Когда маленькой Оксанке исполнилось полтора года, Марина, не без помощи родителей, смогла заочно окончить училище и устроилась работать в продуктовый магазин, а Алик продолжал болтаться без дела, отнекиваясь от навязчивых предложений родственников взяться за ум. Измучившись, Марина выставила некогда блистательного танцора и несостоявшегося мужа вон, как раз в тот момент, когда Оксанка заболела воспалением легких, а молодой папаша не изъявил желания сходить в аптеку за лекарствами.
Покинув дом Петриковых, Алик по-прежнему обременял Марину своим присутствием, всякий раз в пьяном угаре шантажируя то украсть ребенка, то подать в суд, то убить ее и поджечь дом… Вполне возможно, что именно Алик осуществил одну из своих угроз, после того как Марина объявила о разводе. Разумеется, она не видела, как он поджигал, но чувствовала, что готовился к этому. И если в кромешной тьме прошлой ночью ничего не получилось, то только оттого, что накрапывал дождь. Впрочем, он мог под ночным дождем что-то приготовить, облить, а днем оставалось только спичку поднести…
— Отец, это он, — прошептала Марина, — он поджег дом, я уверена.
— Знаю, Мариша, догадался.
— Что теперь? В милицию заявить?
— Не надо никаких заявлений и разбирательств, дочка. Будет проще, если об этом никто не узнает, да и тебе не станет легче, если его посадят. Он все-таки отец твоего ребенка.
— Простить человека, который оставил нас без крыши над головой?
— Теперь, когда знаешь, что это его рук дело, главный козырь у тебя: при каждом его приближении, при малейшей угрозе говоришь, что заявишь в милицию и посадишь в тюрьму. Он трус, побоится, теперь он для нас не опасен… А с жильем решим что-нибудь…
— Папка, я тебя так люблю! — Марина обняла отца, облегченно вздохнув.
2
Соседи, близко к сердцу приняв беду, то и дело подходили к скамейке, на которой расположились погорельцы, жертвуя кто деньги, кто куртку, подушку или одеяло. Вскоре собрался приличного размера баул, завязанный из потрепанного верблюжьего одеяла. И все же надо было срочно какую-то одежонку купить дочери, которая находилась в детском саду и не знала, что произошло. Хорошо, что на дворе лето и до наступления холодов еще есть время справиться с бедой.
Подруга юности Евдокии Петровны — тетка Клавдия — неожиданно предложила кров в своем маленьком доме.
— Евдокия, живи с Николаем пока у меня в тесноте, да не в обиде. Жалко, Маришку с Оксанкой принять негде, так ведь у нее муж законный имеется, может, он и позаботится, али как?
— Муж — объелся груш, — тихо пробормотала Марина, уставившись на обгоревшие руины. — За несколько минут с двухлетней дочуркой на руках осталась без крова. Я у Алевтины поживу пока, а там видно будет…
В надежде на временное гостеприимство Алевтины, Марина все с той же сумкой с сосисками вернулась в магазин, у входа перед закрытыми дверями собралась взволнованная толпа страждущих полакомиться свежим дефицитом.
— Что не открываешь, Маринка, обед уже давно закончился! — закричала тетка Валя, устав от варки студня из позавчерашних свиных ног.
— Не кричи, тетка Валя, не гуляла я и не обедала, беда у меня, дом сгорел!
— Придумаешь тоже, только бы не работать! — взбесилась толпа неугомонных голодных пенсионерок и мамочек с колясками.
— Неужели никто не слышал про пожар на улице Лесной? Вот бабы! Нечего трещать языками, сейчас открою…
Собравшись с духом, продавщица протиснулась в подсобку, в которой корпела над отчетными документами Алевтина.
— Ну что там у тебя? Что случилось?
— Дом сгорел, в один миг, представляешь, все пропало, ничего не осталось, мамка только документы и деньги успела вынести…
— Ой, мамочки! Ужас-то какой! Живы все?
— Слава Богу!
— Вот и не печалься, добро — дело наживное. Что думаешь делать?
— Пустишь к себе пожить вместе с Оксанкой?
— А чего ж не пустить? Живите! Только сначала с оголтелой толпой покупателей придется разобраться, еще немного и магазин разнесут, а то, чего доброго, и подожгут…
— Типун тебе на язык! Спасибо, подруга! Я поживу недолго, мы обязательно что-нибудь придумаем!
До конца рабочего дня справившись с шумными покупателями и распродажей дефицитных колбасных изделий, Марина закрыла магазин на замок с засовом ровно в шесть вечера, чтобы успеть в детский сад за Оксанкой.
— Привет! — услышала за спиной приятный голос и обернулась. — Это тебе! — недавний знакомый нежданно-негаданно встретил ее с цветами.
Красивый букет белоснежных роз после пепелища на месте родного дома показался чем-то нелепым, из области недосягаемого и непостижимого космоса.
— Спасибо, Данила, мне и поставить-то некуда теперь…
— Почему?
— У нас сегодня дом сгорел… дотла…
— Все живы?
— Да, спасибо…
— Вот и хорошо… Значит, сейчас куда? — Данила обнял женщину за хрупкие плечи, нежно погладил по соломенным волосам и мягко притянул к себе.
