София вздохнула и посмотрела на мужчину. Он, в отличие от своей сестры, до сих пор спал на спине, и лицо его было очень спокойным, почти умиротворенным. В какой-то момент он легко улыбнулся – наверное, ему приснилось что-то приятное – и девушка испытала уже знакомое ей ощущение: сердцу в груди становится тесно, а к щекам приливает кровь. А ведь она не знает даже его имени… и это существо – ровесник Христа ?..
– Вот видишь, – нарушил тишину охотник, – ты сама понимаешь, о чем я. Им не очень сладко живется среди людей. Представь себе, что ты – кусочек лакомого пирога, идешь по улице и чувствуешь, как тебя пожирают глазами.
София покраснела еще гуще, и уже хотела перевести разговор на другую, менее пикантную тему, но тут что-то мохнатое потерлось о ее ноги. Она наклонилась и взяла на руки кота.
– Сильвер! А я-то думала – куда ты пропал? Так крепко уснул, что даже не пришел пить молоко? Курт перед уходом налил тебе целую плошку!
Кот довольно заурчал, когда девушка потрепала пушистую белоснежную шерсть.
– Это и вправду звучит невероятно, Ник, – снова обратилась она к охотнику. – Может… это сон?
– Сон или не сон – а твоя сестричка уже понимает, что к чему.
София проследила за взглядом охотника и, к своему удивлению, заметила Мириам. Малышка успела не только совершенно незаметно появиться в комнате, но и забраться в кровать к незнакомцу. Она устроилась у него под боком и намеревалась уснуть.
– Мира! – шикнула на нее сестра. – Что ты делаешь? Как ты туда попала?! У тебя есть своя кровать!
Но Мириам не думала сдавать позиции. Она подняла голову, набрала в легкие воздуха и приготовилась завизжать. София замахала руками.
– Ладно, так уж и быть, лежи там, только не кричи! Ты разбудишь всех отдыхающих постояльцев!
Девочка снова заняла свое место под боком у незнакомца. Поворочавшись, она взяла его руку и положила под голову – так, будто это была подушка. Белый кот наблюдал за происходящим из-под полуоткрытых век. Идея подремать всегда приходилась ему по душе.
– Ее к ним тянет так, словно они медом намазаны, – заговорил охотник. – Вот, например…
Он не договорил и сделал Софии знак молчать: в коридоре послышался неясный шум. Через пару мгновений они начали различать быстрые шаги и голоса. Один из них принадлежал женщине, другой – знакомый обоим собеседникам – мужчине, хозяину трактира.
– Моя госпожа, прошу вас, у меня нет свободных комнат! Не хочу показаться невежливым…
– Если ты не хочешь показаться мертвым , то тебе лучше уйти с дороги, – ответила женщина. При звуке этого голоса охотник нахмурился – и от Софии это не ускользнуло.
– Ты ее знаешь, Ник? – спросила она.
Но ответить охотник не успел. Дверь распахнулась, и на пороге появилась женщина с серебряными волосами, о которой уже слышала София. Вот только нежной и трепетной ее назвал бы разве что слепой, да и от голоса, похожего на перебор лиры, не осталось и следа. Женщина остановилась в дверях и оглядела помещение. Вид у нее был воинственный , если не сказать большего: глаза метали молнии, а губы превратились в тонкую линию. Хозяина трактира, предпринявшего очередную попытку остановить «вторжение», она отстранила уверенным жестом. Охотник поднялся ей навстречу, но гостья не обратила внимания и на него. Она подошла к глубоко спавшим странным существам и становилась.
– Дэйна, Винсент… – Она прижала ладони к груди и буквально за долю секунды преобразилась – разъяренная львица стала прекрасным печальным ангелом. И голос действительно стал напоминать колокольчик. Софии даже показалось, что на глаза женщины навернулись слезы. – Я чувствовала, что нельзя оставлять вас…
Она закрыла лицо руками и села на пол. София, сделав пару глубоких вдохов для храбрости (несмотря на то, что женщина уже успокоилась, подходить к ней было страшновато ), приблизилась.
– Пожалуйста, не волнуйтесь, – сказала она. – Самое плохое позади! Они теперь… спят .
Незнакомка с серебряными волосами подняла голову. По ее щекам катились слезы.
– Я останусь здесь до тех пор, пока они не проснутся, – отрезала она.
– Но моя госпожа… – снова попытался вставить пару слов хозяин трактира.
– Мне не нужна чертова комната, я могу спать хоть на полу . А могу и вообще не спать.
В подтверждение своих слов женщина села, прислонившись к стене, и скрестила руки на груди.
