— Поостынешь на морозе, и все пройдет, — спокойно рассуждал запорожец. — И все станет на свое место. Бывает…
Как заведующий складом и отвечающий за его охрану, он мог назначить меня на этот пост.
— Не торопись. Успеешь навоеваться досыта, — гарантировал мне дядя Вася, когда заходил разговор о том, что мы бездельничаем в тылу. — Мы не сами остались, — сердился бывший чоновец, — нас оставили здесь…
После обеда у Дуси мы молча возвращались к Лукерье Мироновне, нашей хозяйке. Осмотр склада показал, что к нему никто не приближался.
В избе застали приехавшую Анфису, здоровенную женщину с рыжими, почти красными волосами под белой косынкой. Она мыла горячей водой почерневший пол. Из ведра валил пар.
— Проходите, проходите, — видя наше замешательство на пороге, сказала Анфиса. Даже дядя Вася оробел, увидев Анфису. Он долго топтался у двери, тщательно вытирая валенки. Анфиса, широко расставив босые ноги, поворачивалась то вправо, то влево, размашисто вытирала пол вокруг себя отжатой тряпкой. Изба преображалась. В печке, заставленной чугунками, бушевал огонь. Мы прошли вдоль стенки на носках, уселись на скамейке и уткнулись в окно, глядя на деревенскую улицу, где не было ни души.
Вечером пришла Дуся. Она принесла нам кувшин молока. Анфиса обрадовалась ее приходу. Они затараторили между собой, как будто не виделись несколько лет.
— Долго ты еще там будешь? — спросила она Анфису.
— Ни конца ни края не видать, как и войне. Пилим, грузим, возим… Трудно бабам грузить бревна…
Дуся передернула плечами и украдкой посмотрела на дядю Васю. Они обменялись только им понятным молчаливым вздохом.
— Надька-то чуть не померла, — рассказывала Анфиса о жизни в лесу. — Что-то у нее там внутри оборвалось от тяжести. Упала и катается по снегу, а мы обступили ее и не знаем, как ей, бедной, помочь. На санях отправили в больницу. А до больницы-то ехать да ехать. И одни бабы в лесу, хоть бы одного мужика дали для порядка!
— А возьмите меня, — предложил дядя Вася. — Я сразу порядок наведу, как Яшка-артиллерист.
Анфиса посмотрела на дядю Васю оценивающим взглядом и сказала:
— Такого можно…
Она залилась тоненьким смехом — он никак не подходил к ней — мощной, почти не уступающей кряжистому дяде Васе.
— Как, отпустишь меня, товарищ сержант Гаевой?
— Нет. Нам на фронт надо, — решил я урезонить беззаботно настроенного запорожца.
— Вот видите, какой у меня комсомолец. Они все такие — с характером. А раз так — свернем мы шею фюреру. Свернем…
— Ой, не скоро это будет. Говорят, война надолго. Сколько уже прошло люда через нашу деревню, а фронт на месте, — вздыхала Анфиса. — Никто не возвращается оттуда. А про комсомольцев не надо шуметь. Не говори никому, что ты комсомолец, — понизив голос, обратилась ко мне Анфиса.
— Почему? — удивился я.
— Немец их всех сразу вешает, — ответила она.
— Я в партию вступлю. Дадите мне рекомендацию, дядя Вася?
— Хоть сейчас…
Анфиса уставилась на меня и, как мне показалось, даже подняла руку, чтобы перекрестить, но потом будто спохватилась и опустила свою пухлую, в веснушках руку на передник.
Дядя Вася снял валенки и заходил по чисто вымытому полу в белых шерстяных носках домашней вязки, которые подарила ему Дуся. Потом он пошел провожать ее. Анфиса принесла из сарая солому и разбросала на полу, готовя нам мягкую постель. Я сразу же улегся на холодную с мороза солому. Анфиса потопталась за перегородкой, потом, к моему удивлению, тоже прилегла рядышком на соломе. Она лежала на спине без движения, заложив руки под голову, и громко, даже неестественно шумно вздыхала. Дядя Вася долго не приходил, Анфиса молчала. Я тоже не знал, о чем с ней говорить. Мне хотелось, чтобы быстрее вернулся дядя Вася. Как только за окнами послышались его шаги, Анфиса еще горестней вздохнула и ушла к бабке на печку.
На следующий день утром неожиданно приехал на санях ездовой транспортной роты прямо с передовой. Его послали за ракетами и ракетницами, которые лежали на нашем складе. Он привез нам сухарей и еще кое-какое продовольствие.
Мы набросились на него с расспросами о полковых новостях. Ездовой был малоразговорчив и неохотно рассказывал нам о фронтовых делах, да и знал он не так много. От станции выгрузки до места сосредоточения полк, по его словам, прошел не меньше ста семидесяти километров по бездорожью и проселкам, занесенным сугробами снега, в метель и мороз. Пулеметы, минометы и многое другое несли на себе. Дорога была трудной. Пушки увязали на бездорожье, надрывались в упряжке лошади. Расчеты то и дело наваливались на колеса, помогая лошадям. С каждым километром все больше растягивались тылы полка, выбившись из сил, отставали люди и лошади. На привалах сон мгновенно одолевал валившихся с ног бойцов. Нелегко было их поднять и построить.
