В толпе произошло движение, ветер подхватил вздымаемый ногами песок, бархан задымил. Ард-Гев и еще несколько человек выхватили ножи и стали спиной к спине, кажется, собираясь защищать Алият. Остальная толпа заворчала, надвинулась на Ард-Гева и его людей, тоже потянула из-за поясов кинжалы и тесаки.
- Убрать клинки! - услышал Ар-Шарлахи свой собственный, звенящий от бешенства голос.
Сталь задрожала подобно ряби на воде, прячась в широкие складки белых балахонов. Со страхом глядя на шагнувшего вперед главаря, люди Ард-Гева отступили, и Алият была схвачена. Темные прищуренные глаза смотрели теперь на Ар-Шарлахи с тревожным изумлением, и это вызвало в нем новый приступ ненависти.
- Все из-за тебя! - задыхаясь, бросил он. - Кобра!..
- Из-за меня! - бросила она в ответ. - Кем бы ты был сейчас, а? Скарабеем?.. Не глупи! Пропадешь. Без меня все пропадают…
- Это с тобой все пропадают! - прохрипел он. Судорожно дернув головой, снова взглянул на Ар-Мауру. - Завернуть в ковер и взять на борт. Похороним в Ар-Аяфе.
- А с ней что? - хмуро спросил Айча, не решаясь поднять глаза ни на главаря, ни на Алият.
- В песок! По горло!..
Все замерли. Стало слышно, как шуршит ветер, перетекая через гребни барханов.
- Сказать? - с тихой угрозой спросила Алият, глядя в упор на Ар-Шарлахи.
Тот запнулся, даже не уразумев сразу, о чем это она. Алият осклабилась под повязкой и с торжеством оглядела напряженные застывшие лица.
- Это не Шарлах! - нервно смеясь, объявила она. - Это Ар-Шарлахи. А настоящий Шарлах только что удрал от вас на почтовой каторге… Дурачки вы, дурачки! Тоже мне нашли главаря!.. Да он и разбойником-то никогда не был!..
Затем смех ее замер, и Алият принялась озираться уже со страхом. Кругом недоуменно наморщенные тяжелые лбы, сурово сдвинутые брови, в глазах - недоверие и тлеющий, медленно разгорающийся гнев.
- Это как же? - выговорил наконец Горха. - А Зибру кто спалил?.. Этот, что ли, твой ублюдок на почтовике?..
Толпа шевельнулась, приглушенно загомонила.
- Да придушить ее повязкой - и все! - резанул звонкий злой голос.
- Я те придушу! - Испуганный бас. - Тоже, что ли, в песок по горло захотел?..
Все смотрели на Ар-Шарлахи. Он молча повернулся и, тиснув зубы, сделал шаг к «Самуму». Розово-золотая кора внезапно дрогнула и начала расплываться. Дальше пошла борьба с накатывающим обмороком. Возможно, ему что-то кричали вслед. Он не слышал. Он шел сквозь нарастающий звон, из последних сил вынимая ступни из вязкого как смола, песка. Все обессмыслилось, осталось одно: добраться до «Самума» и не упасть… Добраться до «Самума»…
Каким образом он очутился на борту, Ар-Шарлахи так и не вспомнил. То ли по веревочной лестнице, то ли через кормовой люк. Придя в себя, понял, что стоит посреди своей каюты, в ужасе глядя на приоткрытую дверцу шкафчика, и что накидка на лбу мокра от пота.
Что он сейчас сделал?.. Они же в самом деле ее зароют!.. Ар-Шарлахи заставил себя повернуться к двери, и это усилие его доконало. Блестящие стальные засовы вильнули перед глазами, и Ар-Шарлахи вдруг оказался лежащим на полу. Узор кимирского ковра у самой щеки прояснялся медленно, словно бы нехотя.
Сколько времени он провалялся в обмороке? Наверное, недолго - пол каюты был неподвижен. Да и как бы мог «Самум» двинуться в обратный путь без приказа?.. Значит, еще не поздно… Ар-Шарлахи приподнялся через силу, дыша мелко и часто. Кое-как перебрался на ложе, сел, нашарил непочатый кувшин. Вино пилось, как вода.