Через некоторое время София поняла, что она в таком положении может провести не один час – незнакомка не делала ни единого движения, даже почти не моргала, смотрела в какую-то точку перед собой. Охотник не уходил, а девушке не хотелось оставлять его. Особенно после всего, что она сегодня услышала. Вдруг и эта фурия окажется служителем культа-вампиром-еще кем-нибудь?..
– Может быть, ты голодна? – наконец, сдался охотник. – Или хочешь пить?
Женщина не удостоила его ни ответом, ни даже взглядом.
– Ты… помнишь меня? – задал он очередной вопрос. – Когда-то ты спасла мне жизнь. Если бы не твой брат, я бы никогда об этом не узнал. Я хотел тебя поблагодарить.
Его ждала очередная порция молчания. Незнакомка заговорила только через несколько минут – тогда, когда София уже и забыла о вопросах охотника.
– Как тебя зовут?
– Николас… Ник, – встрепенулся охотник.
– Ник. – Женщина подцепила пальцем висевший на ее шее медальон – крошечный сосуд, оплетенный двумя тонкими серебряными змеями. – Где же я видела твое лицо? Ах да… Деревня на севере. Златовласка .
Он вскинул голову.
– Златовласка?..
Каратель кивнула, и прядь серебряных волос упала ей на лоб.
– У нас ее так зовут.
– А ее настоящее имя? Ты его знаешь?
В ожидании ответа охотник сжал кулак, и на его лице появилось решительное выражение. Женщина же оставалась бесстрастной: серо-зеленые глаза смотрели на него спокойно и изучающе.
– Златовласка – очень сильное существо. И необычное . Она не хотела причинять тебе боль и поила тебя кровью не для того, чтобы продлить страдания.
– А для чего?!
– Я могу рассказать тебе, но ты все равно не успокоишься, пока не отомстишь, правда?
– Правда, – кивнул охотник.
Она прикрыла глаза.
– Отдохнем. Может статься, вам предстоит пережить несколько очень непростых дней.
VI
Винсент
– Тебе нужно отдохнуть. Ты не спал уже больше двух суток. Люди должны спать каждый день .
Мне понадобилась пара секунд для того, чтобы узнать этот голос – говорила Веста. Но задаться вопросом «как она тут появилась» я не успел, потому что понял: разбудил меня не разговор, а тихое биение маленького сердца и теплое дыхание на моей шее. Я открыл глаза и увидел малышку с золотыми кудрями, с которой мы «познакомились» у реки. А если говорить точнее, то ее макушку: девочка устроилась на моей груди, вытянувшись во весь свой крохотный рост, и мирно посапывала, уверенная, что никому неудобств не причиняет.
Я осторожно прикоснулся к ее волосам.
– Лучше бы тебе лечь на подушку и укрыться одеялом, детка. Ты можешь замерзнуть. Бессмертное существо – не самая лучшая грелка в мире.
Девочка подняла голову, открыла большие синие глаза и сонно похлопала ресницами. Ее взгляд был мутным, как у человека, которого вырвали из глубокого сна. Некоторое время она изучала меня, а потом улыбнулась. На щеках появились ямочки, глаза заблестели – она была довольна тем, что ее не прогоняют совсем, но перебираться на подушку не собиралась.
– Это правда, – снова нарушил тишину я. – Посмотри-ка, какое замечательное одеяло. Его связали из верблюжьей шерсти, оно мягкое и не кусается. И что-то подсказывает мне, что ты не любишь кусачие одеяла, так?
Я протянул ей руку, и крохотное чудо тут же вцепилось в нее маленькими пальчиками.
– Может быть, ты хочешь, чтобы я рассказал тебе сказку?
– Нет-нет, никаких сказок .
Охотник – именно он беседовал с Вестой в момент моего пробуждения – подошел к нам и взял ребенка на руки.
– Тебе пора вернуться в свою кровать, – сказал он ей.
Девочка обиженно засопела и потянулась к Весте. Та легко сжала ее ручки.
– Пока что мы никуда не уходим, душа моя. Когда ты проснешься, то сможешь вернуться к нам. Винсент расскажет тебе сказку, а я спою балладу и поиграю на лире. Она прячется там.
И она указала на один из заплечных мешков, которые принесла с собой.
Улыбка вернулась на лицо девочки. Поизучав нас еще с минуту, она положила голову на плечо охотника и вскоре задремала.
– Тебе действительно нужно поспать, – уверил я его. – Веста права. А я, похоже, обязан тебе жизнью?
Охотник пожал плечами.
– Не думаю. Ты бы на моем месте сделал то же самое. А остальное меня не волнует.