— Для тебя, кум, с удовольствием! Подожди здесь, я мигом! — ответил Суслик.
Сказал, мелькнул среди развалин и камней и исчез. Не успели они оглянуться, а Суслик уже тут как тут — подает им ведьмино помело. Стал кум его благодарить, расспрашивать, как он живет и здоров ли, только Суслику было не до бесед. Он очень торопился. Юркнул в норку — и был таков.
— Дельный у тебя кум, как я погляжу, — сказал Пшеничное Зерно. — Да только что мы с этим помелом делать будем?
— А вот что, — ответил Тяжелее Земли. — Я схвачу Легче Ветра за одну ногу, а ты взвали себе ведьму на плечи и садись ему на другую ногу, бери помело в руки и говори вот так:
Помело, лети, лети. Все преграды размети!
Несись,
Торопись!
Туда, где света край, Мигом слетай!
Сказано — сделано! Как проговорил Пшеничное Зерно заветные слова, которым научил его Тяжелее Земли, очутились они в дикой стране, куда нога человеческая еще не ступала, куда и птицы-то не залетали. И стояла там вечная тишина, и когда дождь лил, и когда снег шел, и когда звезды с неба по ночам падали.
Оглядывается Пшеничное Зерно вокруг, удивляется. Вдруг видит он вдали две островерхие горы. Стоят те горы и не стоят, — то друг к дружке пригнутся, то разойдутся, будто играют. Понял добрый молодец, что не горы это, а уши Земли: насторожилась Земля, заслыша их шаги, вот ушами и поводит.
Поднес он ладони ко рту да как крикнет:
— Эй, Земля!
Содрогнулась тут Земля у них под ногами, затряслась так, что гул пошел. Тяжелее Земли в комок сжался и к земле припал, а Легче Ветра, вытянувшись во весь рост, взлетел вверх. Один только Пшеничное Зерно не оробел, стоит и ждет, что дальше будет. И раздался из глубины мощный голос, громом вдали отдался:
— Кто Землю зовет, тревожит?
— Я, Пшеничное Зерно! Я ведьму полонил, по ногам, по рукам скрутил и тебе на расправу принес!
— Подать ее сюда! — прогремел голос, и разверзся перед ними каменный зев — пропасть бездонная.
Схватил тут Пшеничное Зерно ведьму и кинул ее в ту пропасть. И закрылась пропасть, будто ее и не бывало. Обрадовалась Земля, что покончили с ее заклятым врагом.
— За твою услугу великую проси, — говорит, — чего хочешь, добрый молодец! Скажи только, чего желаешь…
— Одного хочу, об одном прошу, — отвечает с поклоном Пшеничное Зерно. — Помоги мне найти Салкостю-колдуна.
— Хорошо, Пшеничное Зерно.
Тут открылась перед ним трещина глубокая. Словно колодец в самые недра земные уходит.
— Ну, смелее вперед! — говорит Земля. — Как спустишься на самое дно, так и найдешь колдуна Салкостю.
Ухватились друг за друга товарищи: Пшеничное Зерно, Тяжелее Земли и Легче Ветра. Взял добрый молодец ведьмино помело и крикнул:
Помело, лети, лети, Все преграды размети! Несись, Торопись!
Мигом слетай
В подземный край!
А помело… ни с места! Поняли друзья, что здесь им помело не поможет.
— Ничего, — сказал Легче Ветра. — Пусть только Тяжелее Земли приналяжет — меня попридержит, но так, чтобы не очень… Чтобы мы себе шеи не сломали.
И так, держась за ноги Легче Ветра, начали друзья потихоньку в колодец спускаться. И спускались они так девять дней и девять ночей, пока, наконец, не попали по ту сторону земли, где жил Салкостя.
Ну, и чудная там сторона! Все вверх ногами перевернуто: и деревья и цветы! А реки по небу текут, и, чудо-чудное! Ни капельки воды на землю из них не проливается!
— Уж не спятили ли мы? — спросил со страхом Легче Ветра, и хотел было на руках походить, но заметил, что товарищи смеются, встал как следует на ноги. Вот идут они втроем, направо, налево, озираются, виденному дивятся. И дошли они до высоких гор. Стали по кручам, по горным тропам, по каменным уступам взбираться, видят — медный замок стоит, огнем на солнце горит. А возле замка, на зеленом лугу, сидит девица — писаная красавица. Сидит невеселая, вздыхает, золотые волосы чешет, в косы заплетает.
— О чем грустишь, красавица? — спрашивает Пшеничное Зерно.
— Как мне не грустить, добрый молодец! — отвечает ему девушка. — Унес меня Салкостя-колдун из родного дому, от батюшки с матушкой, и держит меня в неволе здесь под землей, в своей стране. — А вы, люди добрые, как сюда попали? — спрашивает девушка.
— Да у нас к Салкосте дело есть неотложное. Скажи, дома он или нет?
— Нет его, еще с вечера на охоту ушел… Услышал это Пшеничное Зерно и спрашивает:
— А не знаешь ли ты, девица-красавица, где Салкостя свою плеть держит?
— Как не знать, знаю! Пойдем, покажу!..
Повела его девушка, показала. Висит плеть колдуна на гвоздик у Салкости над изголовьем. Схватил ее Пшеничное Зерно, взял девушку за руку и хотел уж из Салкостина дворца выйти. Только они за порог ступили, зашипела-засвистела плеть по-змеиному, словно тысяча гадов свистит-шипит. Услыхал тот свист Салкостя в лесу на охоте. Слышит, плеть его зовет, весть ему подает. Подобрал он свою бороду в девяносто девять саженей и молнией домой помчался.
