Тут раздался громогласный голос:
– Неплохо, неплохо! – и прогрохотал раскат хохота, похожий на гром: – Ах-ха-ха-ха-ха!!!
После этого все стихло. Джонни услышал, как невидимая стена, отделявшая его от приятеля, щелкнула, лопнула, словно воздушный шарик. Кейдж, возбужденный, подбежал к тяжело дышащему Лю и обнял его.
– Это было просто отлично, парень, клянусь тебе!
– Погоди, – Лю отстранил приятеля. – Ты нашел Риту?
Радость на лице Джонни быстро померкла.
– Нет, – Джонни приготовился рассказать о пещере. – Я услышал твой крик и побежал на помощь!
– Понятно, – Лю кивнул. – Это Император, – пояснил он. – Это его голос мы только что слышали.
Брови Джонни Кейджа поползли вверх:
– Вот как?
– Совершенно верно. Как видишь, он даже не думает придерживаться правил.
– Он испытывает нас! – прищурился Джонни. – Ты знаешь, я нашел пещеру...
– И что там внутри?
– Какая-то статуя, – пожал плечами Кейдж. – Я, правда, не успел ее рассмотреть, и не это главное. Откуда-то сверху на меня едва не упал огромный камень. В последнюю минуту я отскочил в сторону.
– А, так значит и тебя испытывали?!
– Выходит так, и я только могу догадываться, какое испытание Император придумал для Риты Блейк!
Друзья помрачнели, вспомнив о той, кого им пока не удалось найти...
Неожиданно словно небо раскололось пополам – так затрещал громовой раскат. Лю и Джонни вскинули головы и поняли, что это не гром, а смех Императора. Они уже слышали подобные звуки год назад.
«Неужели этот коронованный негодяй может присматриваться или прислушиваться к любому событию на планете?» – с тревогой подумал Джонни Кейдж.
– Несчастные людишки! – прогремел голос с неба. – Это вы – остатки жалкой команды землян, прибывшей на Смертельную битву?
– Мы не остатки, мы – команда землян! – отозвался Джонни.
– А ты покажись, негодяй, и мы поговорим с тобой, – отозвался Лю Кенг.
Снова загремел громовой смех.
– Если вы команда, то идите вдоль стены на север! – приказал Император. – И вы выйдете к месту проведения боев! И помните: у вас только день, турнир начнется завтра на рассвете!
– Погоди, у нас есть к тебе пара вопросов! – закричал Лю Кенг.
Он тщетно озирался в поисках того, чей голос гремел с неба. Императора не было.
– Пара вопросов? – повторил Император. – Хорошо, задавайте. Но помните – отсчет времени уже начался!
– Не волнуйся, мы успеем, – сказал Лю Кенг и спросил:
– Эй, а куда ты дел Риту Блейк?!
– Это первый вопрос, – раздался голос Императора. – Продолжайте...
Лю посмотрел на напарника и, не отрывая от Джонни отчаянного взгляда, закричал:
– Где ты держишь принцессу Китану? Куда пропал лорд Рейден?
И снова Император рассмеялся. Пока грохотали раскаты хохота, Джонни Кейдж наклонился к уху Лю:
– Нам нужно было сдержаться и ни о чем не спрашивать. Все равно он ничего нам не скажет, только посмеется над нами... И мы теряем время.
– Ничего, Джонни, – ответил Лю. – Он что-нибудь, да выболтает.
– Отвечаю, жалкие трусы, – заговорил тем временем голос с неба. – Первый вопрос. Вашу красотку я не встречал, хотя не отказался бы! – Император хохотнул.
– Не встречал?! – яростно выкрикнул Джонни. – Врешь!
– ...А к моей дочери принцессе Китане вы вообще не имеете никакого отношения, поэтому вас не должно интересовать, где она... отдыхает!
– Ты гнусный лжец, – заключил на этот раз Лю. – Думаешь, мы не знаем, что принцесса Китана тебе не дочь, и ты ее держишь здесь в плену?..
– Я ответил на вашу «пару вопросов», – сказал Император. – А теперь отправляйтесь к месту боев и помните, если вы опоздаете или придете не в полном составе, вы проиграете и умрете!
– А лорд Рейден? – спросил Джонни Кейдж, сделав рукой знак Лю, чтобы тот молчал. – Где он?
– Я давал согласие ответить на два вопроса, – произнес голос Императора. – И я дал ответы, понравились они вам или нет. Что касается лорда Рейдена – мне нет до него дела, он даже не человек... Хотя, думаю, он покинул вас, ха-ха!.. Теперь отправляйтесь в путь, я жду вас.
– Где мы найдем тебя? Где будет Смертельная битва? – тщетно выкрикивал вопросы Джонни. – Объясни подробней!
Однако новых ответов не последовало, лишь долгое эхо повторяло смех Императора, метавшийся по небу от облака к облаку.
Дворец Императора на планете Тор был огромен и мрачен. Казалось, при его постройке специально учитывалось как можно больше деталей, вызывающих содрогание. Вход во дворец был похож на раскрытую пасть голодного чудовища. Высокие колонны уходили чуть ли не под облака и где-то там, вверху, подпирали массивную крышу. Вместо голубей вокруг колонн кружились злобно верещащие летучие мыши. Они норовили напасть на всякого, кто оказывался на каменных ступенях перед дворцом. Подвергались нападению и приближенные Императора. Но тот, кто сейчас спешил к своему повелителю во дворец, не боялся летучих стражей. Скорее, мыши должны были его опасаться, потому что они не могли его увидеть, а он прекрасно видел маленьких летучих тварей в любое время дня и ночи. И сам мог напасть на них, с какой бы скоростью они от него не увертывались и на какой бы высоте ни летали.
