Чем ближе необычная пара подходила к дому старосты, тем отчетливее можно было разглядеть медведя на двери. Каждый зуб в широко открытой пасти, мех, длинные когти выглядели почти как настоящие. Подойдя ближе, Ярослава услышала несколько голосов. Особо громко причитала какая-то женщина. Врываться в разгар спора княжна не решилась, поэтому встала у крыльца, делая вид, что ожидает наставника. На самом же деле она прислушивалась к разговору. Уж больно интересно было узнать, что так сильно отвлекло Игоря, что они до сих пор не выдвинулись в Старград.
– Мой малыш! Он стал уродливым… – донеслось до ушей Ярославы. – Его точно подменили ночью! Покажите мне ребенка Агафьи! Я уверена, что это сделала она!
– Не мели чепуху, Святослава! Моя дочь еще не отошла после родов! Я лично видел, как ребенок вышел из утробы живым и здоровым! Полдеревни видели это! Убирайся, иначе выпорю за клевету при всех, – раздался грубый и хриплый голос мужчины.
– Мой сыночек не мог стать уродцем за одну ночь! Покажите мне ребенка Агафьи! Я поверю только собственным глазам! – не унималась женщина, надрывно крича и иногда всхлипывая.
«Неужели кто-то решился подменить ребенка?» – подумала княжна и невольно вздрогнула. Что-то позади Ярославы со звоном упало. Княжна обернулась и увидела, как рабочие инструменты, прислоненные к крепкому забору, лежали разбросанными на зеленой густой траве. Рядом с ними, будто бы ни при чем, со скучающим видом стоял юноша и разглядывал облака. Ярослава слишком увлеклась подслушиванием чужих разговоров и совсем позабыла о надоедливом светлоглазом навьем прихвостне.
– Ах ты, засра…
– Что тут происходит? – Дверь резко открылась, на шум из дома вышел довольно высокий мужчина с густой светлой бородой. Ярослава сразу поняла, что это и есть староста деревни. За ним показался Игорь.
– Что ты здесь делаешь? – устало спросил наставник, переводя грозный взгляд с Ярославы на связанного юношу и обратно.
– Тебя искала. Еще немного, и я умерщвлю его, – девушка кивнула на своего пленника. – Когда мы выдвигаемся в Старград?
– Когда скажу, тогда и выдвинемся, – отрезал Игорь. – Сейчас у меня есть некоторые дела, которые…
Юноша рядом громко замычал, указывая за спину мужчинам. Он даже кинулся в ту сторону, но крепкая веревка в сильных руках Ярославы одернула его обратно. Пока староста и наставник отвлеклись на Ярославу, всклокоченная женщина выскочила из дома и, завернув за угол, побежала в поле, прижимая к груди небольшой сверток. Из глубины дома послышался приглушенный женский крик.
– Ловите ее! Ловите эту умалишенную! – Староста схватил вилы, по вине юноши лежащие на траве, и бросился в погоню. Игорь среагировал быстрее. Наставник уже преследовал воровку, быстро обнажив меч. Ярослава тоже бросилась вдогонку, практически волоча за собой на привязи юношу, но, достигнув поля, бросила эту затею.
– Тц, к бесам это все! С такой обузой далеко не уйдешь, – бросила она укоризненный взгляд на юношу. – Наставник быстрее меня. Он справится.
Ярослава стала наблюдать издалека за развернувшейся погоней. По пояс, среди колосьев, виднелись Игорь и староста. Впереди них в сторону леса с удивительной прытью бежала женщина. Видимо, та самая Святослава решила скрыться в чаще. Но что-то не давало покоя княжне. Как женщина с ношей на руках смогла так быстро оторваться от двух взрослых мужчин? К тому же Игорь, как и другие княжеские воины, проводил достаточно времени на тренировках, чтобы настичь такую легкую добычу.
Солнце мешало разглядеть порядком удалившуюся погоню, поэтому Ярослава приставила ко лбу ладонь ребром, создавая хоть какую-то тень. Вскоре ситуация изменилась. Наставник почти нагнал беглянку, она споткнулась и упала в колосья. Ярослава вздохнула с облегчением, но тут же удивленно подняла брови, заметив, как женщина выпрыгнула и резвее припустила к лесу. Княжна решила, что собственные глаза обманывают ее. Тело воровки выглядело странно, будто бы распухло, конечности удлинились, и передвигаться она стала длинными прыжками. Не успела Ярослава моргнуть, чтобы понять, кажется ей это или нет, как женщина скрылась в лесной чаще. Игорь последовал за ней, но вскоре показался ни с чем.
Ярослава нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, желая поскорее расспросить наставника о воровке. Неужели ей всего лишь померещились странные изменения в женщине?
Староста вернулся первый, где-то потеряв вилы. Мужчина тяжело дышал, его глаза раскраснелись, а лицо перекосило от злости. Он решительно подошел к Ярославе и схватил ее за грудки. Мужчина оказался сильным, несмотря на почтительный возраст. Староста дернул княжну за рубаху, заставляя нагнуться и посмотрел в глаза. Княжна смешалась. Она не понимала, почему мужчина так груб с ней, что она ему сделала. По его щекам скатывались крупные слезы, но он не отводил взгляда.
– Это все ты! Ты отвлекла нас и дала сбежать ведьме! – Староста тряс княжну за плечи, слезы исчезали в густой бороде. – Эта тварь украла моего внука. Мою кровинушку! Ты с ней в сговоре? Ответь же мне!
