чем-то озабочен.
- Когда уходим?
- Завтра утром, - сказал Ар-Шарлахи.
- Сегодня ночью! - бросил Лако.
Ар-Шарлахи и Алият вопросительно на него посмотрели.
- Пришла каторга из Зибры, - пояснил он. - За тобой три каравана отряжают. Один пойдет на Пьяную тень, а два - сюда, в Турклу… - Лако хмыкнул и с уважением посмотрел на Ар-Шарлахи. - Ну, такого еще не было, чтобы ради одного разбойничка весь флот поднимали!..
- Ты это точно знаешь? - упавшим голосом спросил Ар-Шарлахи.
- У меня в Зибре, - веско изронил Лако, - писаришка один куплен. Так вот, позавчера туда поступил приказ именем государя. Сегодня утром должны были огласить. Они бы и вчера вышли, просто ничего готово не было, врасплох их застали…
Лако приостановился и вновь принялся озадаченно разглядывать Ар-Шарлахи.
- Ох скрываешь ты от меня что-то, - лениво упрекнул он. - Из-за двух кораблей и налета на Ар-Мауру такую суматоху затевать не будут. Да еще и именем государя!..
- Ну, тебе-то переиграть не поздно, - буркнул Ар-Шарлахи. - Если передумал, я не держу…
Лако усмехнулся:
- Обижаешь…
Снова принял озабоченный вид, помолчал. Должно быть, у него была припасена не одна только эта новость.
- Так что уходить надо в ночь… - кашлянув, повторил Лако. - А то завтра отсюда все брызнут врассыпную. Не у меня у одного в Зибре писаришка куплен…
Досадливо скривился и почесал бровь. Видя его колебания, Ар-Шарлахи и Алият тревожно ждали, чем он еще их обрадует.
- Ну, в общем, так, - сказал Лако. - Там в кофейне народ собрался… Поговорить с тобой хотят, вина выпить…
- Что за народ?
- Н-ну… Народ свой, проверенный. Кто из Харвы, кто из Кимира… Я ж говорю: не у одного у меня в Зибре писаришка-то куплен… Словом, лишних не будет. Им-то ведь тоже не резон с войсками связываться. Потолковать хотят…
Ар-Шарлахи с сомнением посмотрел на Алият. Та была не на шутку испугана. Кофейня - заведение чисто мужское. А уж что может учинить подвыпивший и никем не останавливаемый Ар-Шарлахи, ей было даже как-то жутко представить.
Когда на стертом подошвами каменном крылечке печально известной кофейни «Черный кипарис» появился хозяин, толстый ленивый кимирец, и прицепил к наклонно торчащей жердинке ярко-голубой, словно из рассветного неба вырезанный лоскут (что означало: «желанные гости»), мостовая перед кофейней быстро опустела. Никому из обитателей Турклы не стоило объяснять, о каких именно гостях идет речь в данном случае. Даже нищий в ослепительно белых лохмотьях, маячивший неподалеку, счел за лучшее убраться подальше к перекрестку, откуда, впрочем, продолжал искоса наблюдать за сбором «желанных» гостей. Каждого из них он угадывал с первого взгляда. Гость, прибывший последним и сопровождаемый задирой Лако, был ему незнаком, а стало быть, не мог оказаться никем иным, кроме Шарлаха.
Наблюдать за кофейней дальше было бессмысленно, да и опасно, поэтому нищий повернулся и заковылял по узорно вымощенной розово-серым гранитом улице к дому ростовщика Рейиза, не без корысти оповещавшего Зибру о здешних делах и содержавшего для этой цели довольно значительную шайку соглядатаев, в число которых входил и сам нищий.
Завтра с почтовой каторгой в Зибру наверняка отправится послание о том, что главари (имена прилагаются) собрали совет в «Черном кипарисе», а стало быть, жди событий…
В кофейне, однако, соблюдая приличия, к делу приступать не спешили. В чинном молчании неспешно выпили по чашке, потом потолковали о ветрах, о ценах на провиант, о девочках из Харвы, выставленных сегодня на Желтом рынке, и лишь после этого разговор как бы сам собою зашел о том, ради чего все и собрались.
- Времена трудные, чего там… - степенно говорил сухощавый сутуловатый главарь, слегка похожий на покойного Рийбру. - Так вроде бы оно и ничего, а посмотришь: трудные… Непростые… Улькар вот, говорят, указ написал, что грабежа больше нет. Спасибо ему… Кораблей у державы поубавилось: опять же нам вольготней… Зато торговлишкой теперь мало кто промышляет. Здесь еще ладно, а вот к северу - пусто…
- Мелких купцов, считай, не стало, - гулко кашлянув, басом промолвил другой, плотный, непомерно широкий, с массивной серебряной заколкой на плече в виде атакующего скорпиона. - Малые тени обнищали вконец, что с них возьмешь!.. А купец побогаче в одиночку не ходит, в караваны сбивается, охрану нанимает… С одним-то корабликом разве караван разобьешь!..
Ар-Шарлахи молчал угрюмо, лишь изредка приподнимая нижний край повязки и прихлебывая вино. Наверное, разумнее было бы взять кофе, но этого напитка он терпеть не мог с детства.
- Купцы-то, видать, умнее нас, - с усмешкой обронил Лако. - Прав Орийза. По мелочи сейчас работать - с голоду помрешь…
- Да еще эти кивающие молоты… - проворчал кто-то, должно быть, сознательно уводя разговор в сторону. - Раньше про них и не слышал никто. А теперь только и разговоров: молоты, молоты… От Турклы до Ар-Нау полдня пути было, а теперь вон какой крюк давать приходится… из-за молотов этих… и нам, и купцам…
- А своими глазами их кто-нибудь видел? - как бы невзначай спросил Ар-Шарлахи.