Нагнал Салкостя Пшеничное Зерно, сбил его на лету палицей, отнял плеть и девицу-красавицу, мигом скрылся из глаз, и был таков.
А Легче Ветра стоит белый как полотно и говорит Пшеничному Зерну:
— Вставай, брат!.. Чего на земле даром валяться?
Подошел к Пшеничному Зерну Тяжелее Земли, поглядел, пощупал его да как крикнет на Легче Ветра:
— Вот, без толку болтаешь! Не видишь, что ли, что проклятый колдун его до смерти убил?.. Выноси меня скорее на землю!..
Схватился Тяжелее Земли за ногу великана Легче Ветра и тот мигом вынес его из подземного царства. Тяжелее Земли сказал ему куда лететь, и понеслись они далеко-далеко, туда, где горы меж собой вечно спорят. Там они в горшочек живой воды зачерпнули и скоро вернулись к мертвому другу, Пшеничному Зерну. Окропил его Тяжелее Земли живой водой, и вскочил добрый молодец на резвые ноги, потянулся да и говорит:
— Ох, и долго же я спал, братцы!
— Кабы не мы да не живая вода, спать бы тебе здесь навечно! — ответил Тяжелее Земли и рассказал, как дело было.
Обрадовался Пшеничное Зерно, что у него такие верные товарищи, от всей души поблагодарил их.
— Даром, что ли, мы к тебе в попутчики напросились? — ответили ему в один голос Тяжелее Земли и Легче Ветра. — Ты лучше скажи, что нам дальше-то делать?
— Придется назад, в Салкостин замок возвращаться, — решил Пшеничное Зерно.
Отправились друзья в обратный путь. Шли, шли, опять дошли до высоких гор и на горном лугу перед дворцом увидели снова девушку с золотыми волосами. Только теперь она им еще грустнее показалась. Сидит, косы заплетает, а глаза полны слез.
— Вернулись? — радостно воскликнула девушка. — А я уж и не чаяла свидеться с вами.
Говорит красавица со всеми тремя товарищами, а только на одного Пшеничное Зерно глядит, глаз не сводит. Да и добрый молодец на нее глядит — наглядеться не может.
— Ну, голуби мои, а о Салкосте вы забыли? — спрашивает Тяжелее Земли.
— Правда, твоя, Тяжелее Земли, — молвил, нахмурясь, Пшеничное Зерно. — Дважды мы с Салкостей-колдуном встречались, дважды бились. В первый раз девять лет подряд боролись, друг друга не побороли, а второй раз убил он меня до смерти, свалил своей палицей. Ужель он меня сильнее?! Скажи ты мне, девица-красавица, не знаешь ли, что колдун ест, отчего он такой сильный?
— Как не знать, — отвечает девушка, — ведь я его кормлю, я для него варю!
И поведала она Пшеничному Зерну: Салкостя, мол, за один присест десять печей хлеба да пять жареных быков съедает, бочонок водки и две бочки вина выпивает.
— Как бы мне узнать, смогу ли я такой обед съесть? — спросил Пшеничное Зерно.
Побежала девушка в медный замок, и столько еды ему наготовила — самому Салкости впору.
Сел тут Пшеничное Зерно за стол и мигом съел несколько печей хлеба, бочку с вином да два бочонка водки до дна осушил, а как пятого быка доел, стал девушку просить, чтобы она ему шестого зажарила, а то он, пока ел, проголодался…
Не успел Пшеничное Зерно как следует отобедать, послышался вдруг такой страшный шум, что весь дворец затрясся.
— Что это?
— Салкостя возвращается! — испугалась девушка. — Он так всегда делает, за тысячу верст свою палицу вперед посылает!
Глядят они — глазам своим не верят: ударилась палица о медные стены замка, поднялся гул и грохот, широко распахнулись ворота, влетела палица в светлицу, где обедал Пшеничное Зерно, прыг на стол, а оттуда на гвоздь и повисла на стене.
Легче Ветра со страху побелел, а Тяжелее Земли ладошкой себе рот и заткнул, чтобы не крикнуть от испуга. Встал Пшеничное Зерно, схватил колдунову палицу, размахнулся, раскрутил ее трижды, да швырнул назад, откуда прилетела. И полетела назад палица. Летела, летела, покуда Салкостю-колдуна по лбу не ударила. Тот, ничего не зная, домой шел!
Упал колдун наземь, лежит, шишку на лбу щупает. Понял он, что дома у него неладно. Ухватил Салкостя свою палицу, полетел-помчался туда стрелой, а свою бороду в девяносто девять саженей, чтобы не мешала, за деревья не задевала, на руку накрутил. Прилетел, видит: сидит у ворот Пшеничное Зерно, жив-здоров.
— Так это ты был, Пшеничное Зерно?
— Я, Салкостя…
Испугался колдун. Не забыл он еще, как с Пшеничным Зерном боролся. Знал колдун, что последний раз он богатыря только хитростью одолел.
— Как нам биться? — спрашивает. — Будем бороться или мечами рубиться?
— Бороться! — отвечает Пшеничное Зерно, а сам хвать колдуна за бороду!
И боролись они от зари и до темной ночи, а один другого побороть не могли.
От богатырских ударов искры, словно молнии, сыпались, такой шум и гул стоял, будто гром гремел, будто здесь, на черном лугу, все бури сошлись.
— Девица-красавица! — просит Салкостя. — Принеси мне воды напиться, я тебя за это царицей в моем подземном царстве сделаю!
— Девица-красавица! — просит добрый молодец Пшеничное Зерно: — ты ему воды не давай, лучше меня напои. Я тебя отсюда, из подземного края, выручу, чтобы ты землю родную снова увидела, песни жаворонка услышала.