От прикосновения крепких и заботливых рук Марина вдруг испытала безрассудное, прежде неведомое чувство защищенности, как будто навеки вымощенная каменная крепость возникла вокруг и ничего более не страшно.
— В детский сад за дочкой… — прошептала Марина и заплакала.
После того, что случилось, вторую половину дня она стойко держала удар, но теперь, почувствовав мужскую защиту, захотелось выплакать обрушившееся горе.
— Не плачь, Маришка, я с тобой, и ничего не бойся! — вытирал он соленые слезы. — Успокоилась? Пошли в детский сад?
— Пошли…
Маленькая Оксанка, играя в песочнице детского сада, приметив маму, тут же побежала навстречу и остановилась, с удивлением глядя на незнакомого дядю.
— А ты кто?
— Я — Данила, а ты?
— А я — Асяна, — не вполне научившись выговаривать свое имя, представилась девочка.
— Пойдешь со мной? — Данила протянул руку пухленькой малышке с озорными светлыми кудряшками, и к большому удивлению Марины девочка в красном платьице в белый горошек тут же дала незнакомому дяде ручку и потопала рядом с ним.
— Ты волшебник, что ли? Почему она с тобой пошла с такой легкостью? Она ведь, кроме меня и бабушки с дедом, никого не признает!
— Вот видишь, она, как и ты, сразу почувствовала, что можно доверять тому, с кем будет жить.
— Что ты имеешь в виду?
— Что теперь мы будем жить вместе у меня дома.
— Как это? Я тебя едва знаю…
— Вот и познакомимся поближе. Где сейчас твои родители?
— У тетки Клавы… Я вообще-то договорилась первое время пожить у Алевтины… У нее свой дом, и живет она совершенно одна.
— Я не понял, ты что — против? Я же тебе сказал: я с тобой, ничего не бойся!
Странно, но женщина действительно совершенно успокоилась и перестала бояться того, кто с такой легкостью завладел сердцем ее замкнутой дочери.
Отворив чуть покосившуюся калитку на окраине района, Данила с Оксанкой и Мариной прошли к небольшому палисаднику, где за столом чаевничали хозяйка дома тетка Клавдия и Евдокия Петровна с Николаем Николаевичем.
— Внучечка наша любимая пожаловала! Где ж теперь, милая, тебе жить придется, — принялась причитать бабуля.
— Мама, папа, тетя Клава, познакомьтесь — это Данила!
— Здрасьте! — Евдокия Петровна, воспитанная в старых традициях, неодобрительно глянула на замужнюю дочь, прогуливавшуюся с незнакомым молодым человеком. — Еще не развелась с первым, а уже второй на горизонте замаячил! Лучше бы с ребенком больше занималась!
— Евдокия Петровна, — вступился за Марину Данила, — не переживайте, я забираю Марину и Оксанку к себе, теперь они будут жить со мной…
— Как это? При живом-то муже? Это некрасиво и неудобно, и не принято…
— Мам, а поджог устраивать удобно?
— Евдокия Петровна, — продолжил гнуть свою линию Данила, — мы сейчас с Мариной в универмаг съездим, а вы пока Оксанку покормите, мы скоро вернемся. Да, и цветы поставьте, пожалуйста, в вазу!
— Это мы мигом, — подмигнула довольная новым поворотом тетка Клавдия, чуть уколовшись шипами роз.
— Не переживай, мать, парень дело говорит, что нам с того зятя непутевого, может, хоть с этим парнем повезет дочке, пусть живут вместе, нам-то пока негде разгуляться, — поставил точку мудрый Николай Николаевич.
Перед закрытием универмага молодые люди успели купить детскую раскладушку и на первое время кое-какую одежду девочке. Прежде чем забрать Оксанку от бабушки с дедушкой, Данила заскочил домой предупредить близких о намерении привести в квартиру женщину с ребенком.
3
Переступая порог нового для нее дома, Марина чувствовала большую неловкость перед родителями Данилы, однако двухлетнюю дочурку пора было укладывать спать, тем более хозяйка трехкомнатной квартиры — Вера Иосифовна — в одной из комнат уже постелила ребенку на новой раскладушке чистую постель, аккуратно сложив на стуле обновки.
Марина, тронутая гостеприимностью чужих людей, со светлой благодарностью осталась в благоустроенной квартире, тем более выбор у лишенной крова женщины, увы, был невелик. К тому же Оксанка, одаренная обновками, быстро освоившись, присмотрелась и тут же подружилась с Федором Васильевичем, отцом Данилы, доверила ему свои детские секреты, а после подхватила плюшевого мишку и заснула на новом месте крепким сном.
Ночь, проведенная на раскладном диване в квартире едва знакомого парня, окончательно убедили Марину в том, что теперь в ее жизнь ворвался честный, справедливый, заботливый и любящий человек, о котором уже давно и не мечталось.
Еще месяц назад она и не подозревала о существовании Данилы. Измученная неудавшейся семейной жизнью, молодая женщина просто не могла без брезгливости смотреть на других мужчин, ибо все они казались ей похожими на непутевого мужа. И в тот день, когда Данила впервые предстал перед глазами, она не обратила на него внимания.
Случилось это на следующий день после дня рождения Алевтины, на котором Марина, почувствовав себя жалкой и несчастной, выпила слишком много вина, закончив торжество в обнимку с унитазом.