Все на секунду замерли, потом взглянули пристально на Ар-Шарлахи и отрицательно качнули головами.
- Так, может, никаких молотов и нет вовсе? Тут уже не взглянули, а просто уставились, и Ар-Шарлахи понял с испугом, что язык у него от вина помаленьку развязывается. Не к добру, ох не к добру…
- Зря болтать не будут… - уклончиво проворчал сухощавый Орийза. - А насчет купцов… В одиночку их сейчас - нет, не возьмешь. Только караван на караван…
- А уж войска из Зибры - совсем некстати, - посетовал главарь с серебряным скорпионом на плече и многозначительно покосился на Ар-Шарлахи. - Как стемнеет, всем разом уходить придется…
- Вот вам и караван, - заметил Лако.
Все замолчали, глядя на Ар-Шарлахи. Тому давно уже было не по себе. Он прекрасно понимал, куда клонят разбойнички.
- Ну так как? - прямо спросил Орийза.
- Что «как»? - У Ар-Шарлахи сел голос.
- Как насчет того, чтобы караван повести? Ар-Шарлахи провел по лбу кончиками пальцев, смахивая капельки пота. Потянулся к серебряному кувшинчику, но сидящий рядом главарь предупредительно наполнил его чашку сам. Машинально поблагодарив соседа кивком, Ар-Шарлахи отвел нижний край повязки и с остановившимися глазами принялся прихлебывать вино. Остальные, с уважением на него глядя, ждали, когда он допьет. Кажется, им даже понравилась его неторопливость и обстоятельность.
Вино кончилось. Ар-Шарлахи поставил чашку на расстеленную посреди ковра скатерть и оглядел сборище. В устремленных на него глазах он прочел такую решимость, что слово «нет» застряло у него в горле.
- Ну… - сказал он, пытаясь потянуть время. - Я-то, допустим, согласен… А вдруг то, что я задумал, вам не подойдет? А? Как тогда?
- Тогда разбежимся, - глядя на него в упор, проговорил негромко сутулый Орийза. - Ты, главное, скажи, что задумал. А мы посмотрим…
«Ну, я тебе сейчас скажу!.. - озлившись, подумал Ар-Шарлахи. - Ты у меня сейчас посмотришь!..»
- Налет на Зибру, - медленно проговорил он, и настала тишина. Чья-то растопыренная пятерня застыла на полдороге к серебряному кувшинчику. Оторопелое молчание длилось секунд пять. Наконец разбойнички пошевелились, переглянулись в недоумении…
- Это что? Шутка?
- Нет, - сказал Ар-Шарлахи как можно более безразлично. Сердце ликующе взмывало и падало. Все-таки он их испугал! Нужно быть идиотом, чтобы на такое согласиться…
Орийза осторожно прочистил горло.
- Да, это нам, пожалуй, не подходит… - проговорил он и вопросительно посмотрел на остальных. Остальные угрюмо молчали.
* * *
- Идиоты!.. - Лако скрипнул зубами. - Прости, Шарлах, но я не думал, что они такие придурки!.. Ничего не поняли! Ничего!..
Дрогнувшей рукой он расплеснул вино по двум чашкам и разбавил водой. Перед походом напиваться не стоило. Свет, проникавший из трех иллюминаторов в каюту караванного, понемногу иссякал. Вечерело.
- Но ведь это же сумасшествие, - испуганно сказала Алият.
Лако диковато на нее оглянулся, потом вдруг что-то, видно, вспомнил и смущенно покряхтел.
- Хотя по правде… Знаешь… - нахмурясь и понизив голос, обратился он к Ар-Шарлахи. - Когда ты сказал про Зибру, я тоже было решил, что у тебя с головой не все в порядке…
Ар-Шарлахи сидел неподвижно. Лицо - каменное, глаза - надменные. Он был очень доволен собой.
- А я и сейчас так думаю, - тихонько добавила Алият. Лако сверкнул на нее глазами через плечо.
- Да пойми же ты, женщина! - яростно вскричал он. - Завтра весь флот Зибры уходит ловить Шарлаха, а сама Зибра остается голой!..
-А гарнизон?
- Да какой это гарнизон! Навалиться десятью кораблями - они все в щели забьются! Гарнизон… - Лако отвел повязку, отхлебнул и поморщился. То ли вино было слишком разбавлено, то ли снова одолела досада. - Два корабля у нас, два у Орийзы… С остальными как раз девять корабликов и набегает. Обидно… Взяли бы не меньше миллиона золотом - и в Кимир!..
- Миллион? - не поверила Алият.
- А что ж ты думаешь? Все жалованье войскам Пальмовой Дороги идет через Зибру! Идиоты, ах идиоты… - Лако вздохнул и тоскливо взглянул на синее вечернее небо в иллюминаторе. - Ладно. Темнеет уже… За завтрашнюю стоянку заплачено?
-Да.
- Вот и отлично. Значит, снимемся неожиданно…
Он закутался поплотнее в белоснежную ткань и ушел к себе на «Белый скорпион». Оставшись наедине, Ар-Шарлахи и Алият долго молчали.
- Одного не пойму, - с недоумением проговорил наконец Ар-Шарлахи. - Я ведь в кофейне старался выглядеть, как можно лучше… А зачем? Мне же ведь не просто надо, было от них отделаться, мне же еще хотелось щелчка им в лоб отпустить! Странно… Ну ляпнул бы какую-нибудь глупость - и что бы изменилось?..
- Ты и так ее ляпнул.
- Нет, не скажи! - решительно запротестовал Ар-Шарлахи. - Ты тоже не понимаешь… Налет на Зибру - это благородное безумие! До такого бреда, знаешь, еще не каждый додумается… Да, согласен! Сочтут сумасшедшим! Но не дураком же…