Да уж, вроде не так много прошло времени с разгрома «Джокеров», а с ней уже произошло много такого, о чем раньше было трудно даже представить. Разве могла она, снайпер стронгов, предположить, что начнёт сотрудничать с атомитами? Они же кровавые дикари! Ну ладно, не такие уж и дикари, но всё равно людоеды. Убитых трейсеров они не похоронят и даже не бросят на съедение заражённым. Сожрут сами либо отдадут своим чёрным — вот уж кто никогда не откажется от людоедской трапезы. И нет, это не другое. Просто это атомиты.
Можно ли сказать, что Кали сотрудничает с врагами? Пожалуй, да. Но ей уже плевать… Джокеров больше нет, а ей надо выжить. К тому же, в конце её ждёт очень заманчивый приз.
Кали не чувствовала ни раскаяния, ни угрызений совести. Не чувствовала и искушения принять белый жемчуг — потому что привыкла качественно выполнять свою работу и держать данное слово. Пусть с Дарами ей не особо повезло — есть умения куда как лучше, чем ходить сквозь стены и быть невосприимчивой к ядам, — но белки она Пату привезёт. Да и, положа руку на сердце, Кали всё-таки грех был жаловаться — видала она и реально бесполезные Дары.
Так что болтавшиеся в кармане куртки белки были в безопасности. Кали не забывала о них ни на миг, но чувствовала только усталость и желание принять горячую ванну.
Говорить не хотелось. Пумба тоже был подозрительно тихим. Кали много раз слышала, что обратный путь всегда короче, но в Карьерный дорога была раскисшая, и, как блондинка не старалась, они несколько раз застряли, полностью опровергнув это утверждение.
В моменты, когда УАЗ начинал бессильно месить колёсами глину, Пумба выбирался наружу и толкал машину. И делать так ему приходилось настолько часто, что пятидневная обратная дорога затянулась на неделю. Несколько раз довелось встретиться с одичавшими чёрным атомитами, но с ними напарник справлялся даже без огнестрельного оружия. Пару раз попадались твари, настолько искорёженные радиацией, что было сложно определить, кто это были. Благо, дорога позволила проскочить мимо них на скорости.
Первый раз это были твари вроде того «мальчика», с которым Кали пришлось сойтись в ножи, а второй… Второй раз реально напугал, потому что блондинка даже не успела понять, что им грозит опасность.
Только начало рассветать. Пумба оглушительно зевал, нагоняя на Кали сонливость. Дорога тянулась однообразной серой полосой, блондинка уже с трудом различала реальность и видения, нагоняемые балансирующим на грани сна и бодрости мозгом, и пропустила момент когда напарник открыл огонь. Но едва только до неё дошло, что слышит она не что иное, как гранатомётные выстрелы, в дело включились годами нарабатываемые рефлексы. Не отдавая себе отчёта Кали вильнула и вдавила газ. Уазик прыгнул козлом и ускорился, а сзади на том месте, где минуту назад проехал их бобик, земля пошла волной, преобразуясь в десятки щупалец. Пумба продолжал долбить по ним из АГС до тех пор, пока они не скрылись из виду.
Но всё рано или поздно заканчивается. И это их путешествие тоже подошло к концу, когда на дороге замаячил, словно сказочный великан, переделанный карьерный самосвал атомитов.
— Разъезд из Карьерный, — определил принадлежность самосвала напарник. — Твоя не выходить. Моя выйти и договариваться.
О чём там договаривался Пумба, было неясно, так как Кали сидела за рулём тихо, как мышь под веником. А если их машину и их самих начнут досматривать, неизвестно, чем всё это может закончиться. В Улье и обычные-то рейдеры не отличаются образцовой дисциплиной, что уж об атомитах говорить. А белки надо было во что бы то ни стало доставить Пату.
Страхи оказались напрасными, никто не ринулся устраивать обыск. А на исходе дня, поскрипывая рессорами, их УАЗ-ик вкатился на территорию стаба, известного как «Карьерный».
32. Настоящее. Ли
Выстрелить удалось лишь раз. Пуля нашла цель, и водитель атомитов, не ставший отходить далеко от своего автофранкенштейна, рухнул, как подкошенный. Второй тоже упал, сражённый топором Пумбы. Оставался третий — тот самый, что отчитывал бугая за сон на посту.
Этот среагировал на грохот выстрела моментально и бросился под защиту стен телебашни, справедливо рассудив, что снайпер, открывший огонь, мог спрятаться только наверху.
— Твою налево! — выругалась Ли и, выхватив пистолет из кобуры, помчалась вниз.
Но спешка оказалась напрасной. Атомит, хоть и не был дураком, в физических кондициях сильно уступал Пумбе. А против лома приём ещё не придумали. Да и у Пумбы вместо лома был топор — инструмент куда как более эффективный.
В общем, спустившись вниз, Ли, вопреки ожиданиям, никакого боя не застала. Атомиты лежали на земле и медленно остывали, а Пумба с расстроенным видом сидел рядом и держал в ладонях сломанные очки.
— Не переживай, найдём новые, — совершенно искренне пообещала ему блондинка. — А пока давай готовиться к атаке.
— Пумба готов! Пумба убить всех, кто за эти! — тут же вскочил атомит. — Пумба спасай друзья Ли и Лыба.
