– Стража, к-казнить его! – мрачно процедил Траян.
– Нет! – Ярослава выступила вперед и широкими шагами стремглав встала меж послом и Траяном.
Все взоры в гриднице обратились к девушке. Кто-то был удивлен, кто-то недобро посмотрел в сторону княжны, но все как один поклонились. Девушка вздрогнула, с силой сжала резную рукоять длинного меча, прикрепленного на поясе, с волнением посмотрела на своего приемного отца и опустилась перед ним на колено, игнорируя колдуна. Князь устало глядел из-под полуопущенных ресниц, но Ярослава знала это выражение лица. Ее готовы были выслушать.
– К-княжна Ярослава! – Траян был удивлен внезапному появлению девушки. – Ваше м-место с кухарками и вышивальщицами, а н-не на сове…
Ярослава не выдержала такой наглости. Она поднялась, придержала силу, но все же дала пощечину колдуну, как он недавно послу. Со своего высокого роста Траян ей казался еще меньше и отвратительнее. Он заскулил как собака, хватаясь за левую щеку.
– Ох… – разнеслось по гриднице. Даже князь был удивлен, но осуждений ни с чьей стороны не последовало. Многим Траян не нравился.
Девушке на мгновение, но лишь на самое короткое мгновение, стало совестно перед батюшкой за свое поведение.
– Твоя обязанность молчать и слушать приказы князя, а не указывать княжне, где ее место. К тому же только князь решает, кого казнить. Отец! – Ярослава вновь припала на колено. – Прошу, отправь меня на восток к брату Идану! Я смогу многому научиться у него! Много лет я осваивала военное дело, не уступлю в силе ни одному мужчине во дворце! На поле брани я больше пригожусь, чем при дворе!
– Н-негоже девке на войну х-ходить, – вместо князя вновь ответил Траян, но заметив взгляд Ярославы, запнулся. – Тебе н-не место на войне!
Кто-то советников начали перешептываться, соглашаясь со словами Траяна. Усыпанное веснушками лицо Ярославы исказилось от гнева. Ее щеки покраснели, густые рыжие брови сошлись на переносице. Ярослава всю свою жизнь посвятила военному делу, от рассвета до заката оттачивала мастерство владения мечом. Да она скорее зашьет мерзкий рот пришлого колдуна! Девушка ненавидела этого гадкого Траяна и не понимала, почему князь прислушивается к нему. Когда этот мерзавец несколько лет назад появился в Старграде, в княжеской семье стали случаться беды одна за другой. Сначала погибла княгиня Веселина при неясных обстоятельствах, затем князь захворал. Множество раз Ярослава желала зарубить подлого колдуна. Она чувствовала, что все беды от него.
Девушка бросила взгляд на отца, но князь лишь наблюдал, не вмешивался в конфликт. Он всегда так поступал, когда хотел оценить способности Идана или Олега. Теперь, видимо, он хочет посмотреть на Ярославу.
– Не помню, чтобы я разрешала обращаться к себе, как к девке из подворотни! – Ярослава не любила пользоваться своим положением, тем более данным ей не по праву рождения, но против Траяна она готова была использовать любое оружие. И даже уже успела пожалеть, что сдержала силу, авось уже каталась бы его голова по полу. – Батюшка, вели помочь братцу Идану! Ты же знаешь его, он бывает упрям, но никогда не сделает того, что может навредить княжеству. Если Идан говорит, что он сможет защитить границы, значит, он сделает это.
– Н-не забывай, что я с-советник князя, а не ч-челядь какая! – процедил Траян. Он смотрел исподлобья, через спадающую грязными прядями челку. Ярослава встретилась с колдуном взглядом и от этого стало немного не по себе. В его черных глазах было что-то такое, отчего нутро съеживалось.
Девушка вздрогнула, когда ей на плечо опустилась тяжелая рука. Игорь встал рядом. Недюжего роста, он достигал лишь кончика уха княжны.
– Ярослава права, мой князь. Не место ей при дворе. Если не хотите отправлять на войну, дайте другое поручение, дел немерено в нашем княжестве. Пусть Ярослава докажет, что достойна встать плечом к плечу с другими воинами. А в помощь Идану я соберу лучших воинов. Да, их у нас не так много осталось, но пару сотен мы можем предоставить под командование княжича.
Игорь был самым приближенным советником и одним из тех, к кому князь прислушивался. Его влияние на правителя было больше, чем у колдуна, ведь они прошли множество битв плечом к плечу. Поэтому девушка надеялась, что и в этот раз отец услышит его слова. Ярослава бросила короткий взгляд на наставника и закусила губу, чтобы не улыбнуться.
Она была рада, что мужчина вступился за нее, но чувствовала, что получит нагоняй за пощечину Траяну. Наставник всегда был строг и не любил подобного своеволия.
– Верно, – наконец заговорил князь Светозар, чуть помолчав. – Вчера донесли, что на юге, почти у самой границы Старгородского княжества, в деревне Болотово буйствует мор. Поезжайте туда с Ярославой и разберитесь, в чем дело. Как раз присмотришь за моей дочерью и расскажешь опосля, чему она научилась.
– Отец, я докажу, что женщина способна биться наравне с мужчиной и может быть полезной не только в хозяйстве!
