- А что еще остается делать? Мятеж подавлен, податься нам некуда… И потом, знаешь, - оживившись, добавил он, - хочу к морю. То ли назло всем этим «разрисованным», то ли… Не знаю. Я его уже во сне вижу, серьезно!..
- И какое оно… во сне…
Ар-Шарлахи запнулся и недоуменно сдвинул брови.
- Странно, - сказал он. - Не помню… Берег - помню, а вот само море…
- Ну хорошо, а берег? Какой он?
- Сплошной оазис. Кипарисы, пальмы… Что-то вроде Харвы, только без гор…
- Оазис? Почему оазис?
- Н-ну… - Он в затруднении привскинул руки, пошевелил пальцами. - Вода же… Много воды… Ладно, уговорила, давай вина!
Бегающую металлическую заклепку после первого разговора с Улькаром Ар-Шарлахи сообразил оставить в том же самом положении и сейчас, включая устройство, делал это весьма осторожно, чтобы нечаянно ничего не сдвинуть. Улькар, должно быть, ждал вызова, поскольку откликнулся немедленно.
- Я обдумал твое предложение, - сухо сообщил он. - Как ты смотришь на то, чтобы занять кресло наместника Пальмовой Дороги? После того как доставишь воду, разумеется…
Ар-Шарлахи несколько опешил. Что ни говори, а государь Единой Харвы был весьма неожиданным человеком.
- Мне кажется, - продолжал Улькар, восприняв изумленное молчание собеседника как нечто само собой разумеющееся, - что таким образом все затруднения будут устранены…
- Да… но возникнет новое… - откашлявшись, сказал Ар-Шарлахи. Он еще не совсем пришел в себя.
- Какое?
- Я буду слишком добрым наместником, - растерянно объяснил Ар-Шарлахи. - А это тоже чревато бунтом.
Алият закатила глаза и, тихонько застонав, ударила себя в лоб крепким смуглым кулаком. Улькар молчал. Пришла его очередь удивляться. Наконец черепашка воспроизвела какой-то странный звук: кажется, государь недоверчиво хмыкнул.
- А ты умен, - заметил он и вроде бы даже повеселел. - Я тоже считаю, что именно доброта правителя есть первая причина бунта… Хорошо. - Словно бы спохватившись, Уль-кар снова заговорил сухо и жестко: - Какой бы ты сам хотел для себя награды? Повторяю: для себя.
Ар-Шарлахи, окончательно растерявшись, оглянулся на Алият. Та молча произвела обеими руками странный жест, точно гребла на себя песок с гребня бархана.
- Н-ну… если мне вернут дом и жалованье…
- Ты получал жалованье?
- Да… Настоящее мое имя Ар-Шарлахи…
- Ах вот оно что!.. - пробормотал Улькар. - Понятно… Стало быть, один из владык… Впрочем, об этом потом. Ты получил мой указ о назначении тебя караванным?
- Да, несколько дней назад. Он еще в силе? Улькар помолчал.
- Скажем так… - медленно проговорил он. - С сегодняшнего дня он снова в силе… А теперь давай-ка прервем разговор, пока нас не начали подслушивать… Вообще больше меня не вызывай. Пока не выйдешь к морю…
Голос государя смолк, остались лишь безжизненные шорохи и потрескивания. Ар-Шарлахи хотел уже сдвинуть рубчатый бугорок в исходное положение, но тут возник новый голос.
- Не спеши отключаться, Ар-Шарлахи, - неспешно произнес он. - Это Тианги.
Ар-Шарлахи и Алият замерли, потом медленно повернули головы и беспомощно посмотрели друг на друга.
- Что молчишь?
- Я слушаю… - сипло ответил Ар-Шарлахи.
- Вот и отлично, - сказал Тианги. - Во-первых, я очень рад, что ты живой. Собственно, обрадовался я этому еще вчера, когда мне принесли твой разговор с Улькаром…
Напряженно слушающий Ар-Шарлахи досадливо тряхнул головой, решив, что ослышался. Принесли разговор?.. Хотя… Может быть, запись разговора… На пергаменте или на чем там у них принято?.. На шнурках - узелками…
- Насколько я понимаю, - продолжал тем временем Тианги, - ты сейчас пользуешься переговорным устройством Кахираба… Как оно к тебе попало? Что с ним? Я имею в виду: с Кахирабом…
- Убили… - сказал Ар-Шарлахи. - В самом начале битвы.
- Кто? Каким образом?
- Не знаю… Он стоял у борта, и в него чем-то метнули… Или выстрелили… С такой силой, что пробили грудь навылет, но кто стрелял, я просто не понял. Рядом с кораблем никого не было…
- Навылет? - Тианги был встревожен. - Опиши рану подробнее!
Ар-Шарлахи как мог передал все, что запомнил.
- Так… - помолчав, угрюмо сказал Тианги. - Только этого нам еще и не хватало… Уже своих стрелять начинаем… Ну что ж… Спасибо за сведения… А с Улькаром не связывайся, не надо. Улькар - фигура недолговечная. Так что поворачивай свой кораблик и давай прямиком на север. Тут и обсудим, куда тебе лучше податься.
- А некуда, - злобно усмехнувшись, бросил Ар-Шарлахи.
- Ну да? А тот же Кимир, скажем? После того как ты пощипал флот Харвы, Гортка тебя примет с распростертыми объятиями.
В плечо больно впились пальцы Алият, и Ар-Шарлахи некоторое время безуспешно пытался свободной рукой разжать их.
- А я вот вчера слышал, что Гортка идет по стопам Орейи Третьего и плохо кончит… - сказал он.
