Апрель вроде бы опомнился: заметно потеплело, темные комки туч разваливались, расходились, явно вот-вот собираясь продырявиться в нескольких местах сразу. Во дворе по случаю воскресенья было довольно людно. Внимание Алексея привлекла небольшая толпа, состоящая сплошь из мужчин, сплотившаяся возле доминошного стола. Костяного стука, впрочем, слышно не было. Там шуршали газетами и озадаченно переругивались.
- "…по словам наших доблестных стражей порядка, - еще издали различил Алексей занудливо звучащий голос электрика Борьки, - получается, что все преступные группировки нашего доселе тихого города, как по команде, кинулись уничтожать друг друга. Неслыханная по жестокости расправа с Аркадием Злотниковым, больше известным в определенных кругах под кличкой Скуржавый…"
- Здравствуйте… - испуганно произнес Алексей. - Что за газета?..
- Погоди, - сказали ему вполголоса. - Пусть дочитает.
- "ТАК МАФИЯ ИЛИ СПЕЦНАЗ?" - огласил во всеуслышание Борька очередной подзаголовок и, подняв лицо от газеты, строго оглядел слушателей. В очках с массивной оправой он выглядел весьма внушительно.
- "И все же остается множество вопросов, - монотонно продолжал читать электрик, - на которые милиция в лице полковника Лепилина ответить не готова. То, что все убийства несомненно заказные и что работали тут профессионалы, - сомнения не вызывает. Смущает лишь похожесть почерка во всех этих преступлениях. Такое впечатление, что члены враждующих группировок «заказывали» друг друга одной и той же «фирме».
- Эх, ничего себе!.. - чуть ли не с восхищением выдохнул кто-то.
- "В определенных кругах, - невозмутимо зудел Борька, - упорно циркулируют слухи, что наш тихий провинциальный городок выбран некой спецслужбой в качестве испытательного полигона, где специально обученные сотрудники приступили к уничтожению преступных элементов, якобы, руками самих преступников. Тогда становится понятным беспомощность, а точнее - вынужденное бездействие милиции…"
Колодников мог поклясться, что «определенными кругами» автор статьи скромно величает самого себя. Слушатели зашевелились, зашумели.
- То есть сами же менты их и мочат!.. - проскрипел тенорок над самым ухом. - Ловко!..
- Правильно!.. Правильно!.. - тряся морщинами, закричал уже знакомый Алексею кровожадный пенсионер-ветеран. - Давно пора!.. Дошло наконец!.. А то придумали, понимаешь: чикаться с ними, с поганцами!..
- Да погоди ты, отец! Не шурши…
- "Впрочем, полковник Лепилин такую возможность отвергает категорически…"
- Ну еще бы! - злорадно взгоготнул кто-то. - Что ж он, сам себе враг, что ли?..
Колодников, сообразив, что ни одной из трех газет (первая - в чтении, остальные ревниво прижаты к доминошному столу Борькиным локтем) ему не завладеть, устремился к выходу на проспект, где, разорившись, приобрел в ближайшем киоске не менее увесистую пачку.
Первую газету он нетерпеливо развернул еще на улице. Ею оказалась местная «Правда». Бывший партийный орган, естественно, осуждал разгул преступности и вовсю клеймил демократию устами читателей. О самих событиях упоминалось довольно скупо, с постоянными ссылками на мнение милицейских чинов. Впрочем, даже и простого перечисления фактов было для Колодникова более чем достаточно.
Пять убийств позавчерашней ночью. Четверо пострадавших - из группировки Архитектора. Личность пятого не установлена. Избиты, порезаны и подстрелены еще четырнадцать человек, в их числе - глава совета директоров и охранник скандально известного инвестиционного фонда «Россиянин». Все преступления совершены в различных частях Центрального района около полуночи…
- Ну что ты читаешь? Что ты читаешь? - прозвучал сзади с насмешливой укоризной знакомый голос, и Колодников, обернувшись, увидел сутулого и узколицего Пашу Глотова, в прошлом - сокурсника, а ныне - заведующего отделом «Городских ведомостей».
- Привет, - сказал Паша. - Ты чего это макулатуры накупил? Денег, что ли, некуда девать?
- Та-ак… - вместо приветствия молвил Колодников, зловеще глядя ему в глаза и медленно сворачивая газеты в тугую дубинку. - Вот кого я сейчас убивать буду…
- Прямо здесь? - с легкой тревогой полюбопытствовал тот. - Может, лучше стрелку забьем?.. Кстати, а в чем проблемы?
- Вы что ж, сукины дети? - в сердцах сказал Алексей. - Совсем уже нюх потеряли? На своих кидаетесь? Я с ним, понимаешь, чуть ли не на одном горшке сидел, а он меня теперь в уголовную хронику вставляет!..
- Погоди-погоди! - ошеломленно перебил его Паша Глотов. - Кто тебя куда вставил? Ты о чем вообще?..
- "Ведомости" ваши. Во вчерашнем номере…
- Нет уж, пардоньте! - с достоинством отвечал Паша. - «Ведомости» уже месяц как не мои!.. Вот так замочат сгоряча, не разобравшись…
- А! Так ты ушел, что ли, от них? - сообразил Алексей.
- Я ж тебе говорю: месяц назад. Я теперь, старик, заместитель редактора газеты «Спокойной ночи».
Колодников заморгал.
- "Спокойной ночи"?
- Классное название, скажи? - просиял Паша. - Погоди, дай срок, «Вечерку» за пояс заткнем. А чем тебя «Ведомости»-то обидели? Ах, да!.. Уголовная хроника… Что? Убил кого-нибудь?
- Да если бы!
