Женщина не ответила. Подалась вперед и, покачиваясь, вышла из тени.
– Где ваш старейшина? – повторил вопрос мужчина и чуть отступил, показывая жестом Ярославе отойти назад.
Женщина подняла голову и захрипела. Глаза ее были белыми, безжизненными. Она сделала шаг, и рваная накидка совсем свалилась с плеч.
– Ах… – Ярослава только и смогла, что втянуть воздух от неожиданности. – Это что еще такое?..
Вид незнакомки не внушал доверия. Кожа ее была покрыта гниющими ранами. Она волочила сломанную ногу, сквозь запекшуюся рану торчала кость. Неожиданно женщина зарычала, будто зверь какой, из ее рта потекла черная густая жижа. Она посмотрела сперва на Игоря, затем остановила пустой взгляд на Ярославе. Широко открыв рот, то ли с рычанием, то ли с хрипением, она бросилась к княжне.
– Выбрала дичь покрупнее? Я тебе не по зубам! – Ярослава сделала несколько шагов назад и поудобнее перехватила меч, примеряясь, куда лучше ударить. Раньше она намертво рубила только дичь всякую в лесу, но не людей, отчего было как-то не по себе.
Игорь не стал ждать, взмахнул мечом и одним сильным ударом рубанул по шее еще до того, как женщина успела приблизиться к Ярославе. Голова покатилась по земле, оставляя за собой темный след. Тело рухнуло на дорогу, так и не добравшись до княжны. Мужчина присел, рассматривая его.
– Эй, вообще-то я хотела это сделать! – Ярослава недовольно посмотрела на наставника. Но в душе Ярослава была рада, что Игорь сделал все за нее. Руки все еще подрагивали от напряжения. Тяжело убить человека.
– Еще успеешь, Яська. Хмм… Похоже, мертва несколько дней уже. Посмотри, гнить начала.
Ярослава толкнула носком сапога голову, чтобы та перекатилась. Лицо женщины было перекошено, кожа почернела, глаза закатились, но рот продолжал вяло шевелиться. Юная княжна не боялась мертвецов, но это зрелище тревожило.
– Как же она может быть мертва несколько дней? Только что кинулась на нас!
– Разрази вас Перун! – взволнованный скрипучий голос раздался позади княжны.
Ярослава вздрогнула и обернулась. Девушка не услышала приближения пожилого мужчины.
– Что ж вы с хворой-то делаете? – Старик схватился за голову.
– Нас послал князь Светозар разобраться с мором в вашей деревни. Со старейшиной бы поговорить. – Игорь обтер меч об обрывки одежды убиенной и убрал в ножны.
– Старейшина я, Миколой кличут. – Старик присел около отрубленной головы, но тут же отпрянул и упал в лужу, когда рот зашевелился. Игорь подхватил жителя деревни под мышки и помог подняться.
– Олеську надо перенести, нельзя бросать здесь. Ох, беда…
– Олеську? – Ярослава перевела взгляд на тело женщины. Очевидно, что это была жительница деревни, раз старейшина ее узнал.
Игорь схватил за ногу убитую и поволок за стариком.
– Вечно мне достается все самое гадкое! – Ярослава присела, подобрала короткую веточку, лежавшую на дороге, и потыкала ею несколько раз в щеку отрубленной головы. И действительно! Глаза дернулись, рот снова вяло зашевелился с хрипом, выдавая новую порцию черной жижи.
– Ну и гадость! – Девушка ухватила голову за волосы и поспешила за наставником. Ярослава всеми силами боролась с отвращением, старалась держать ношу на расстоянии вытянутой руки и не вдыхать неприятный запах гнили. Старейшина подошел к одному из домов, окна и дверь которого были наглухо заколочены.
– Полезай на крышу и брось Олеську внутрь. Там дыра есть, соломой ее прикрыли. Да смотри сам не упади.
Игорь взобрался на крышу, изба покачивалась и скрипела под его весом, отодвинул солому и разошелся кашлем.
– Ну и смрад! – поморщился мужчина и прикрыл лицо. – Вы чего их не сожгли, а только заперли? Они же гниют!
– Ходят вон, значит, не померли еще! Хворь просто какая, авось вылечатся. Да и как же сжечь их, даже если мучаются! Все родные, знакомые… – старик смахнул слезу, притаившуюся в морщинках у глаз. – Только Олеська теперь без головы точно жить не сможет.
– Мертвы все, да еще как, но об этом чуть позже. Так, Яська, давай сюда.
Ярослава с радостью вручила отрубленную голову наставнику. Держать подобную мерзость не хотелось ни на мгновение дольше. Но княжна рано обрадовалась.
– И с этим, ну-ка, помоги, – Игорь указал на убиенную.
Ярослава поморщилась, но взяла тело за грудки. Труп оказался очень легким, будто не женщину, а ребенка поднимала. Игорь сбросил мертвеца внутрь и спустился.
– Может, оно и к лучшему. Олеська хоть упокоится теперь, не будет мучиться, – старейшина чуть сгорбился. – Идем, бабка моя ужин сготовила.
В избе старейшины, что косо стояла на другом конце селения, оказалось несколько человек. Любава, жена старика, суетилась, накрывала стол. Их внук Алешка, мальчишка лет пяти, крутился у нее под ногами. На печи похрапывал Тихон, младший брат старейшины. Дверь подперли лавкой, на которую и присел Игорь.
Ярославе еще не приходилось бывать в избах деревенских жителей. Девушка заинтересованно осматривалась. Маленькая, тесная – не развернешься, особенно с ростом княжны. Выпрямиться девушка не могла. С ее покоями даже сравнивать не стоило.
