Рейден.
– Как?! – вскричали все трое.
– Очень просто, – ответил волшебник. – Вы помните, что до начала турнира запрещено нападать на противную сторону?! Это правило действует и сейчас. Император же искал обходных путей. По его приказу вещи, от которых вы отказывались, становились вашими врагами. Ты, Лю, оставил спортивный халат в раздевалке – и он напал на тебя. Ты, Джонни, сбросил туфли, чтобы они не мешали плыть – и они атаковали тебя. Ты, Рита, решила не брать с собой пистолет, потому что предпочла ему более мощное оружие, – и он попытался застрелить тебя. Но... – Лорд Рейден при этих словах улыбнулся. – Насколько я понял, вы проявили себя неплохо в сражениях с этими неожиданными врагами. Теперь осталось, чтобы вы подтвердили свое умение, свою силу и, самое главное, свою волю к победе!
Едва Лорд Рейден договорил, как туман, окутывающий спутников, стал быстро изменять цвет. Уже через мгновение он из светло-серого превратился в темно- коричневый, затем немного покраснел.
– Что это? – воскликнула Рита с тревогой в голосе. – Что происходит?
– Становится жарче, вы не находите? – отметил Джонни. – Как на пляже. – Он от-тянул рубашку и подул себе на грудь.
– Скоро станет совсем жарко, – тихо заметил Лю, имея в виду предстоящий турнир.
Спутники принялись беспокойно оглядываться, но тут прозвучал уверенный голос волшебника:
– Мы во владениях Императора! – лицо лорда Рейдена было серьезным и даже каким-то торжественным. – Как бы там ни было, друзья мои, большую часть пути мы проделали. Будьте внимательны, вполне возможно, что отдышаться после дороги нам никто не даст и сразу же придется вступить в бой.
Друзья даже не успели осмыслить сказанное, как вдруг лорда Рейдена охватило странное белое сияние. Лю, Джонни и Рита округлили глаза – секунду спустя их спутник пропал!
– Что такое? – спросила Рита. – Где он? Что с ним произошло?
– Ничего, – мрачно ответил Лю Кенг. – Просто Император лишил нас поддержки Рейдена!
– Большей подлости он не мог придумать,– произнес Джонни Кейдж. – Впрочем, с самого начала нам придется рассчитывать на собственные силы.
Неожиданно все почувствовали, что жар стал просто невыносимым, тут же раздались шипение, треск, затем каждого ощутимо тряхнуло... И тут словно кто- то выключил свет – спутники перестали видеть друг друга.
– Это еще что? – подала голос Рита.
– Идем на посадку! – вскричал Джонни Кейдж. – Возьмемся за руки! Быстрее!
Ощупью они нашли друг друга, каждый схватил руку находящегося рядом... Они сделали это вовремя – черная, уже безо всяких оттенков, густая, удушливая мгла была вокруг!
– Джон! Лю! – кричала Рита Блейк. – Где вы? Я задыхаюсь...
Ответа не последовало... Но через миг туман пропал, а Рита покатилась по наклонной каменистой поверхности, неожиданно оказавшейся под ногами.
...Ветер, только что бушевавший с полной силой, внезапно и резко прекратился, но ни Джонни Кейдж, ни Лю Кенг не почувствовали желания подниматься на ноги.
– Эй, послушай, Лю, а ведь мы лежим, – подал голос Джонни через некоторое время.
– Ну и что?
– А то, что еще недавно мы висели в пустоте. Кстати, не знаешь, где это мы?
– А ты сам как считаешь?
– Пока никак, – со вздохом признался Кейдж. – Мне кажется, если оторву от земли голову, снова начнется какая-то катавасия. Уж лучше не рисковать.
Лю лежал на спине и глубоко дышал. Как и Джонни, он был не прочь немного отдышаться.
– Лорд Рейден говорил, что на нас могут сразу напасть, но такое впечатление, что мы прибыли неожиданно, – сказал Кейдж.
