Они выглянули наружу и отшатнулись. Коридор, как и первый, обрывался в пустоту, а вот внизу…
- Это как же надо строить, - визгливо осведомился заказчик, - чтобы с одной стороны этаж был вторым, а с другой - четвертым?
Он поискал глазами генподрядчика и нашел его сидящим на бетонном блоке. Генподрядчик был бледен и вытирал платком взмокшую лысину.
- Я дальше не пойду, - с хрипотцой проговорил он. - Водит…
Сначала его не поняли, а потом всем стало очень неловко. Проектировщик - тот был просто шокирован.
- Как вам не стыдно! - еле вымолвил он. - Взрослый человек!..
Генподрядчик, приоткрыв рот, глядел на него робкими старушечьими глазами.
- Может, сторожа покричать? - жалобно предложил он.
- Что? - вскинулся проектировщик. - Да про нас потом анекдоты ходить по городу будут!
Довод был настолько силен, что комиссия немедленно двинулась в обратный путь. Тесный бетонный лабиринт кончился, и они снова оказались на лестничной площадке.
- Странно, - пробормотал субподрядчик. - Тут не было нижнего пролета…
Теперь не было верхнего. Ступени вели вниз и только вниз. Члены комиссии дошли до промежуточной площадки и остановились. Собственно, можно было спускаться и дальше, но дальше был подвал.
- А то еще в шахтах бывает… - хрипло начал генподрядчик. - У меня зять в шахте работает. Они там однажды с инженером сутки плутали. К ним аж на угольном комбайне прорубаться пришлось. А старики потом говорили: "Хозяин завел…"
- Так то шахта, - ошарашенно возразил субподрядчик, - а то стройка… - И неожиданно добавил, понизив голос: - Мне про эту стройку тоже много странного рассказывали…
Вдалеке завыли собаки. Генподрядчик вздрогнул. Остальные тоже.
- Ну что, товарищи, - с преувеличенной бодростью сказал проектировщик. - Подвал мы еще не осматривали…
В подвальном помещении было сухо, пыльно, просторно и довольно светло - в потолке не хватало плит. Справа и слева чернели дверные проемы. Разбросанные кирпичи, перевернутая бадья из-под раствора, у стены - козлы в нашлепках цемента. Запустение.
- Ну, спустились, - проворчал субподрядчик. - А дальше что делать будем?
- Загадки отгадывать, - задушевно сообщил кто-то.
- А на вашем месте я бы помолчал! - обрезал заказчик. - Спроектировали бог знает что, а теперь шуточками отделываетесь!
- Это вы мне? - вытаращил глаза проектировщик. - Да я вообще рта не открывал.
- А кто же тогда открывал?
- Я, - застенчиво сказал тот же голос.
Члены комиссии тревожно переглянулись.
- Тут кто-то есть, - озираясь, прошептал генподрядчик.
- Ага, - подтвердили из самого дальнего угла, где была свалена спутанная проволока и куски арматуры.
- Что вы там прячетесь? - Проектировщик, всматриваясь, шагнул вперед. - Кто вы такой?
- Строительный, - с достоинством ответили из-за арматуры.
- Да что он голову морочит! - возмутился субподрядчик. - Какие строители? Ворюга, наверное. А ну выходи!
- Ага, - с готовностью отозвался голос, и арматура зашевелилась. Шевелилась она как-то странно - вроде бы распрямляясь. Затем над полом в полутьме всплыл здоровенный обломок бетона.
- Э! Э! - попятился субподрядчик. - Ты что хулиганишь! Брось камень!
В ответ послышалось хихиканье. Теперь уже все ясно видели, что за вставшей дыбом конструкцией никого нет, угол пуст. Хихикало то, что стояло.
Обломок бетона служил существу туловищем, а две толстые арматурины - ногами. Полутораметровые руки завершались сложными узлами, откуда наподобие пальцев торчали концы арматуры диаметром поменьше. Длинную, опять же арматурную, шею венчало что-то вроде проволочного ежа, из которого на членов комиссии смотрели два круглых блестящих глаза размером с шарики для пинг-понга.
- Да это механизм какой-то, - обескураженно проговорил проектировщик.
- Сам ты… - обиделось существо.
Определенно, звук шел из проволочного ежа, хотя рта в нем видно не было. Как, впрочем, и носа.
- Это он, - прохрипел сзади генподрядчик. - Водил который…
- Я, - польщенно призналось странное создание и, мелодично позвякивая, продефилировало к козлам, на которых и угнездилось, свернувшись клубком. Теперь оно напоминало аккуратную горку металлолома, из которой вертикально торчал штырь шеи с проволочным ежом.
Круглые смышленые глаза светились живым интересом.
- Потрясающе!.. - ахнул проектировщик. Он сделал шаг вперед, но был пойман за руку субподрядчиком.
- Вы уж нас извините, - заторопился субподрядчик, расшаркиваясь перед существом. - Очень приятно было познакомиться, но… Работа, сами понимаете… Как-нибудь в другой раз…
Пятясь и кланяясь, он оттеснял, комиссию к лестнице.
- Да погодите вы, - слабо запротестовал проектировщик. - Надо же разобраться…
Но субподрядчик только глянул на него огромными круглыми глазами - точь-в-точь как у того, на козлах.
