- Не знаю… - в замешательстве сказал Ар-Шарлахи и вдруг понял, что означает для него и для всех остальных последняя фраза колдуна. - Так ты нас отпускаешь?
- Да. Ты пойдешь и скажешь всем большим белым людям: пришли другие, и они вас прогонят.
Весь остаток ночи вокруг «Самума» и «Белого скорпиона» пылали костры и факелы. Однако к туземцам они уже не имели никакого отношения. Вообще казалось, что заросли справа и слева были теперь совершенно безлюдны. В неровном красноватом свете команды с бранью и надсадными криками освобождали увязшие в песке корабли. «Самум» относительно быстро выехал, выправляя крен, по прокопанной для левого колеса наклонной колее, а вот с севшим на брюхо «Белым скорпионом» пришлось повозиться…
Командир зеркальщиков Илийза ползком выволок тяжеленный мешок по оползающему склону и, вытряхнув неподалеку от костра, обессиленно повалился на песок.
- Берегись! - полоснул откуда-то из красноватой трепещущей полутьмы голос Лако.
Не поднимаясь, Илийза повернул голову. Из-под днища каторги метнулись розоватые балахоны, а в следующий миг «Скорпион» дрогнул и с тяжким мощным вздохом осел почти на локоть.
- Все целы?..
Песок справа от Илийзы шевельнулся - это рядом с ним упал задохнувшийся Айча.
- Чуть не придавило, - возбужденно сообщил он. - Мешок так под днищем и остался… Ну ничего… Зато задние колеса на ходу. Дальше - проще…
Из зарослей, увязая при каждом шаге, выбрался молоденький большеглазый разбойничек с охапкой тяжелых извилистых сучьев. Сбросил с глухим дробным стуком ношу и тоже присел к костерку.
- А мы уж думали, тебя там черненькие зажарили, - съязвил Айча.
Разбойничек вздрогнул и оглянулся на переплетения узловатых стволов.
- Не… - сказал он. - Никого там нет. Пусто… Взял одну дровину и попробовал сломать о колено, в результате чего повалился на спину, но дровину так и не сломал.
- Камушек бы сюда, - озабоченно проговорил он, озираясь. - Вот ведь подлое дерево, а? Рубить бесполезно - только ломать… А об камушек - милое дело…
- Зато горит жарко, - заметил Илийза и повернулся к Айче: - Я смотрю, что-то Шарлаха не видно… Тот нахмурился.
- Спит, - недовольно сказал он. - Опрокинул две чашки подряд и велел, чтоб к утру разбудили.
- Слушай… Тут болтают, будто он что-то такое по-ихнему пролопотал - и все черные врассыпную… Правда, что ли?
- Сам слышал, - буркнул Айча. - Чего удивляться-то? Зря, что ли, полночи с колдуном бродил!..
- Да-а… - протянул Илийза. - Ну, тогда ясно… Кувшин за кувшином пьет, а щит навести - и рука не дрогнет… И в Зибре тоже… Как он тогда угадал, что караван возвращается?
Оба тревожно замолчали. Рядом кряхтел над неподатливым суком упорный разбойничек.
- Связались, короче… - сказал он с тоской, прекратив на минуту борьбу с дровиной. - Нашли главаря…
- Не нравится, что ли?
- Ну так ведь… колдун же… Илийза ухмыльнулся.
- Ну и чем ты, дурак, недоволен? - сказал он. - Радоваться надо…
Глава 18
ГОСТЕПРИИМНАЯ ТУРКЛА
К утру оба судна выползли по песчаному рукаву из зарослей и подняли паруса. Восстало злобное розовое солнце. Пора было будить Ар-Шарлахи и докладывать обстановку. Собственно, доклад заключался в двух словах: выбрались, потерь нет, идем в Турклу.
- Как в Турклу? - не понял он спросонья. - Почему опять в Турклу?
- С добычей только туда, - несколько удивленный таким вопросом, объяснил Лако. - В Пьяную тень нам вроде теперь заходить не пристало…
- Люди при деньгах, - добавила Алият без особой радости. - Желают развлечься… Сейчас их ни на какое дело вести не стоит. Спят и видят Турклу.
- Люди?.. - через зевок спросил Ар-Шарлахи и протер глаза. - А ты им скажи: если будут перечить, я на них, варанов, заклятие наложу… Я его вчера всю ночь с колдуном разучивал…
Шутка не удалась. Лако и Алият разом окаменели. Выражение их глаз сильно обеспокоило, почти испугало Ар-Шарлахи.
- Да вы что? - заорал он, вскакивая. - Умом повредились оба?.. Тоже мне нашли колдуна!..
Сердито ворча, он принял утренние полчашки и развернул карту. Долго водил пальцем по пергаменту, ища лазейку на север.
- Да, - расстроенно признал он наконец. - Турклы нам не миновать, совсем рядом проходим… Это, получается, еще несколько дней потеряно…
Последняя фраза произнесена была довольно жалобным тоном и обращена исключительно к Алият. Лако тут же насторожился и, естественно, заподозрил, что главарь и его подруга тайно вынашивают какие-то свои планы. Собственно, так оно и было. Но не объяснять же ему, в самом деле, что оба намерены подняться к Пальмовой Дороге и найти там Шарлаха! В лучшем случае Лако бы обиделся, приняв это за глупую шутку…
Над пустыней играли миражи. По левому стремени зазеленел оазис, которого в этих краях отродясь не было. Потом канул.
К полудню верховые прокричали с мачт о большой пыли, возникшей по правому плечу. Песчаная туча наползала с юга и, стало быть, вряд ли была поднята колесами боевых кораблей. Скорее всего это шли купцы из Турклы, как в конце концов и оказалось.