– Поскольку пока что не нужно драться, я бы охотно занялся другим, – ответил Лю.
– Это чем же?
– Нашел бы какой-нибудь водоем, и с удовольствием бы окунулся!
– Ты прав, дорогой Лю, – согласился Джонни Кейдж. – Только для этого нужно подняться, а вот этого-то как раз делать не хочется. Жара просто невыносимая... Как считаешь, мы на планете Тор?
– А где же еще?
– Судя по небу, это явно не Земля. Не припомню такого неба у нас на планете. Интересно, что по этому поводу скажет Рита. Эй, Рита! – Джонни обнаружил, что девушки рядом нет, и не на шутку всполошился. – Черт побери, Лю, где она? Что с ней случилось?
Забыв про усталость, парни быстро вскочили на ноги и принялись осматриваться. Вокруг них был тревожный и унылый пейзаж. Путешественники находились у подножия гор, бесконечная гряда которых простиралась в обе стороны насколько хватало глаз. Сухая почва под ногами была покрыта сетью глубоких трещин.
– Лю, нам нужно найти ее!
– Да, конечно.
Они внимательно обыскали ближайшие камни, но осмотр ничего не дал.
Друзья вернулись на прежнее место.
– Проклятие! – воскликнул Лю Кенг, в ярости сжимая кулаки. – Сначала Рейден, затем Рита. Не слишком ли много для начала?
– Рейден пропал раньше, а Риту могло отбросить при посадке.
– Я так не думаю, – покачал головой Лю.
– Нужно быстрей найти Риту, – предложил Джонни, – Давай сделаем так: ты осмотришь эти скалы слева, – Кейдж показал рукой, – а я пойду направо.
– Нет, Джонни, – возразил спутник. – Нельзя расходиться в разные стороны. Не иначе как Император задумал разделить нас! Но мы не должны ему этого позволить.
– Но мы будем держаться в пределах видимости! – не сдавался Джонни. – Подумай, Лю! Неужели ты боишься, будто с тобой что-то произойдет?
– Что со мной может произойти? – грустно усмехнулся Лю Кенг. – Похоже, выкупаться не удастся, вот и все.
Джонни отфутболил ногой камешек.
– Да, судя по всему, дождей здесь давненько не было, – согласился он. – Однако давай не будем мешкать, нам нужно найти Риту.
Парни разошлись в разные стороны. Джонни приблизился к почти отвесной скальной стене и пошел вдоль нее. Неожиданно впереди открылось черное отверстие пещеры. Кейдж остановился. «Позвать Лю? – мелькнуло в голове. – Нет, пусть лучше ищет там, где ищет! Что если Рите нужна помощь, и дорога каждая минута, а мы в это самое время заботимся о собственной безопасности?»
Джонни проглотил комок нерешительности и зашел в пещеру. Она оказалась не такой маленькой, как думалось вначале, – узким был только вход.
Кейдж осторожно продвигался вперед, и камешки хрустели у него под ногами. Сверху свисали разноцветные сталактиты, снизу, им навстречу, поднимались окаменевшие натеки – сталагмиты.
Джонни щелкнул по одной сосульке ногтем и с изумлением услыхал звон – эти камни совсем не походили на молчаливые земные.
Внезапно что-то словно подтолкнуло Джонни и заставило отпрыгнуть в сторону. И в тот же момент на то место, где он только что стоял, рухнул огромный камень.
«Обвал!» – испугался Кейдж и хотел бежать из пещеры.
Но секундой позже он понял, что ошибся, камень упал случайно и обвала за собой не вызвал. Киноактеру осталось только в недоумении пожать плечами.
Джонни выглянул из-за рухнувшего камня, и тут ему показалось, будто он заметил чью-то странную фигуру там, впереди, в темном уголке пещеры. Кейдж присел за сталагмитом и насторожился. Неужели впереди враг? Кто там? Позвать Лю?