Тот, кто спешил к Императору, не был человеком. Не был он и осязаемым существом в обычном понимании. Это был призрак по имени Орк и по прозвищу «Выдох Самурая».
Призрак действительно когда-то появился на свет как последний выдох самурая, которого убил Император. Это произошло несколько тысяч лет назад, и Орк давно перестал помнить подробности тех событий. Его вполне устраивала служба у Императора. Тот иногда прислушивался к мнению бестелесного слуги, а после того, как люди убили злейшего конкурента Орка, колдуна Шанг Цунг, призрак лелеял надежду стать правой рукой Императора и его главным советником. ...В центре тронного зала был разложен очаг, Император восседал на троне и смотрел на танец пламени. Вдруг распахнулась дверь из коридора в зал, и Император почувствовал дуновение ветра. Огромные мускулистые руки сжали подлокотники трона. Император приподнялся и спросил грозным голосом:
– Орк?!
Молчание.
– Орк! – зарычал император. – Прекрати свои штучки, иначе я засуну тебя в глотку самому последнему арестанту! Уж я выберу для тебя самого последнего, клянусь! И выбрать есть из кого. Их такое множество содержится в подземельях дворца!
Призрак застонал в ответ.
– Мой повелитель, только не это! Каюсь, это я прилетел к тебе, но как я мог знать, что вызову твой гнев?!
Император расслабленно сел.
– Покажись! – приказал он.
Тотчас между троном и костром возникло белое облако ростом с человека.
...Призрак мог по своему желанию управлять собой, то есть тем, из чего состоял. Он мог стать совершенно невидимым и проникать сквозь стены. Он мог и показаться, оставаясь неосязаемым, – в таком случае, он становился похожим на небольшое облако белого дыма с очертаниями человеческой фигуры.
И, наконец, самое главное: призрак мог сконцентрировать себя в некоторых своих местах, например, в руках и ногах, где становился осязаемым. И в этом случае Орк превращался в весьма грозного бойца, умеющего драться. Призрак сражался, натянув на «руки» перчатки, а на «ноги» – сапоги, или без них. Во всех остальных своих частях Орк оставался призраком.
Время от времени «Выдох Самурая» развлекал Императора поединками. Повелитель приказывал привести из подвала очередного пленника и наблюдал, как Орк расправляется с ним.
Выглядел такой поединок жутко. По воздуху носились руки и ноги, которые наносили противнику точные и жестокие удары и постепенно превращали его в кучу кровавого мяса.
Даже если пленник умел драться и у него хватало сил наносить ответные удары, Орк оставался неуязвимым. Кулак или нога противника встречали пустоту, а Император смеялся на троне. И весь дворец, а вместе с ним вся планета, дрожали от "этого хохота...
– Я прибыл доложить тебе, господин, как обстоят дела, – дрожащим голосом произнес призрак. – Уже несколько часов люди продвигаются вдоль отвесных скал на север, как ты и приказал им... Но идти вдоль стены – это так просто! Не слишком ли легкий ориентир ты им дал?
– Тебя это не касается! – рявкнул на слугу Император. – Ты пытался их задержать?
– Пока нет, чтобы не было повода упрекнуть тебя в нарушении правил Смертельной битвы...
– Хм! – Император озадаченно потер широкий подбородок. – И все же ты заслуживаешь, чтобы тебя запихнули в чью-то глотку...
– Господин! – взмолился призрак.
–...или чтобы тебя наградили, – продолжил Император. – Битва еще не началась, следовательно нарушать нечего. Я здесь, а они – там. Я что, зря послал туда именно тебя? Мне проще было все сделать самому...
– Ты поступил мудро, напустив на землян толпу джиггеров, – торопливо протараторил дух. Джиггерами он назвал зеленых человекообразных существ, солдат временного войска Императора, тех самых тварей, которые начинали таять, будучи сбитыми с ног.
– Джиггеры! – передразнил слугу Император. – Один из людей в два счета справился с джиггерами, не помогла даже невидимая стена, при помощи которой я изолировал его!
– А статуя в пещере?
– Это все чушь, Орк! Дальше нельзя действовать такими методами. Нужно что-то более серьезное! Отправляйся и придумай что-нибудь. И помни: я пока еще доверяю тебе, но мое терпение может закончиться!.. Что медлишь? Мне освободить тебя и отдать приказ Ликану?
Ликан был боевым кентавром Императора и одним из основных претендентов на звание Чемпиона Смертельной битвы, а также конкурентом Орка. Дрался Ликан блистательно, в основном, по той причине, что ног у него было целых четыре, вернее, не ног, а копыт. Их удары были тяжелы, а в большинстве случаев даже смертельны.
Дух страсть как не любил Ликана и при упоминании его имени завопил:
– Господин, не перепоручай это кентавру! Я все сделаю сам. Я все понял, люди просто не дойдут до места проведения битвы! И никто не поймет, что враги, которые остановят их, были посланы отсюда...