– Я не сомневаюсь в тебе. – Князь еле заметно улыбнулся. Взгляд его стал ласковым и теплым. – Все не сидится тебе на месте, тянет к сражениям. Поберегла бы меня, не молод уже.
– Я с младых ногтей усердно тренировалась, чтобы научиться всему. Не могу сидеть во дворце! Хочу быть полезной тебе, батюшка! – Ярослава старалась сдерживать улыбку. Отец оценил ее умения и готов отпустить в бой. Пусть и не к Идану, но она сможет использовать свою силу во благо княжества Старгородского.
– Сердце мое болит за тебя, переживает, вдруг несчастье приключится с тобой. Слушайся Игоря, не лезь на рожон!
Ярослава смутилась и все же радостно улыбнулась. Наконец-то князь заметил ее старания! Она хотела бы кинуться отцу на шею, крепко обнять, как в детстве, но сдержалась. Не стоит вести себя опрометчиво перед советом. Девушка глубоко поклонилась и отошла назад вместе с наставником. Сердце все еще волнительно билось в груди, руки слегка дрожали. Ярослава глубоко вздохнула и выдохнула, пытаясь успокоиться.
– Князь мой! – Траян поклонился перед Светозаром. – Если т-так хочет княжна, пускай п-по-езжает…
«Больно нужно мне твое одобрение», – Ярослава чуть было не закатила глаза. С другой стороны, колдун так легко переменился во мнении… Не к добру это.
– Но велите опосля наказать ее и запереть в покоях. Не смеет никто советников по лицу бить! – Траян показал свою распухшую щеку. На бледной коже красный след выделялся особенно ярко.
– Нет, княжна не будет наказана, – тихий голос звучал устало, но властно.
Траян в удивлении выпучил свои глаза и как рыбка открыл и тут же закрыл рот. Ярослава же ликовала. Так и надо этому мерзкому колдуну!
– Вместо этого ты, Траян, отстранен от решения вопросов в совете на двое суток. Княжна права, не тебе решать, кого бить, кого казнить и кому помогать. Твоя задача – советовать.
– Как пожелаете, – Траян стиснул зубы и исподлобья посмотрел на Ярославу. – Ты пожалеешь об этом, девка, – донесся до Ярославы тихий голос колдуна. Траян развернулся и вернулся на свое место подле князя.
Девушка хотела язвительно прошипеть в ответ, но почувствовала легкие похлопывания по кисти. Она повернулась. Игорь одобрительно улыбнулся. Как и княжна, наставник был рад такому повороту событий. Может, даже он похвалит, а не наругает за то, что ударила Траяна по лицу.
– Посол из империи Алтин, с чем пожаловал? – объявил князь.
Ярослава с Игорем вернулись на свои места, а вместо них вперед вышел смуглый мужчина, облаченный в необычную одежду. Такое в Старграде не носят. Ткани выглядели ярко и сразу выдавали в нем чужеземца. Мужчина глубоко поклонился, но вышло у него это немного неловко. С головы чуть было не упала крохотная шапочка малинового цвета. Он ее придержал и выпрямился.
– Князь Старгородский, позволь представиться. Зовут меня Назир. Я посол империи Алтин. – Мужчина еще раз поклонился, но на этот раз сразу придержал головной убор. Ярослава заинтересованно разглядывала чужака. Густые черные волосы и борода, хотя на вид довольно молод. Говорит с сильным акцентом. В Старграде бывают торговцы из Алтин, но посла княжна видела впервые.
– Что ж, Назир, мы уже обсудили с империей брачный союз и оговорили все, – устало сказал князь и постучал указательным пальцем по подлокотнику. Большой перстень чуть поблескивал в лучах восходящего солнца. Все в Старграде знали, что это не просто княжеское украшение, а самый настоящий символ власти. Окажись он не в тех руках, чужак сможет претендовать на трон.
– Я приехать… приехал, чтобы сообщить: принцесса прибудет в следующем месяце.
– Не поверю, что посол прибыл только из-за этого, – усмехнулся князь. Все собравшиеся зашептались.
– Верно. Союз пока что не заключен, но империя нуждается в помощи. Эйраты заходят с моря, Алтин может не выстоять от их нападков. Нижайше просим помощи от союзного государства. Пришлите воинов в империю, мы не останемся в долгу. Вот документ от императора.
Посол опустился на колени и приник лбом к полу в поклоне. Шапочка все же слетела с его головы и откатилась в сторону. Мужчина не обратил на нее ни малейшего внимания, вытащил из-за пазухи свиток и протянул его в сторону князя, не смея оторвать взгляда от собственных колен.
Не успел князь ответить, как вперед выступил Траян.
– Т-ты слышал, ч-что у наших г-границ т-тоже стоят кочевые п-племена. Наши с-силы не безг-граничны.
– Траян, ты на сегодня отстранен, – устало проговорил князь и поднял руку в предупреждающем жесте. Колдун сгорбился пуще прежнего и отступил назад.
– Князь Светозар! – пробасил советник Борис, грузный мужчина лет пятидесяти, и выступил вперед. – Не можем мы послать часть войска в Алтин, когда сами находимся в осаде. Как бы не потерять восточные земли!
– Да, да… – зашептались остальные советники.
Посол заозирался по сторонам, так и не поднявшись с колен. Видно было, что мужчина волновался. Он кусал губы. На висках выступил пот. Руки его дрожали от тяжести свитка и ответственности.