Потом в памяти возникло мертвое лицо судьи, и ненависть обрушилась вновь. Ар-Маура… Эта кобра убила Ар-Мауру… Проклятый Рийбра!.. Уж лучше было самому хлебнуть тогда этой отравы…
В каюту постучался Айча.
- Ну? - хрипло, со страхом спросил Ар-Шарлахи. То ли померещилось, то ли Айча в самом деле смотрел на него с упреком.
- Просит, чтобы ты к ней подошел… - пряча глаза, сказал он.
Ар-Шарлахи облизнул пересохшие губы.
- Зачем?..
- Не знаю… Говорит, хочет сказать что-то очень важное.
Вот звери! Они в самом деле зарыли ее в песок по горло. Да еще и лицом к ветру. Приказал… Да мало ли что приказал!..
Осторожно ставя ноги, чтобы не запорошить ей глаза. Ар-Шарлахи приблизился к закопанной. Увидев перед собой носки мягких сапожек, Алият через силу подняла голову.
- Сними повязку… - приказала она, запрокинув, насколько это было возможно, осыпанное песчинками лицо.
Ар-Шарлахи опустился на корточки. Концы повязки уходили в песок, поэтому он просто сдвинул материю вниз. Смуглое лицо Алият обнажилось - неподвижное, словно отлитое из бронзы.
- Да?.. - сказал он и сам не услышал собственного голоса.
Она молчала. Темные, широко раскрытые глаза были устремлены на него то ли с мольбой, то ли с ненавистью.
- Что ты хотела мне сказать?..
- Ближе, - отрывисто велела она, и Ар-Шарлах придвинулся вплотную, чувствуя, что еще мгновение - и он сломается, взвоет и сам начнет разрывать руками этот проклятый бархан.
- Я люблю тебя… - хрипло сказала она. - Вот и все… А теперь - иди, если сможешь…
Глава 29
ВЛАДЫКА ПАЛЬМОВОЙ ДОРОГИ
- Погубит… Погубит… - Не в силах заснуть, Ар-Шарлах ворочался на расстеленных поверх ковра одеялах и бормотал, бормотал…
«Поверил, что любит?.. Да нет же, нет! Просто искал и нашел ей оправдание… Не могу! Даже чужими руками - не могу… А вот она может! Она может… Ар-Маура… Ах, досточтимый, как все нелепо, неправильно…»
Ар-Шарлахи всхлипнул и, стиснув зубы, уткнулся лицом в плоскую подушку. За низким окошком бродила листва, опыленная слабым светом молодой луны, и доносилась перекличка ночной стражи, изредка звякало оружие. Мятежная тень дремала чутко, вполглаза.
«Да что я говорю: погубит? Уже погубила!.. Прикажи я тогда чуть по-другому, вели я им задушить ее на том бархане… Ведь задушили бы… Сорвали бы повязку - и взахлест по горлу, дело привычное… Вот так, премудрый Гоен! Ты учил меня несколько лет, ты говорил, что убийство - недостойное деяние, что, убивая человека, ты убиваешь себя… А ей потребовалось двадцать дней, чтобы сделать из меня убийцу… Двадцать дней?.. Да нет, меньше… Убийцей я стал еще в ту ночь на "Самуме"…»
Слышно было, как по узкой извилистой улочке прошел, судя по приглушенному гомону и бряцанию металла, довольно большой отряд. Несколько раз почудилось слово «Шарлах…».
«Теперь еще и взбунтовавшаяся Ар-Аяфа… Уйти - значит предать. Предать людей, поверивших в тебя… Или даже не в тебя. В некоего Шарлаха, которого просто нет и никогда не было… А остаться - это снова кровь… и скорее всего смерть… Между прочим, твоя смерть, Ар-Шарлахи, не чья-нибудь…»
В тесной спаленке бесшумно открылась и закрылась дверь. Он не услышал и не увидел этого, он просто почувствовал кожей движение воздуха. Кто-то приблизился к его ложу и опустился рядом. Маленькая нежная рука тронула висок, скользнула по щеке…
- Уйди, - сказал он сквозь зубы.