- Хм… - Паша озадаченно огладил выдающийся хрящеватый нос. - В каком, ты говоришь, номере?
- Во вчерашнем…
- Странно… - усомнился Паша. - Вчерашний я, вроде, просматривал… Не было тебя там…
- Да фамилии-то не было, - с досадой сказал Колодников. - Написали: программист, проживающий в том же доме…
Паша Глотов вытаращил глаза, потом заржал.
- Кто? Ты программист? Да ты ж полгода назад дисплей с плейбоем путал!..
- Полтора, - проскрипел Алексей. - А полгода назад я уже верстал вовсю…
Худое Пашино лицо состояло в основном из носа и ушей. Остальное как-то не воспринималось. Лицо журналиста. Чутье и слух…
- Ты сейчас никуда не торопишься? - спросил вдруг Паша.
- А что?
- Да хотелось бы поподробнее об этой заметке… Ляп какой-нибудь?
- Всего-навсего объявили главарем мафии, - холодно сообщил Колодников.
Заместитель редактора присвистнул.
- Слушай… - сказал он. - По пивку вроде холодновато будет… А что если по кофейку, а? Тут бар неплохой через квартал… Кстати, вчерашний этот номер «Ведомостей» у тебя с собой?
Колодников взялся за карман куртки. Кажется, газету он оставил на столе у опера… А, нет! Оказывается, забрал…
- С собой, - буркнул Алексей. - Вот она. Только имей в виду, деньги я все потратил на желтую прессу…
Бар «У Оксаны» и впрямь оказался приятным местечком. За стойкой хозяйничали два долговязых молодых человека со скучающими нагловатыми глазами, похожие, как близнецы. Кто из них был Оксаной, неясно. В одиночку Алексей ни за что бы не переступил порог подобного заведения. Бары, как и кабинеты, его почему-то всегда отпугивали…
- То есть, газета у вас совсем новая?.. - соображая, уточнил Колодников, когда они, взяв по чашке, расположились за угловым столиком.
Паша тронул губами кофе и нашел его слишком горячим.
- С иголочки, - подтвердил он. - Только-только зарегистрировали.
- Верстальщик нужен? - прямо спросил Алексей, вспомнив, что фонд, судя по всему, доживает последние дни.
Паша Глотов решительно помотал головой. То есть носом и ушами.
- Нет пока… Первый номер я сам верстал. Даже не первый - нулевой. Вот найдем денежку - тогда… Туго сейчас со спонсорами… - Паша вдруг затосковал, закручинился. - Нам бы скандальчик какой для начала… - вздохнул он. - Надо, надо о себе заявить. Что-нибудь, знаешь, этакое, без политики и в то же время наше, городское…
- Ну, например? - полюбопытствовал Алексей, осторожно пробуя кофе. Кофе был отменный.
Глотов хмыкнул, поскреб в затылке.
- Ну вот, помнишь, одно время сенсации косяком шли? То геологи до ада добурились, то крысы-мутанты на поезд в метро напали… Что-нибудь в этом роде, но на материале нашей области… Скажем, так: по слухам (или там по неофициальным данным), в связи с загрязнением окружающей среды расшатался генный аппарат у каракурта…
- Какие ж у нас каракурты? - не понял Алексей.
- Не, старик, вот тут ты не прав. Наша область как раз входит в ареал каракуртов - самым краешком… Так вот, якобы, в связи с экологическим кризисом каракурт скрестился, ну, скажем, с обыкновенным рыжим тараканом. И получился гибрид…
- Таракурт, - усмехнувшись, подсказал Алексей.
- Блеск! - восхитился Паша. - Старик, ты, я гляжу, по-прежнему силен в каламбурах!.. Какого черта ты не подался в журналистику? Ну классно же!.. Таракурт! С виду таракан тараканом, а укус смертелен… Данные проверяются… Представляешь, сенсация?..
- Лавры Орсона Уэллса не дают тебе спать? - Колодников скривил рот. - Ты это серьезно или как?..
- Да нет, конечно! Я же говорю: в порядке бреда… Но что-нибудь в таком вот роде, понимаешь?.. У тебя никаких мыслей на этот счет не возникает?
- У меня мысли сейчас об одном… - Колодников похлопал себя по карману куртки. - Вот…
- А! Да! Кстати!.. - оживился Паша. - Давай ее сюда! Что они там напортачили-то?..
Алексей извлек поистершуюся на складках газету и отдал Паше Глотову. Тот прочел и шевельнул хрящеватыми ушами.
- Ну и что тут не так? Кроме программиста, конечно…
- Все не так, - сказал Алексей. - И лай, и грохот, и гильзы… Я-то знаю! До сих пор вон в ментовку таскают - как свидетеля… Пока…
- Погоди!.. Какой лай? А! Автоматный…
- Не было никакого лая, - упрямо повторил Алексей. - И грохота не было. И ни единой гильзы не нашли. Я ведь там понятым был… А опер говорит, что и пуль нету! Дырки в телах есть, а пуль нету…
- Мистика какая-то… - осторожно заметил Паша.
- Мистика? - ядовито переспросил Алексей. - Это еще не мистика!.. Это, брат, сухие факты. А ты бы вот послушал, о чем во дворе шепчутся! Вот где мистика… Отрицательная энергия, привидения чекистов…
- Чекистов?.. - Паша встрепенулся. Нос и уши его были теперь чутко наставлены на собеседника. - Постой-постой… Верно! Проходил у нас такой материал. Как раз после первого путча. Шурик Харитонов делал… Знаю, потому что вел номер. Правда, мистики там у него никакой не было - так, на сталинизме чуток потоптался… Прямо во дворе расстреливали?