- Я тоже это слышал, - спокойно ответил Тианги. - Не обращай внимания. Тот, кто это сказал, уже отстранен от дел. Надеюсь, это был последний сторонник Тамуори… Словом, выкинь из головы Улькара и все эти его бредни насчет дороги к морю…
- Но почему? - вырвалось у Ар-Шарлахи.
- Что «почему»?
- Почему вы не пускаете нас к морю?
- Вам там нечего делать.
Ар-Шарлахи задохнулся от злости.
- В конце концов, это наши пески!.. - хрипло сказал он - Вас никто не звал сюда!..
- Никакие они не ваши, - по-прежнему невозмутимо возразил Тианги. - Эти пески до вашего прихода из-за гор принадлежали туземцам, которых вы частично истребили, частично изгнали… Уж кто-кто, а ты-то должен это знать…
- Иными словами, вы нас тоже частично истребите, частично изгоните?
Последовала пауза, наполненная шорохами.
- Ар-Шарлахи! - встревоженно и в то же время насмешливо позвал Тианги. - Ты трезв?
-Да!
- Ну, тогда ясно. А я-то думают в чем дело?.. Послушай меня. Не делай глупостей и поворачивай корабль на север.
- А если я откажусь?
Новая пауза была куда продолжительнее первой.
- Надеюсь, ты шутишь? - Возможно, это ему показалось, но голос Тианги дрогнул.
- Нет!
- Н-ну, тогда… - Тианги вновь помедлил. - Да собственно, что я тебе буду объяснять? Сам все знаешь. Видел же, что в прошлый раз случилось с твоим другом.. Или ты полагаешь, что из-за горизонта наши ракеты тебя не достанут?
- Достать-то - достанут… - сказал Ар-Шарлахи. - Только имей в виду: я поставил корабль рядом с вашими трубами.
Это был хорошо рассчитанный и заранее подготовленный удар. Ар-Шарлахи ждал, что Тианги онемеет, а затем взбесится. И он действительно онемел. А потом вдруг расхохотался.
- Да-а… - с уважением протянул он, отсмеявшись. - Ты мне сразу показался весьма сообразительным человеком. Однако заранее предупреждаю, - добавил он, снова становясь серьезным, - это тебя тоже не выручит. Мы перехватим вас в любом случае. Короче, так, Ар-Шарлахи… Ты мне по-прежнему нравишься, но по-твоему не будет. Даю тебе время до полудня. Если увижу, что ты сдвинулся к югу хоть на сотню шагов, прости, но я вынужден буду принять меры. Удачи тебе! И благоразумия…
Шорохи, шорохи, шорохи… Алият заглядывала в глаза, словно собиралась залезть в них целиком. С бледным застывшим лицом Ар-Шарлахи выключил устройство и спрятал стержень в корпус.
- Ну? - горестно спросил он. - Что?
Алият передернула плечами, покосилась враждебно:
- Куда угодно, только не в Кимир…
Он усмехнулся через силу:
- Племянницы опасаешься?
Она не ответила. Ар-Шарлахи повалился на низкое широкое ложе и, сунув устройство под подушку, стал смотреть в потолок. Алият присела рядом и принялась успокаивающе оглаживать его горячий лоб своей прохладной сухой ладошкой.
- Да пошли они к верблюду в задницу!.. - злобно проговорил Ар-Шарлахи, - Разложу вот сейчас костер под трубами…
Ладошка замерла.?
- Не вздумай! Вот тогда они нас точно спалят!
- Ну, пригрожу хотя бы!..
- Ты вон уже пригрозил! А он смеется…
Ар-Шарлахи вздохнул прерывисто и надолго умолк. В дверь царапнулся растерянный Айча - спросить, какие будут приказания. Алият вышла из каюты и шепотом объяснила, что до полудня приказаний не будет. Главарь не в духе…
- Прав был колдун, - расстроенно сообщил Ар-Шарлахи, когда она вернулась и снова присела рядом. - Пришли другие и прогонят нас отовсюду… Представляешь: были - и нет нас. Развалины, обрывки пергамента… Ну ладно, Улькара мне не жалко, да и Гортку тоже. Но ведь был еще Гоен, был Арегуг…
- О чем ты? - непонимающе спросила она. -Сам же говорил, что Арегуг давно помер…
- Да, - печально отозвался oн - И Гоен тоже! Правда, недавно.
- Ну так.? - Она замолчала, будучи окончательно сбита с толку.
- А они останутся, - сдавленно сказал Ар-Шарлахи. -Оплетут все своими трубами, понаставят кивающие молоты… Знаешь… - Он приподнялся на локте, взглянул затравленно. - Мне вот кажется, не зря они боятся, как бы мы не вышли к морю. Все-таки море - это, наверное, не просто много воды…
- А что же? Бессмертие?
- Не знаю… Может быть, и бессмертие. Только не для одного человека, а для всей культуры, понимаешь?..
- Нет, - честно призналась Алият. - Культура - это что?..
Он хотел объяснить, но не успел. Рев и грохот сотрясли борта «Самума». Так рычат недра во время землетрясений, но только глуше и не столь яростно. Звонкий, перетирающий песчинки грохот прошел над пустыней двумя волнами.
- Но ведь еще не полдень!.. - отчаянно крикнул Ар-Шарлахи, словно Тианги мог его слышать.
Он ждал удара, вспышки пламени, боли, но ничего такого не последовало. Грохот смолк. В ушах стоял прерывистый звон. С надеждой переглянувшись, Ар-Шарлахи и Алият выбрались из каюты и кинулись к лесенке, ведущей на палубу.
Снаружи все выглядело по-прежнему. Так же сияли по правому стремени бесконечные трубы, так же морщинились барханами бесконечные пески слева. Однако столпившиеся на палубе люди стояли чуть присев и неотрывно смотрели куда-то на север, где тоже все было как прежде: песок да уходящие к горизонту трубы.