- Почему? - испуганно шепнула она.
- Я тебе не верю.
- Почему?
Он резко приподнялся на локте.
- Ну скажи честно, Алият: ведь соврала? Просто захотелось жить - и все! Так ведь?
- Нет, - еле слышно прошелестело в темноте. - Я тебя и вправду люблю…
Он засмеялся - сухо и зло.
- Значит, я приказал зарыть тебя в песок по горло - и ты меня тут же полюбила?
- Да, - тихо и виновато ответила она. - Я и не думала раньше, что ты - мужчина…
Несколько секунд в комнатке стояла остолбенелая тишина.
- Да-а… - протянул наконец потрясение Ар-Шарлахи, снова опускаясь на ложе. - Слышал бы это премудрый Гоен…
- Кто это? - шепнула она без особого, впрочем, интереса, в то время как маленькая ручка уже добралась до его груди.
- Не надо, - угрюмо сказал Ар-Шарлахи, убирая ее ладонь. - Только не сегодня…
Алият прерывисто вздохнула.
- А потом уже будет некогда, - сердито молвила она.
- Это почему же?
- Из Ар-Нуера подкрепление пришло. И еще почтовик из Зибры.
- Какое еще подкрепление? - заранее ужаснувшись, бросил он.
- Так ведь в Ар-Нуере тоже бунт, - объяснила она. - и в Ар-Нау, и в Зибре…
- А там-то с чего? - еле выговорил Ар-Шарлахи.
- Не знаю, хотели сначала тебя разбудить, а потом решили не стоит… Тебе надо с ясной головой быть завтра…
С почтовой каторгой из Зибры прибыл старый знакомец - командир зеркальщиков Илийза. Ар-Шарлахи, растерянный и совершенно убитый последними событиями, принял мастера зеркального боя сразу же, как только услышал о его приходе.
Илийза нисколько не изменился. Все такой же неторопливый и уклончивый в суждениях, он внимательно, словно удивляясь, поглядывал на своего главаря и на вопросы отвечал не иначе как после краткого раздумья. Хрипловатый низкий голос, знакомый глянцево-розовый ожог у виска.
- Шакалы эти погонщики, - неспешно рассказывал Илийза. - Что тот, что другой. Сижу в веселом доме, никого не трогаю. Разбойничек какой-то подходит, купленный, конечно… А может, даже и на службе он у них, у погонщиков… Ни слова не говоря, тресь меня в храп!.. Я, понятно, его… Вяжут нас обоих - и в подвал. А погонщики будто бы и не знали… Утром прибегает этот, тощенький… Аилша?.. Да, Аилша. Ах-ах, раскудахтался!.. Ошибка, мол, отпустить немедленно!.. Ничего себе ошибка: семь наших у него под замком всю ночь просидели… Прибегаем в порт, а там уже ни «Самума», ни «Скорпиона»…
- Обиделся? - сочувственно спросил Ар-Шарлахи.
- Ну, поначалу-то, конечно, да. А потом думаю: да не мог Шарлах просто так с места сорваться и своих бросить! Значит, причина была какая-то… Так и оказалось. - Илийза помолчал, кашлянул. - А что… правду говорят, будто Лако…
- Правду, - не дослушав, отрывисто сказал Ар-Шарлахи.
Они помолчали. Илийза покивал угрюмо.
- Жаль… - обронил он. - Говорят, под кивающий молот угодил?..
- Потом расскажу, - буркнул Ар-Шарлахи. - Что в Зибре-то?
- В Зибре?.. - Илийза помедлил. - Резня в Зибре. Там же и наших полно жителей, и голорылых. Ну вот, прошлой ночью шум, гам, факелы… Судейский дворец подпалили… Тут все и началось. А мы только-только из Турклы пришли. Порт еще горелый, черный… Слышу, кричат: «Шарлах, Шарлах!..» Я уж подумал: м