– И башмаки, – добавила Таня.
– Нет, – сказал Лю. – Киберы в город не ходят.
На крышу ловко, как ящерица, вскарабкался Мбога.
– Доброе утро, – сказал он. – Прошу извинить, я запоздал.
Таня налила ему кофе. Мбога всегда завтракал одной чашкой кофе.
– Итак, мы обворованы? – спросил он улыбаясь.
– Значит, это не вы? – удивился Фокин.
– Нет, это не я, – сказал Мбога. – Но ночью над городом два раза пролетали вчерашние птицы.
– Ну вот и башмаки… – сказал Фокин. – Я где-то читал…
– А ящик с маслом? – нетерпеливо спросил Попов.
Никто не ответил. Мбога задумчиво пил кофе.
– За два месяца у меня ничего не пропало, – сказал Лю. – Правда, я всё держу в куполе… И потом у меня киберы. И всё время дым и треск.
– Ладно, – сказал Фокин поднимаясь, – Пойдём работать, Танечка. Бог с ними, с башмаками.
Они ушли, и Попов принялся собирать посуду.
– Сегодня же вечером, – сказал Лю, – я поставлю вокруг вас охрану.
– Пожалуй, – сказал Мбога задумчиво. – Но я предпочёл бы сначала сам. Анатолий, сейчас я лягу спать, а ночью устрою небольшую засаду.
– Хорошо, доктор Мбога, – неохотно согласился Попов.
– Тогда я, с вашего разрешения, тоже приду, – сказал Лю.
– Приходите… Но без киберов, пожалуйста.
С соседней крыши донёсся взрыв негодования.
– Горе моё, я же просила тебя разложить тюки в порядке сборки!
– А я что сделал? Я и разложил!
– Это называется в порядке сборки? Индекс «Е-7», «А-2», «В-16»… Снова «Е»!..
– Танечка! Честное слово! Товарищи! – обиженно завопил Фокин через улицу. – Кто перепутал тюки?
– Вот, – крикнула Таня, – А тюка «Е-9» вообще нет!
Мбога тихонько сказал:
– Миссус, а у нас простыня пропала!
– Что? – сказал Попов. Он был бледен. – Ищите хорошенько! – крикнул он, спрыгнул с крыши и побежал к Фокину и Тане.
Мбога проводил его глазами и стал смотреть на юг, за реку. Было слышно, как Попов на соседней крыше сказал:
– Что, собственно, пропало?
– «ВЧГ», – ответила Таня.
– Ну и что вы раскудахтались? Соберите новый.
– На это два дня уйдёт, – сердито возразила Таня.
– Тогда что ты предлагаешь?
– Стену придётся резать, – сказал Фокин.
На крыше воцарилось молчание.
– Глядите, физик Лю, – сказал вдруг Мбога. Он стоял и, прикрывшись от солнца, смотрел за реку.
Лю повернулся. Зелёная равнина за рекой пестрела чёрными пятнами. Это были спины «бегемотов», и их было очень много. Лю и в голову не приходило, что за рекой так много «бегемотов». Чёрные пятна медленно двигались на юг.
– Они уходят, – сказал Мбога. – Прочь от города, за холмы.
Попов решил ночевать под открытым небом. Он вытащил из палатки свою постель и улёгся на крыше, заложив руки за голову. Небо было чёрно-синее, из-за горизонта на востоке медленно выползал большой зеленовато-оранжевый диск с неясными краями – Пальмира, луна Леониды. С тёмной равнины за рекой доносились приглушённые протяжные крики, должно быть, кричали птицы. Над базой вспыхивали короткие зарницы, и что-то негромко скрежетало и потрескивало.
«Надо ставить ограду, – думал Попов. – Обнести город проволокой и пустить ток, не очень сильный. Впрочем, если это птицы, то ограда не поможет. А скорее всего, это – птицы. Такой громадине ничего не стоит утащить тюк. Ей, наверное, ничего не стоит утащить и человека. Ведь был же случай, когда на Пандоре крылатый дракон подхватил человека в скафандре высшей защиты, а это – полтора центнера. Так оно и идёт – сначала башмачки, потом тючок… И на весь отряд, спасибо Горбовскому, один карабин. Конечно, надо было стрелять тогда – по крайней мере, отпугнули бы их… Почему доктор не стрелял? Потому что ему „показалось“… И я сам бы не выстрелил, потому что мне тоже „показалось“… А что мне, собственно, показалось? – Попов сильно потёр ладонью сморщенный от напряжения лоб. – Огромные птицы, очень красивые птицы, и как они летели!.. Какой бесшумный, лёгкий и правильный полёт… Что ж, даже охотники иногда жалеют дичь, а я не охотник».
Среди мигающих звёзд неторопливо прошло через зенит яркое белое пятнышко, Попов приподнялся на локтях, следя глазами за ним. Это был «Подсолнечник» – полуторакилометровый десантный звездолёт сверхдальнего действия. Сейчас он обращался вокруг Леониды на расстоянии двух мега-метров от поверхности. Стоит подать сигнал бедствия, и оттуда придут на помощь. Но стоит ли подавать сигнал бедствия? Пропала пара башмаков, два тюка, и что-то «показалось» начальнику. Благоустроенная планета!
Белое пятнышко потускнело и скрылось – «Подсолнечник» ушёл в тень Леониды. Попов снова улёгся и заложил руки за голову.
«Не слишком ли благоустроенная? – подумал он. – Тёплые зелёные равнины, душистый воздух, идиллическая речка без крокодилов… Может быть, это только ширма, за которой действуют какие-то непонятные силы? Или всё гораздо проще? Танька потеряла башмаки где-нибудь в траве; Фокин, как известно, растяпа, и пропавшие тюки лежат сейчас где-нибудь под грудой деталей экскаватора. То-то он сегодня весь день бегал, воровато озираясь, от штабеля к штабелю!..»