Ярослава безмолвно смотрела на мужчину и не знала, что сказать. Она чувствовала вину. Может, и правда все случилось из-за нее? Девушка растерянно посмотрела на наставника, но тот шел еще далеко в поле. Обида змеей оплела шею, не давая сделать и вдоха.
– Не спускай на нее всех собак, – позади раздался спокойный знакомый голос. – Не она похитила твоего внука. Да и воровка так или иначе сделала бы задуманное. Ты и сам это понимаешь. – Юноша вытащил кляп изо рта и не отрываясь смотрел на лесную чащу, туда, где скрылась женщина.
– Что мне до этого понимания? Моего внука это не вернет! – выпалил мужчина и оттолкнул княжну. Девушка отступила на пару шагов. Она и подумать не могла, что за нее вступится засранец, учинивший столько неприятностей.
– Мы поможем разыскать младенца. Поможем вернуть, – произнес юноша и медленно подошел к старосте. – Посмотрите внимательнее, это не обычные проходимцы, а умелые воины.
Мужчина опустился на землю и закрыл лицо загорелыми ладонями. Его плечи сотрясались от рыданий.
– Верно. – Игорь, наконец, вернулся и встал рядом с княжной. – Возможно, только мы и сможем помочь вернуть твоего внука.
Староста посмотрел долгим взглядом на собравшихся. Наконец он кивнул и медленно побрел домой. Ярослава чуть отошла в сторону, уступая дорогу мужчине.
– Ясь, не принимай это на свой счет. – Тяжелая рука Игоря опустилась на плечо. – Не из-за тебя младенца похитили. Ты просто попала под горячую руку.
– Тело женщины изменилось, или мне это только померещилось? – тихо спросила девушка.
– Не знаю, что это за тварь, но она точно не человек. – Игорь пожал плечами. – Я слышал хруст, с которым изменилось ее тело. Она убежала так быстро, что я не успел как следует разглядеть.
– Судя по всему, староста хорошо знал эту женщину. Неужто это тоже какая-то зараза, которая меняет людей? Как та, что буйствовала в Болотной. – Ярослава поморщилась. Ей совершенно не хотелось сталкиваться снова с чем-то заразным.
– Вполне возможно, – кивнул наставник.
– Узнаем наверняка, когда отловим тварь. Нужно пройтись по домам и опросить жителей. Возможно, еще кого-то похитили, – заключила княжна и направилась к ближайшей избе, привычно дернув за веревочку.
– Ярослава. – Девушка остановилась и обернулась на голос Игоря. – Расспросим жителей позже. Сейчас важнее собрать людей и прочесать окрестности. Эта тварь не могла далеко уйти. И… развяжи его, не позорьтесь.
– Тогда он сбежит.
– Если бы я хотел, то давно сбежал. – Юноша в подтверждение своим словам скинул с запястий веревку, будто бы вовсе не был связан.
Ярослава удивилась, схватила упавшую веревку и вновь связала руки пленника. Для уверенности несколько раз подергала, чтоб точно не развязал.
– И я тебе не позволяла вынимать кляп изо рта! Засунь обратно! К тому же так все беглецы и говорят. Ты просто выжидаешь нужного момента.
Игорь лишь недовольно покачал головой.
– Я предлагаю первым делом осмотреть дом этой… Женщины? – предложил юноша, игнорируя Ярославу. – Она же что-то кричала про подмену ребенка.
– Дело говорит мальчишка. Так и поступим, – согласился Игорь и громко обратился к успевшему добрести до дома старосте. – Где жила эта Святослава?
Мужчина обернулся и лишь махнул рукой, показывая, чтобы следовали за ним. Казалось, староста постарел на несколько лет, ссутулился, отчего выглядел несчастным. По пути он попросил какую-то женщину последить за Агафьей, пока они отсутствуют. Проходящие мимо люди бросали удивленные взгляды. Видимо, они не привыкли видеть своего старосту настолько подавленным.
Через три дома они оказались у избы с ярко голубыми резными ставнями и низеньким заборчиком. Из дома доносился визг и истошный плач младенца. Староста закрыл уши, слезы снова показались в уголках его глаз.
– Вадим, держи себя в руках, – обратился Игорь к старосте и похлопал его по плечу. – Собери крепких мужиков да начните прочесывать лес. Эта тварь не могла далеко уйти.
Староста кивнул, вытер слезы рукавом рубахи и бодрым шагом направился вверх по улице. Кажется, он наконец решил действовать, а не лить слезы зря. Ярослава перешагнула через низкий заборчик и привязала к нему веревку.
– Я тебе скотина, что ли? Или собака? – недовольно спросил юноша. – Если захочу сбежать, то мне никакого труда не составит отвязать веревку.
– Скотина и та меньше хлопот доставляет, чем ты.
Юноша выпучил глаза от удивления. Ярослава улыбнулась. На такую реакцию она и рассчитывала. Девушку раздражало это вечно спокойное лицо прихвостня Нави. Только она намеревалась войти в дом, как ей на плечо опустилась тяжелая ладонь наставника:
– Я сам зайду и все проверю. Жди здесь, – скомандовал Игорь и скрылся в избе, держа руку на рукояти меча.
Ярослава, как и велели, осталась ждать снаружи, прислушиваясь к тому, что происходит внутри. Младенец по-прежнему верещал. Звук был настолько неприятный, что девушка невольно поморщилась и отошла к забору.