Она услышала шорох его шагов и встала.
— Почему? — спросил Лиас.
— Не знаю, — прошептала мать. — Ты же помнишь: видения шамана ему неподвластны. Дед не хотел тебя обидеть.
— Мне страшно, — признался Лиас.
— Мне тоже, никогда у нас не было такого пророчества. — Мать подошла и крепко обняла его. — Так давно я тебя не видела.
Они сели рядышком, прижавшись спиной к валуну. Смотрели на звёзды, сияющие над грядой гор, и молчали. Слова были лишними.
Кажется, Лиас уснул. Он не заметил, как стихли барабаны, как первые лучи солнца коснулись верхушек гор.
Мать повернулась к нему:
— Я боюсь за тебя. После всего сказанного, думаю тебе лучше уйти, пока племя не проснулось. — Голос её дрогнул. — Может, и вправду, твоя судьба — полететь к звёздам. Что бы там ни случилось, знай, даже если племя тебя отвергнет, в моем сердце всегда будет место для сына.
— Может, дед ошибся?
— Он ещё не настолько стар, чтобы требовался новый шаман.
Мать обняла Лиаса на прощание, несколько секунд их сердца бились в одном ритме. Потом она отстранилась и отступила на шаг, в желтых миндалевидных глазах затаилась тоска.
— Я пришлю тебе весточку. Ступай.
Лиас оглянулся только когда дошел до края долины. Она всё ещё была там: маленькая хрупкая фигурка у валуна.
Лиас много раз с восторженным трепетом представлял, что, как только он окажется на карьере, то чуть ли не сразу полетит к звёздам вместе с пришельцами.
Но его, как и других новоприбывших выпускников, отправили калибровать датчики для щитов, которые закрывали завод от бури. Да и то под надзором старших.
Пришельцев Лиас тоже не увидел. Всю работу по добыче и обработке руды выполняли дроиды, которых проверяли и обслуживали ракасы. Если что-то серьёзно ломалось, спускались другие роботы. Если что-то очень серьёзно ломалось — сами пришельцы.
Оно и понятно. Условия Лейны не подходили им, поэтому Благодетели посещали планету чрезвычайно редко и в специальных костюмах — скафандрах. Говорят, когда контакт только налаживался, пришельцы наведывались чаще. Но то давно было, родители Лиаса ещё не появились на свет.
Поэтому день, когда вспышка на солнце Лейны сбила настройки датчиков, и купол раскрылся прямо перед бурей, был для Лиаса настоящим праздником. Что-то там знатно расколотило — корабль с орбиты примчался, чуть только улеглась последняя песчинка. Из белого овального диска выбралось аж три пришельца.
Даже в защитных костюмах, было заметно, что Благодетели сильно отличаются от ракасов. Руки короткие, суставы на нижних конечностях выгибаются в противоположную сторону. Лиаса поначалу охватил ступор: он сразу припомнил файлы для обучения, где пришельцы изображались без скафандров. Отвратительное зрелище: выпученные глаза на гладкой, без чешуи, коже. С головы у многих свисали тонкие нитки-отростки. Брр.
«Но и мы, наверное, выглядим для них не лучше. А возятся с нами, не брезгуют», — решил он и пошел навстречу.
Никто из соплеменников и не подумал подойти. А у Лиаса был козырь в рукаве. Даже два. Он отроду ничего не боялся и отлично знал язык Благодетелей.
— Привет! — старательно выговорил он, приблизившись к трем фигурам в скафандрах. — Я могу помочь чем?
Все трое разом обернулись. Несколько секунд пришельцы и Лиас просто смотрели друг на друга. Слава Краксу, их лиц не было видно за зеркальным забралом шлема.
— Я выучил язык ваш! Могу говорить. Меня зовут Лиас!
Наконец, один из Благодетелей поднял руку в приветственном жесте, и раздалось хриплое шипение внешних динамиков.
— И тебе привет! Меня зовут Ник. Пока ничего не надо.
Пришельцы развернулись, проследовали вглубь купола. Лиас немного помедлил и пошёл за ними.
— Развезло, конечно, страшно. Хорошо, что остальное под землёй.
Хант повёл рукой со сканером.
— Понятно, почему не смогли дроидов отправить, как я и предполагал, половину датчиков для телепортера снесло.
— Ага, а машины из внутреннего контура выйти не могут, потому что замки системы заклинило. Оборудование старовато уже. Да, кто предполагал, что сюда набьется такая куча песка! Сейчас щупом попробую, — прозвучал в наушниках голос Карсела.
— Так, ну я пошел по периметру с датчиками, — доложился Хант.
А Ник глаз не мог оторвать от морковно-красных барханов. Вот, значит, она какая, Альфа-215. А больше всего он глазел на увязавшегося за ними аборигена. Создание было покрыто чешуёй кирпичного цвета, помахивало длинным хвостом с пушистой кисточкой на конце. Еще и скакало, как кузнечик. Голограмма ни в какое сравнение не идёт!
А что ему оставалось? Стоять и разглядывать аборигена. Увязался с инженерами посмотреть планету. И получить свою дозу радиации. Что там Карсел возится?
— Фух! Гнездо мало того, что песком завалило, ещё и обломками! Щупом не подлезешь. Хоть руками копай, да в этом скафандре не согнёшься, — пожаловался коллега. — Поспешили мы. Надо дроидов вызвать.