Кажется, Попов задремал, а когда проснулся, Пальмира стояла уже высоко. Из палатки, где спал Фокин, раздавалось чмоканье и всхрапывание. На соседней крыше шептались.
– …у нас в школе шефами были химики, и мы раздобыли три баллона с гелием и в тот же вечер надули шар. Костя полез на землю рубить конец. Как только трос оборвался, мы улетели, а Костя остался внизу. Он гнался за нами и кричал, чтобы мы остановились, затем назначил меня капитаном и приказал, чтобы я остановился. Я, конечно, сразу стал править на релейную мачту. Там мы повисли и провисели всю ночь. И всю ночь мы орали друг на друга – идти Косте к завучу или нет. Костя мог пойти, но не хотел, а мы хотели, но не могли, а утром нас заметили с аэробуса и сняли.
– А я была девочка тихая. И всегда очень боялась всяких механизмов. Киберов вот до сих пор боюсь.
– Киберов не нужно бояться, Танюша. Они добрые.
– Да, добрые… Как схватит за ногу… Нет, правда, они какие-то и живые и неживые. Это очень неприятно…
Попов повернулся на бок и поглядел. Таня и Лю сидели на соседней крыше, свесив ноги. «Воробышки, – подумал Попов. – А завтра весь день зевать будут».
– Татьяна, – сказал он вполголоса. – Пора спать.
– Не хочется…
– Придётся!
– А мы по берегу гуляли, – сообщила Таня. Лю смущённо задвигался. – Очень хорошо на реке. Луна, и рыба играет.
Лю спросил:
– Э-э… А где доктор Мбога?
– Доктор Мбога на работе, – ответил Попов.
– А правда, Лю! – обрадовалась Таня. – Пошли искать доктора Мбога!
«Безнадёжна»… – подумал Попов и повернулся на другой бок. На крыше продолжали шептаться. Попов решительно поднялся, собрал постель и вернулся в палатку. В палатке было очень шумно… Фокин спал вовсю. «Растяпа ты, растяпа, – подумал Попов устраиваясь. – Вот в такую-то ночь и ухаживать. А ты усы отрастил и думаешь, что дело в шляпе». Он закутался в простыню к моментально заснул.
Оглушительный грохот подбросил его на постели. В палатке было темно.
Ду-дут! Ду-дут! – прогремели ещё два выстрела.
– Дьявольщина! – заорал в темноте Фокин. – Кто здесь?
Послышался короткий заячий вскрик и торжествующий вопль Фокина:
– Ага-а! Сюда, ко мне!
Попов запутался в гамаке и никак не мог подняться. Он услышал тупой удар, Фокин ойкнул, и сейчас же что-то тёмное и маленькое мелькнуло и пропало в светлом треугольнике выхода.
Попов рванулся вслед. Фокин тоже рванулся вслед, и они с размаху стукнулись головами. Попов скрипнул зубами и наконец вылетел наружу.
Пальмира ярко светила. Крыша напротив была пуста. Оглядевшись, Попов увидел, что Мбога бежит в густой траве вдоль улицы к реке, а за ним по пятам бегут, спотыкаясь, Лю и Татьяна.
И ещё одну вещь заметил Попов: далеко перед Мбога кто-то бежит, раздвигая на ходу траву. Бежит гораздо быстрее, чем Мбога. Мбога остановился, поднял одной рукой карабин дулом кверху и выстрелил ещё раз. След в траве вильнул в сторону и исчез за углом крайнего здания. И через секунду оттуда, широко и легко взмахивая огромными крыльями, поднялась белая в лунном свете птица.
– Стреляйте! – заорал Фокин.
Он уже мчался вдоль улицы и падал через каждые пять шагов. Мбога стоял неподвижно, опустив карабин, и, задрав голову, следил за птицей. Птица сделала плавный бесшумный круг над городом, набирая высоту, и полетела на юг. Через минуту она исчезла. И тогда Попов увидел, как совсем низко над базой пролетели ещё птицы – три, четыре, пять – пять огромных белых птиц взмыли над местом работ киберов и исчезли.
Попов спустился с крыши. Мёртвые параллелепипеды зданий отбрасывали на траву густые чёрные тени. Трава казалась серебристой. Что-то звякнуло под ногой. Попов нагнулся. В траве блеснула гильза. Попов пересёк уродливую тень вертолёта.
Послышались голоса. Мбога, Фокин, Лю и Таня неторопливо шли навстречу.
– Я держал его в руках! – возбуждённо говорил Фокин. – Но он треснул меня по лбу и вырвался. Если бы он меня не треснул, я бы его не выпустил! Он мягкий и тёплый вроде ребёнка. И голый…
– Мы тоже его чуть не поймали, – сказала Таня, – но он превратился в птицу и улетел.
– Ну-ну, – сказал Фокин. – Превратился в птицу…
– Действительно, – сказал Лю. – Он свернул за угол, и оттуда сразу же вылетела птица.
– Ну и что? – сказал Фокин. – Он спугнул птицу, а вы рты разинули.
– Совпадение, – сказал Мбога. Попов подошёл к ним, и они остановились.
– Что, собственно, произошло? – спросил Полов.
– Я его уже держал, – заявил Фокин, – но он треснул меня по лбу.
– Это я уже слыхал, – сказал Попов. – С чего всё началось?
– Я сидел в тюках в засаде, – начал Мбога. – Я увидел, что кто-то ползёт в траве прямо посреди улицы. Я хотел поймать его и вышел навстречу, но он заметил меня и повернул назад. Я увидел, что мне не догнать его, и выстрелил в воздух. Мне очень жалко, Анатолий, но, кажется, я напугал их.