ыть. Забудь о нем… всего лишь железо. Главное — живой. Верно?
Он замолчал, о чем-то задумался, постукивая по столу ногтем указательного пальца.
На самом деле призывы Капитана к спокойствию были лишними. Григорий не в первый раз попадал в переделку и знал, что для выхода из кризиса необходимо принять ситуацию, осознать необратимость произошедших перемен.
"Авария УЖЕ произошла, — сказал он себе. — Все! Ты больше никуда не торопишься. Наступила другая жизнь. И прежде, чем куда-то двигаться, нужно спокойно и взвешенно оценить новую обстановку".
— Третий? — напомнил он.
— Что? — будто очнувшись, переспросил Капитан.
— Вы говорили о трех вариантах…
— А-а, верно. Только вот ведь какая штука, Григ, ничего плохого ты мне, конечно, не сделал. Но ведь и хорошего от тебя мне видеть не довелось…
— Лучший способ познакомиться — дать возможность друг другу заработать, — подсказал Григорий.
— Молодец! — похвалил Капитан. — Бери еще лепешек, уже можно. Я ведь сразу приметил, как ты наших раскидал. Такие штучки не каждый водило отчебучить может. Верно, Григ?
— Армия, — важно пояснил Григорий. Он взял лепешку и подлил себе морсу. — Правда, там и болячку подхватил. Голодали мы. "Попали" в общем. Жрали, что придется.
Он уже чувствовал, что выход из переплета, в который его угораздило вляпаться, есть. Вот только пока было неясно, что от него хотят…
— Автобус из этой же истории? — поинтересовался Капитан.
— Из этой, — неохотно согласился Григорий. — Родина своих героев не забывает. Военком подмахнул обеспечение, банк дал ссуду. Еще три года выплачивать…
— Страховка?
— А как же?!
— Так чего переживаешь? — заулыбался Капитан. — Дам тебе справку о ДТП. Машина — вдребезги. Восстановлению не подлежит. Водитель не виноват. Возьмешь новую…
— Что нужно делать, Кэп? — перебил его Григорий. — И сколько за это заплатят?
— Делов-то — копейка, — многозначительно поднял бровь Капитан. — А заплатят столько, что точно такой же сарай на колесиках купишь, только новый, из салона, и еще столько же останется. Как? Интересно? Плюс здоровье, минус язва…
— И сколько за такую заботу хорошему человеку отстегнуть придется?
— Спасибо отпишешь, на том и сойдемся, — хитро улыбнулся Капитан. — Мой интерес с другой стороны, парень.
— Оплата подходит! — уверенно заявил Григорий. — Только что делать, я так и не понял.
— Есть тут одно местечко занятное, — поднял указательный палец кверху Капитан. — Нужно будет там покрутиться денек-другой…
— И что?
— А все, Григ, — Капитан развел руки. — Все! Нанюхаешься нашей флоры, впитаешь споры, бактерии, микроорганику. Организм твой начнет вырабатывать антитела, чтоб, значит, дуба не врезать. Потом отвезу тебя в Киев. Поваляешься в госпитале недельку. Сдашь, сколько получится, литров крови на предмет изготовления сыворотки от болезней разных. Как всё у тебя в норму придет, так и отпустят на все четыре стороны…
— А деньги? — хмуро напомнил Григорий.
Что-то ему подсказывало — не все чисто в этом предложении. Да и вообще… как-то слишком гладко стелет украинский "Капитан". "Минус язва…" ну и ну!
— При выписке получишь. Все как положено, квитанция, чек. Да! В приемном отделении заявление напишешь, а я дам подтверждение, что ты и вправду отсюда, из карантинной зоны. Формула простая: контракт — кровь — деньги. Что скажешь?
— А что же местные в доноры не торопятся? — не удержался от колкости Григорий.
Капитан недовольно покосился на ближайшие столики и спокойно ответил:
— Вижу, друг мой, что далек ты от микробиологии. Антитела на нашу заразу вырабатываются только в первые несколько суток. Потом — привыкание, ассимиляция и все… никакого целительного эффекта! Здоровье-то остается, у выживших, разумеется, а вот, чтоб поделиться, — дудки! Потому-то чужаки в цене. Нужна только свежая кровь. Так-то…
— Все равно непонятно, — настаивал Григорий. — Это вы меня куда-то отведете…
— Высадим, — жестко поправил Капитан. — Высадим с вертолета. Местечко-то неподалеку, километров пятьдесят к северо-западу, только пешком туда добираться… охотники уже лет десять как перевелись. Стало быть, задача такая: вертушка доставит на место, спускаешься и топаешь до Лысой поляны. Она от места высадки в тридцати километрах точно на юг будет. Там, на Лысой, я и буду тебя через сутки ждать. С вертолетом. Оттуда сразу в Киев полетим.
— И как же ориентироваться?
— Компас, азимут… — Капитан пожал плечами. — Я бы тебе дал свой GPS, да только лишнее это. У тебя будут часы и маяк. Ежели что, так я тебя по маяку на следующее утро искать буду.
"Или то, что от меня останется…" — мрачно про себя добавил Григорий, но вслух сказал другое:
— Вроде, и в самом деле не сложно… всего-то тридцать километров. Можно и бегом…
— Э! — жизнерадостно поддержал его Капитан. — Наперегонки с хищной растительностью и в обход затаившейся живности. А еще отмахиваясь от комаров, величиной с ладонь, и от стаи волков, каждый из которых размером с теленка…
Григорий не смог удержать дрожи.