— Кто ж знал, что во второй контур так сложно будет пробиться. Там дроидов навалом, — вздохнул Ник.
— Придется ещё поторчать тут, а фонит-то не по-детски! — Карсел на секунду умолк, проверяя уровень радиации. — Н-да, недаром первая миссия от онкологии чуть не полегла.
— Погоди, вон чешуйчатый крутится! Давай-ка его попросим, — Ник включил внешний микрофон и призывно помахал рукой. — Зря мы их, что ли, учим. Этот смышлёный вроде.
Трое Благодетелей, казалось, не обращали на Лиаса внимания. Наверное, стоило уйти. Глупо было думать, что помощь какого-то ракаса понадобится пришельцам. Но тут один из них повернулся и взмахнул конечностью. Не веря своему счастью, Лиас в три прыжка преодолел разделявшее их расстояние.
— Нужна помощь, — пророкотал пришелец. — Видел такие на обучении?
Второй в скафандре вытянул перед ним восьмилепестковый щуп.
— Видел, — отозвался Лиас.
— Отлично. Вход завалило обломками и песком. Нужно прорыться вон под ту покореженную штуку и воткнуть щуп в гнездо под ней.
Половину слов было не разобрать: одно дело слушать файл обучения, а Благодетель говорил быстрее и непривычно искажал слова. Но, кажется, Лиас понял, что от него требуется.
Он быстро сделал подкоп и проложил ход прямо к месту стыковки. Затем принял щуп из рук пришельца и юркнул с ним в нору. Мягкий толчок — лепестки вошли в гнездо.
Лиас вылез из норы и принялся стряхивать с себя песок.
Внутри купола утробно загудело, и стены щита начали разъезжаться в стороны.
— Спасибо… — пришелец замялся.
— Лиас!
— Да, спасибо, Лиас! Ты молодец! — Благодетель снова взмахнул рукой и повернулся к собрату.
Из открытого купола покатились дроиды и тут же стали по-хозяйски орудовать во внешнем контуре: разгребать песок, вытаскивать покореженные элементы. Лиас знал, что пришельцы могут управлять дроидами со станции. Значит, связь восстановилась, и им здесь больше делать нечего.
Запоздало обернулся: медленной тяжелой походкой три приземистые фигуры шли обратно к кораблю.
Ник догадывался, что на станции его недолюбливают. Сынок одного из крупных акционеров компании «Спейс Энерджи», отправленный соглядатаем к руководству. Ещё один управленец, от которого толку чуть. Так думали про него коллеги. Ну и пусть. Он уже привык. Его дело следить, чтобы интересы «Спейс Энерджи» не были ущемлены. И пытаться не умереть от скуки в свободное время. С этим он, похоже, справился.
Ник покопался в данных Маркуса и обнаружил, что IQ ракаса Лиаса в 1,5 раза превышает предел, установленный исследователями. В принципе, как средний у людей, не подвергавшихся генетической корректировке. Скучно, должно быть, бедняжке среди соплеменников.
Идея насчёт аборигена только поначалу казалась сумасбродной. Всё прошло легче, чем можно было себе представить.
Ник нажал на браслете кнопку вызова, открывая защищённый канал.
В маленькую комнату-мастерскую, где работал Лиас, вошел старший по смене, Сиал.
— Говорят, ты вчера помог пришельцам?
Лиас кивнул.
— Сегодня с партией новых датчиков пришел тебе подарок.
Лиас аж подпрыгнул. Неужели!
— Где он? Что там?!
Сиал протянул на длинных пальцах маленькую коробочку. Сгорая от нетерпения, Лиас выхватил её из рук старшего. Открыл.
Там, утопленный в мягкую подложку, лежал белый ободок. Сиал не уходил и заинтересованно смотрел на вещицу.
— Что это?
— Это называется браслет. У нас такие же обереги носят шаманы, — ответил Лиас. — Разве вы не знали?
— Я родился в городе, — скривился Сиал.
Лиас достал ободок и обернул его вокруг запястья. Браслет пискнул, что-то в нём щелкнуло, и устройство село точно по размеру.
Они ещё с минуту смотрели на вещицу, но больше ничего интересного не происходило.
— Наверное, это знак благодарности, — предположил Сиал. Он еще немного постоял в комнате, огляделся, кивнул и вышел, притворив дверь.
Лиас чувствовал, что старший недоволен. Его можно понять: десять сезонов работает на заводе и Благодетелей в глаза не видел. А тут появляется какой-то новичок и сразу получает подарок. Лиас сам бы обиделся.
— Привет! — голос пришельца, а это был точно он, раздался прямо над ухом.
Лиас подпрыгнул и огляделся по сторонам, прежде чем сообразил, что звук идёт из браслета.
— Не узнал? Это Ник. У тебя на руке передатчик!
Лиас разобрал, наверное, только половину слов, но общий смысл понял.
— Привет, — выдавил он.
— Браслет может автоматически переводить на язык ракасов, — пояснил Ник. — Коснись трижды круга посередине и услышишь фразу ещё раз на родном языке.
Лиас понял инструкцию. Как же заносчив он был, полагая, что сможет общаться с ними на родном языке!
Ник словно прочитал его мысли.
— Ничего страшного, поначалу эта функция будет помогать тебе. А потом ты и сам освоишься. Отвечать можешь на нашем языке. Но если что, я тоже могу перевести.