- До свидания, до свидания… - кивал он, как заведенный. - Всего хорошего, всего доброго, всего самого-самого наилучшего…
- До скорого свиданьица, - приветливо откликнулось создание.
Услышав про скорое свиданьице, субподрядчик обмяк. Беспомощно оглядел остальных и поразился: лицо генподрядчика было мудрым и спокойным.
- Брось, Виталь Степаныч, - со сдержанной грустью сказал тот. - Куда теперь идти? Пришли уже.
Тем временем из шока вышел заказчик, глава комиссии.
- Как водил?! - заикаясь, закричал он. - Что значит водил? По какому праву? Кто вы такой? Что вы тут делаете?
- Загадки загадываю, - охотно ответило оно. - Прохожим.
Заказчик начал задыхаться и некоторое время не мог выговорить ни слова.
- По загадке на каждого или одну на всех? - озабоченно поинтересовался генподрядчик.
- Откуда ж я на каждого напасусь? - удивилось оно. - Одну на всех.
- Ну, это еще ничего, - с облегчением пробормотал генподрядчик и оглянулся на членов комиссии. - А, товарищи?
Странное дело: пока блуждали по стройке, он трясся от страха, а теперь, когда действительно стоило бы испугаться, успокоился, вроде бы даже повеселел. Видимо, воображение рисовало ему куда более жуткие картины.
- И если отгадаем?
- Идите на все четыре стороны.
- Это как же понимать? - взвился заказчик. - Значит, если не отгадаем?..
- Ага, - подтвердило создание.
- Это наглость! Произвол! Вы на что намекаете? Идемте, товарищи, ничего он нам не сделает!
Никто не двинулся с места.
- Я ухожу! - отчаянно крикнул заказчик и посмотрел на существо.
Проволочные дебри вокруг глаз весело задвигались. Возможно, это означало улыбку.
Глава комиссии стремглав бросился вверх по лестнице. Остальные так и впились глазами в то, что разлеглось на козлах, - как отреагирует.
- Вернется, - успокоило оно.
На лестнице раздался грохот. Это сверху на промежуточную площадку сбежал заказчик. Он, оказывается, расслышал.
- Я вернусь! - прокричал он в подвал, пригнувшись и грозя сорванными с носа очками. - Только вы учтите: я не один вернусь!
Выкрикнул и снова пропал. Некоторое время было слышно, как он там, наверху, карабкается, оступаясь и опрокидывая что-то по дороге. На промежуточную площадку просыпалась горсть битого кирпича и щепы.
- А что это вы стоите? - полюбопытствовало существо. - Пришли и стоят.
Члены комиссии зашевелились, задышали, огляделись и начали один за другим присаживаться на перевернутую бадью из-под раствора. Пока они устраивались, существо успело со звоном расплестись и усесться на козлах совсем по-человечьи - свесив ноги и положив арматурные пятерни на колени. Кажется, оно ожидало града вопросов. Долго ожидало. Наконец - первая робкая градина.
- Слышь, браток… - заискивающе начал субподрядчик. - А ты, я извиняюсь… кто?
- Строительные мы, - оно подбоченилось.
Члены комиссии встревоженно завертели головами.
- А что… много вас тут?
- Стройка одна, и я один, - застенчиво объяснило существо.
- Домовой, значит? - почтительно осведомился генподрядчик.
- Домовой в дому, - оскорбилось оно. - А я - строительный.
Проектировщик вскочил, испугав товарищей по несчастью.
- Леший? - отрывисто спросил он.
- Нет, - с сожалением призналось существо. - Леший - в лесу. - И, подумав, добавило: - А водяной - в воде.
Надо понимать, отношения его с лешими были самыми теплыми, с домовыми же, напротив, весьма натянутыми.
- С ума сойти! - жалобно сказал проектировщик и сел на бадью.
- Давайте не отвлекаться, товарищи, - забеспокоился генподрядчик. - Время-то идет…
- А если не отгадаем? - шепотом возразил субподрядчик. - Слышь, земляк, - позвал он, - а ведь мы не прохожие, мы люди казенные - комиссия.
- А нам все едино: комиссия, не комиссия… - душевно ответил строительный. - Загадывать, что ли?
У всех троих непроизвольно напряглись шеи. Шутки кончились.
- А загадка такая… - строительный поерзал, предвкушая, и со вкусом выговорил: - Летит - свистит. Что такое?
- Муха с фиксой, - выпалил генподрядчик.
- Не-а, - радостно отозвался строительный.
- То есть как это "не-а"? - возмутился тот. - Я ж эту загадку знаю. Мне ее в тресте загадывали.
- Там было "летит - блестит", - напомнил субподрядчик.
- Ну, все равно - значит, муха с этим… Ну, без зуба там, раз свистит.
- У мух зубов не бывает, - сказал строительный.
Троица задумалась.
- Милиционер? - с надеждой спросил субподрядчик.
- Не-а, - лукаво ответил строительный. - Милиционеры не летают.
- Почему не летают? - заартачился было субподрядчик. - У них сейчас вертолеты есть.
- Все равно не милиционер, - победно заявил строительный.
Проектировщик в затруднении поскреб бородку.
- Совещаться можно? - спросил он.
- Ага, - закивал строительный в полном восторге.
Проектировщик поднял товарищей и утащил под лестницу, где конспиративно зашептал:
- Давайте логически. Он - строительный, так? Леший - в лесу, домовой - в дому…