При виде «Самума» и «Белого скорпиона», успевших печально прославиться в этих краях, купеческий караван отважно засверкал щитами и лезвиями копий. Однако песчаные хищники на этот раз были сыты и настроены вполне миролюбиво. Да и стоило ли ради трех торгашей рисковать добычей, захваченной в Зибре!..
Оба каравана приостановились. Ар-Шарлахи и Лако поднялись на борт торгового корабля, где выпили с купцами и начальником охраны по чашке вина (после чего по закону пустыни ни о каком нападении речи уже быть не могло) и спросили, что нового в Туркле.
Тут и выяснились, почему посланные Зиброй войска вернулись вчера с полдороги. Оказывается, оба погонщика Турклы, обеспокоенные столь неслыханным вмешательством Харвы в их дела, послали навстречу боевым кораблям почтовую каторгу с длинным свитком угроз и условий. Если оба идущих из Зибры каравана, говорилось там, немедленно не повернут назад, Туркла, во-первых, встретит их с оружием в руках, во-вторых, разорвет все договоры с Харвой и, в-третьих, призовет на помощь Кимир. Ясно было, что погонщики не на шутку раздражены, и командующий караванами счел за лучшее возвратиться в Зибру, которую, к изумлению своему, нашел осажденной…
- Маленький какой-то караван, - заметил Ар-Шарлахи, когда они уже шли, увязая в пышущем песке, к своим кораблям. Солнце рушилось на голову и на плечи с тяжестью раскаленного молота.
- Обычный, - отозвался Лако. - Три-четыре судна, больше собирать и не стоит, а то на одной охране разоришься… Наши-то ведь в Туркле тоже не дураки: если купцы сразу несколько шаек нанимают, значит, есть, что охранять. Ну и тут же цену поднимают…
Ар-Шарлахи подумал и хмыкнул:
- Да много ли на трех корабликах перевезешь товара? Себе в убыток получается…
- Ну это ты брось! - решительно сказал Лако. - В убыток! Да они в Харве покруче наших цены ломят… Так что за купцов не беспокойся.
Ар-Шарлахи бросил на него странный взгляд искоса и дальше шел молча, в каком-то, видать, тревожном раздумье.
- Вот ведь как все получается… - проговорил он, когда они остановились между «Самумом» и «Белым скорпионом». - Харва не знает, куда деть свои шелка, Кимир не может сбыть стекло, Пальмовая Дорога чуть ли не молит, чтобы у них купили провиант… Слушай, а ведь торговля-то и вправду умирает.
Лако испытующе взглянул на главаря, пытаясь понять, куда тот клонит. Так и не понял.
- На наш век хватит… - проворчал он наконец. - Ладно… Пойду к себе, на «Скорпион». А то я там уже и бывать перестал…
Ар-Шарлахи недовольно посмотрел ему вслед и двинулся к «Самуму». Несомненно, Лако был куда умнее, нежели остальные главари, и уж тем более умнее простых разбойничков. Но даже с ним Ар-Шарлахи не мог поделиться мыслями, одолевавшими его после ночного разговора с черным колдуном Мбангой. С Алият тоже не потолкуешь - решит, что опять выпил и несет вздор… Уже подходя к розовому с позолотой борту «Самума», Ар-Шарлахи поймал себя на том, что стыдливо посмеивается. Неловко признаться, но ему вновь захотелось присесть у костерка в окружении деревянных идолов и продолжить беседу. Получалось, что, кроме колдуна, в этом мире и поговорить не с кем…
И все же, поднявшись на борт, Ар-Шарлахи не удержался.
- Слушай… -вполне серьезно обратился он к Алият, когда та заглянула к нему в каюту доложить о чем-то, по его мнению, совершенно несущественном. - А ведь для того чтобы удушить и Харву, и Кимир, и Турклу… с ними даже воевать не стоит. Достаточно пересечь торговые пути. Смотри сама: каждый замыкается сам в себе и потихоньку издыхает…
Как он и ожидал, Алият первым делом подозрительно взглянула на чашку и кувшинчик.
- Зачем? - хмуро спросила она. - И кому это надо?
- Зачем - это уже другой вопрос. А кому это надо - и вовсе третий… - Машинально Ар-Шарлахи налил вина, потом взглянул на Алият и поспешно разбавил водой. - Понимаешь, какое дело… Странный разговор у меня вышел с колдуном…
Про колдуна Ар-Шарлахи ввернул нарочно, в надежде на то, что Алият встревожится и начнет слушать внимательней.
- Что ты слышала про кивающие молоты? - спросил он. Алият помялась и села на коврик. Ей явно было не по себе.
- А почему ты спрашиваешь? - сердито сказала она. - Ты же в Харве учился, должен знать…
- В Харве? - Ар-Шарлахи засмеялся, потом снова стад серьезен. Пригубил им же самим разведенного вина и досадливо сморщил нос. Все-таки разбавлять - только портить.
- Так вот, - продолжил он. - В Харве, чтоб ты знала, в мое время даже заговорить про кивающие молоты с каким-нибудь мудрецом считалось диким неприличием. Тогда все полагали, что это просто суеверие, выдумка невежественных людей…
- Как же выдумка? - возразила Алият. - Я про кивающие молоты с детства слышу…
- Вот! - Ар-Шарлахи поднял палец и сделал таинственные глаза. - Вот именно!.. А я впервые услышал, когда мне было лет четырнадцать - шестнадцать… Тебе сейчас сколько?