— Что? Пробирает? — не удержался от замечания Капитан. — Может, все-таки лопату поклянчишь?..
Его прервало появление Насти с широким подносом, с которого обильно валил пар. Настоящий, бледно-прозрачный пар, а не густой оранжевый дым, которым человеческая пища чадить не может.
Не дожидаясь приглашения, Григорий положил немного на свою тарелку и попробовал: если б не сказали, что топинамбур — ни за что бы не догадался. По вкусу — обыкновенная печеная картошка. Только сладкая.
Капитан проверил защелку карабина на поясе Григория, чуть вытравил трос из барабана и сдвинул в сторону нижний грузовой люк. Открывшаяся прореха в днище вертолета соединила тесную, душную кабину, доверху наполненную грохотом двигателей и свистом лопастей, со сверкающей под утренним солнцем зеленью внизу. Но это единение не вносило в душу Григория спокойствия: вот прямо сейчас, через секунду он сделает шаг в пропасть и, может так статься, этот шаг окажется последним в его жизни.
Григорий усмехнулся своим мыслям, уселся на край проймы, свесив ноги в пропасть, сам выбрал слабину троса и вопросительно взглянул на Капитана. Из-за рева винтов и вибрации корпуса говорить о чем-то было бессмысленно. Капитан лишь поднял большой палец вверх и похлопал Григория по плечу.
"Надо же! — подумал Григорий. — Какое сочувствие…"
Он развернулся спиной к высоте, отжался на руках, потом согнул руки в локтях, перебросил один локоть, второй, теперь только пальцы принадлежали вертолету. Он висел над кроной дерева. Его ноги почти касались листвы.
Григорий в последний раз взглянул в глаза Капитану, нисколько не сомневаясь, что промедли он еще секунду-другую и тот опустит ему на пальцы свой тяжелый армейский ботинок.
И разжал руки.
Все. Теперь только трос тонкой, пластиковой пуповиной соединял его с цивилизацией. Мир дрогнул и приподнялся ему навстречу. Это там, наверху, заработала лебедка, плавно опуская его в объятия леса.
Зеленая листва, едва тронутая желтизной неумолимо вступающей в свои права осени, приняла его тело, не сопротивляясь, даже приветливо. Сперва по колено, потом по пояс… Григорий все глубже погружался в море зелени. Когда листья сомкнулись у него над головой, ноги в первый раз ударились обо что-то прочное и твердое. Перегруппировавшись, Григорий пропустил эту первую настоящую ветку и продолжил плавное движение вниз.
Пояс немилосердно давил — еще бы: сейчас весь его вес опирался на эту полоску пластика. Но окружающий мир интересовал Григория больше, он внимательно осматривался и прислушивался. Хлопающий шум лопастей вертолета становился все глуше, растворяясь в тесном переплетении кроны дерева. Зеленый полумрак с каждым мгновением становился все гуще. Солнечные зайчики, легкомысленно скачущие по его телу и близким упругим веткам, бледнели и быстро растворялись во влажном полумраке. Какие-то десять метров спуска и уже трудно было представить яркие голубые краски, царившие над куполом леса.
Григорий развернулся и увидел в метрах пяти от себя ствол дерева, на одной из веток которого вот-вот должно было закончиться его путешествие.
"Ну, нет, — усмехнулся он про себя. — Скорее, начнется…"
Он взглянул вниз и убедился, что это "вот-вот" уже наступило: огромная ветка располагалась горизонтально прямо под его ногами. Григорий уселся на нее, быстро отстегнул карабин с пояса, обернул трос вокруг ветки и взял его на карабин, намертво пришвартовав вертолет к дереву.
Теперь нельзя было мешкать. Он быстро перебрался по ветке к стволу, спустился на одну ветку вниз и стал дожидаться, что будет дальше.
А дальше трос напрягся, вытянулся в струну. Стало слышно, как рев турбины перешел в визг. Потом стало тише, трос провис и снова несколько раз с силой натянулся.
"Они полагают, что трос за что-то зацепился, — подумал Григорий. — Теперь многое зависит от того, что они предпримут…"
Он надеялся, что Капитан отрежет трос и сбросит его конец вниз. Собственно, для этого и была проделана эта мелкая пакость. Наличие прочной веревки существенно повышало вероятность выживания. Категорический отказ Капитана дать хоть какое-то оружие вселял подозрения, подкрепляя сомнения в честности сделки.
Но экипаж вертолета избрал другой ход развития событий: из зеленого купола показались ноги, — сквозь шелест и треск ломающихся сучьев вниз спускался сам Капитан.
Это была неслыханная удача. Пилотам не пришло в голову пожертвовать тросом, и они предложили Капитану воспользоваться вторым подъемником.
Григорий припал к стволу, обогнул его и, не выпуская из вида Грыця, стал осторожно к нему пробираться. Капитан, по-видимому, примерно представлял себе, где находится зацепившийся Григория трос, но в путанице листвы и веток разглядеть его, конечно, не мог. Потому он все время смотрел в одну сторону, что, вообще говоря, было непростительной ошибкой. Это позволило Григорию подойти к нему вплотную и даже оказаться чуть сверху.