— Отлично, — кивнула Ли. — Готовь параплан.
Вернувшись на свой наблюдательный пункт, блондинка первым делом связалась с Улыбчивым.
— Выступаем, — выслушав её, коротко сказал телепорт и отключился.
А Ли, добив в магазин «Волги» недостающий патрон, собрала записи, глотнула живца и полезла на крышу, где Пумба уже готовился к взлёту.
Блондинка всегда считала, что парашюту с сиденьем, из которых, собственно, и состоял параплан, для взлёта требуется не просто ветер, но и какая-никакая высота, несколько большая, чем имелась у телебашни. Но у Пумбы на этот счёт было своё мнение.
Ли, хоть и немного боялась лететь, всё же предпочла ему довериться — в конце концов, раз Пумба умел управлять воздушными потоками, то наверняка справится. А если не справится, то с таким количеством гранат шансов на выживание при падении у них не будет.
Нет, об этом лучше не думать. Всё получится. Не может не получиться — Пумба не то что параплан, вон, даже машину научился водить за те годы, что Ли его не видела.
Сравнение было не ах каким логичным, но в такие моменты Ли особенно остро осознавала, как хорошо быть блондинкой. Хочешь — используй логику. Не хочешь — выкручивай её как твоей душе угодно, и никто даже не удивится — ведь блондинка же!
Усевшись на сиденье, Пумба похлопал трёхпалой ладонью по коленям.
— Ли садиться к Пумба, чтоб не упасть.
И вот тут блондинка впервые всерьёз засомневалась в том, что идея с парапланом была хорошей. Парашютный купол не был рассчитан на большой вес. Пумба навскидку весил как две Ли. Третьей была она сама. И ещё корзины с гранатами. Точно ли эта конструкция полетит? И дотянет ли до Цирка?
Вот будет умора, если они рухнут прямо посреди атомитского стаба.
— Ли отважный, — проявил некоторые умственные способности Пумба, заметив колебания блондинки. — Ли не бояться, Ли взять верёвка и привязаться себя к Пумба. Пумба лететь осторожно-осторожно. И держать своя руки при себе.
Последний аргумент заставил Ли улыбнуться, и это несколько разрядило обстановку. Что ж, была-не была!
Решительно выдохнув, Ли в обнимку со своей винтовкой полезла к Пумбе на колени.
Взлёт, как ни странно, прошёл великолепно. Судя по тому, как резко и сильно подул ветер, Пумба сразу направил потоки воздуха так, как нужно. Руки атомит, кстати, действительно держал при себе. А вернее, на клевантах, с помощью которых можно было управлять парапланом.
— Вон туда, — посмотрев на часы и сверившись со схемой клаастеров и их перезагрузок, показала Ли. — Как можно медленнее, там вот-вот кисляк появится, но кластер быстрый, и через пять минут перезагрузка завершится.
Пумба потянул за клеванты, под куполом загудел, набирая силу, ветер, и параплан принялся описывать широкую дугу, чтоб оказаться над нужным кластером в строго определённое время. В какой-то момент Ли увидела фуры Улыбчивого, но караванщики были ещё далеко — они должны были показаться в зоне видимости Цирка только после того, как Ли с Пумбой наведут шороху и отвлекут на себя внимание атомитов.
Параплан уверенно держался в воздухе, хотя и не без применения Дара Пумбы — временами оборачиваясь, блондинка видела, как по вискам атомита текут тяжёлые капли пота. В целом, полёт проходил спокойно и штатно, так что через некоторое время Ли даже немного расслабилась. Перезагрузки наступали точно по расписанию, в воздушное пространство обновившихся кластеров параплан влетал сразу после кисляка. Но, когда на горизонте показался Цирк, блондинка быстро вернулась в состояние готовности.
Стаб атомитов располагался в котловане от мощного взрыва, чем-то неуловимо напоминающем горную долину. По краям воронки диаметром километров в десять навскидку тянулась сложенная из бетонных блоков стена. Невысокая, всего-то метра четыре в высоту и довольно хлипкая на вид. Впрочем, зачем она вообще атомитам при их-то расположении?
В одном месте стена плавно изгибалась, выступая за пределы котлована. На образовавшемся пространстве стояли малые дредноуты, переделанные из БЕЛАЗ-ов, внедорожники, больше похожие на машины из фильма «Безумный Маск», франкенштейны вроде того, на котором к телебашне приехала смена наблюдателей, и несколько потрёпанных временем и боями танков и боевых машин пехоты. Рядом сиротливо притулилось несколько знакомых и незнакомых фур, часть из которых уже была наполовину разобрана — видимо, атомиты намеревались переделать их для своих набегов на торговые караваны.
В этом же изгибе стены, обеспечившем стоянку техники, обнаружились ворота, явно снятые с какой-то советской военной части — на них даже можно было разглядеть потёртую пятиконечную звезду. Рядом с воротами копошилась группа атомитов рыл в пять.
Ещё одна группа, побольше, толпилась возле одного из контейнеров на дальней стороне воронки. Разглядывать, чем они заняты, было некогда — вот-вот должны были появиться караванщики во главе с Улыбчивым.
— Пумба, правь к воротам, а потом пролети над техникой! — скомандовала Ли, беря в руки сразу две гранаты.