Она привыкла к высоким потолкам да богатому убранству. Здесь же, в маленьком помещении, умудрились вместить стол, лавки у стен, всякую утварь, да печь, на которой спали и готовили. Никакой красивой резьбы, сундуков с росписями, мягкого ложа. Несмотря на бедно обставленное жилище, деревенские, кажется, не были несчастны. Алешка заинтересованно поглядывал на Ярославу, прячась за юбкой бабушки. Скорее всего, для него гости казались такими же необычными, как и изба для княжны.
– Это все, кто остался? – спросил Игорь и вытянул длинные ноги.
– Нет, в соседней избе еще четверо. Одни старики остались. – Старейшина снова не сдержал слез. – Только Алешка, да Златка из юнцов. Всех молодых мор скосил.
– Когда это началось? – спросила Ярослава и присела на лавку рядом с наставником.
– Чуть больше седмицы назад, – проговорила Любава, разделывая куриную тушку. – Сперва пропала Мила. Всей деревней пошли ее искать на болото, думали, сгинула. Так на следующий день сама воротилась. Да только не похожей на Милку! Глаза белые, кидалась на всех, вместо слов хрипела. Троих мужиков покусала, так те слегли в тот же день, а на следующий померли. Заперли Милу, да только беды на этом не кончились! – Любава устало опустилась на лавку. – Стали уходить на болото один за другим девки да юноши. Как завороженные! Опосля воротились все обезумевшие. Мы их и заперли.
– Мертвяки это. Точно мертвяки, – протянул Игорь.
– Больны они хворью какой или зачарованы, – воспротивился старейшина. – А мертвяки твои только в сказках и бывают.
– Прав воин, мертвяки это. Тьфу, гадость. – С печи чуть высунулся Тихон. Он был такой же морщинистый, как и его брат, да и на лицо похожи. – Видывал я таких в молодости.
– Что ж ты видывал такого, чего я не видел?! – возмутился старейшина.
– Дак ты дальше юбок деревенских девок ничего разглядеть и не мог! А я с младых ногтей по болоту хожу. Чего я там только не видывал!
– Дык не могут же мертвые ходить, ты, старый дурень! – старейшина всплеснул руками, а старик лишь махнул на него рукой и отвернулся на печи.
Ярослава тоже в навьих тварей не сильно верила. Она считала, что это лишь сказки, призванные напугать глупых детей. Скажешь, что в полдень в поле появляется полудница и убивает каждого, кому не посчастливится там оказаться, – убережешь ребенка от солнечного удара. Но наставник врать не будет. Если уж он убежден, что это мертвяки, значит, так оно и есть. Не зря же дружинники чаще остальных рассказывают о тварях.
– Чужие приходили в деревню? – задумчиво спросил Игорь.
Микола поскреб лысую макушку.
– Не видали чужих, кроме вас.
– Да как же не видали! – воскликнула Любава. – А юноша тот! У него еще глаза были необычно светлые! Я подумала еще тогда, что слепой, наверное.
– Какой юноша? – спросил Игорь. Мужчина явно заинтересовался. – Где он сейчас?
– Дык не знаем мы. – Старейшина пожал плечами. – Расспрашивал у меня всякое про Потапа, узнавал, что с ним стало. Я ему и рассказал все, что помнил, так больше юнца этого не видывал.
– Так он на болото пошел, я сам видел, – прохрипел Тихон на печи. – Искать его не стали, чужак все-таки. Мы его предупредили, что на болоте смерть только. Так не послушал.
– А что за Потап и где его найти? – спросил Игорь.
– Так лет шестьдесят назад, когда я зеленым юнцом ходил, Потап старейшиной в деревне был. Засуха невиданная случилась в тот год, урожай погибал. В то время на краю деревни жил пришлый колдун и в учениках у него ходил мальчишка один. Не упомню имени уже… – Старик задумчиво поскреб свою лысую макушку и потеребил длинную седую бороду. – Так Потап решил, что виной всему колдовство, да приказал умертвить и колдуна того, и ученика его. Вся деревня ополчилась на них. Вот только засуха никуда не делась. Деревенские стали обвинять старейшину в том, что приказал невинных умертвить, боялись все кары колдовской. Решил Потап уйти на болото отшельником, чтобы отвести беду, с тех пор его никто не видел. Откуда юнец этот про Потапа знает… – Старик пожал плечами.
– А вас двое только пришло? – вдруг спросил Микола.
– Да, меня Игорем звать, а это Ярослава, – представился наставник.
– Мы-то надеялись, что князь пришлет больше людей на подмогу, знахарей каких. А тут один мужик да девка рослая. Плечистая, вот только совсем юная! – Старейшина ткнул пальцем сперва в сторону Игоря, затем в Ярославу и к ней же обратился. – По тебе видно – воин. А девка-то кто? Знахарка, небось?
– Не знахарка я. В дружине княжеской обучаюсь военному делу. Это наставник мой. – Ярослава кивнула на Игоря.
– Да какой из девки может получиться дружинник? – скрипуче засмеялся Микола. – Тебе бы муженька да рожать, а не мечом махать.
Ярослава возмущенно сжала ножны. Кидаться на старика с мечом воспитание не позволит, но вот оплеуху очень хотелось ему влепить. Девушка ненавидела, когда ее принижали. Игорь молча положил большую ладонь на плечо девушки, отчего кольчуга звякнула. Это немного остудило пыл княжны. Она снова облокотилась на стену и перевела взгляд на Алешку, чтобы отвлечься от противного старика. Пусть Игорь сам с ним разговаривает.