Боец часто вздыхал и замолкал, но мы его не торопили, боясь, что он совсем перестанет говорить.
— На санях и то трудно было пробиваться, а машинам все время расчищали дорогу. Часто попадали под бомбежку. Приходилось подбирать убитых и раненых. Вот так и двигались. А что на лошади по бездорожью увезешь? Вот и вышло, что снарядов мало, патронов тоже. Пушки поотстали, продсклад и фураж тоже…
Я пытался представить себе, как прямо с марша, не сосредоточившись, без танков и авиации, без артиллерийской поддержки мог вступить в бой наш полк. Над заснеженным полем прокатилось громкое «ура!». Немецкая оборона была прорвана, поставленная на первые дни задача выполнена.
— Про реку Полисть слыхали? — спросил боец.
— Нет.
— Там теперь наши…
Потом еще несколько дней подтягивалась отставшая артиллерия, подвозились боеприпасы…
Нагрузили мы ящиками сани и проводили ездового в дальнюю дорогу. После его отъезда дядя Вася долго ворчал, высказывая свое возмущение тем, что отстала артиллерия и пехоте пришлось грудью прорывать немецкую оборону.
Через день по установившейся накатанной дороге подъехали за нами автомашины.
Анфиса и Дуся вызвались помочь нам погрузить ящики с боеприпасами. Мы их поблагодарили, чем и как могли. Потом загудели на морозе моторы. Мы уезжали из тихой деревушки на фронт. По пути должны были забрать с собою на другой нашей точке Петра. Я его давно не видел и с нетерпением ждал с ним встречи. Анфиса и Дуся стояли на безмолвной деревенской улице и махали нам вслед руками…
4
Весь день мы с Петром ехали в кузове полуторки на ящиках с патронами, рассказывая друг другу обо всем виденном и слышанном после выгрузки из эшелона. Дорога петляла среди лесных чащоб и перелесков. Более ста километров нас обдувал ледяной ветер, постепенно сковывая в панцирь все то, что было надето на нас, как сковывает мороз непокорную речку. Мы тоже пытались сопротивляться морозу, выделывая в кузове замысловатые пируэты, надеясь на ватники под шинелями и валенки, но мороз усмирял нас медленно и методично. К концу дороги мы сидели смирно, боясь пошевелиться. Ночью в морозном тумане машина остановилась у деревенского рубленого сарайчика. Как только утих мотор, сразу послышалась перестрелка. Передовая была совсем рядом. Петр спрыгнул с машины первым. Я подал ему карабин и вещмешок. Недалеко, над лесом, вспыхнула яркая ракета. При ее свете мы и рассмотрели этот уцелевший сарайчик. По разговору шофера с часовым я понял, что в сарае размещался продовольственный склад нашего полка. Петр, не слушая их, уставился в сторону леса, где все время вспыхивали ракеты.
— Красиво? — спросил его шофер с подковыркой.
— А ты что, не видишь? — ершился Петр.
— Вижу, хоть иголки собирай…
— Ну и собирай.
На какое-то время я тоже забыл про холод, глядя на ракетное зарево. Я не чувствовал ног, но зато ощущал прикосновение к телу холодного белья. Спрыгнул в снег тоже словно в деревянных колодках. Часовой у продсклада не мог нам толком объяснить, где расположилось артснабжение полка. А мороз крепчал, и нам надо было спешить отогреть ноги, где-то пристроиться на ночь. Мы побрели с Петром к ближайшему дому.
У ступенек крыльца в снегу лежали наши убитые, и мы, впервые в жизни, переступили через них. Поднялись на крыльцо. Из неприкрытой двери густо валил пар. Громадная изба была битком набита бойцами. Одни лежали на полу, прислонившись к стене и обхватив руками винтовку, другие дремали сидя. С печки на нас смотрела укутанная в платки женщина неопределенного возраста, наверное хозяйка. В дальнем углу горела коптилка, вокруг которой сидели несколько человек. Они довольно громко переговаривались между собой, нисколько не заботясь о том, что мешают спать другим. Впрочем, в избе раздавался храп, который заглушал доносившуюся из-за леса перестрелку. Мы осмотрелись, прислушались, поняли, что в углу сидели наши, и, переступая через лежавших на полу, с некоторыми зигзагами пробирались к ним.
— А, прибыли, голубчики! — увидел нас начальник мастерской Кравчук. — Располагайтесь.
Сняв шапку с лысой головы, он показал нам широким жестом на пол. Глаза у него блестели от выпитого. Перед ним на ящике из-под мин стояла уже пустая кружка, разломанный хлеб и консервная банка с торчавшим из нее ножом. Кравчук был хорошим оружейным техником, хотя до мобилизации в армию работал мастером на какой-то текстильной фабрике. По характеру человек мнительный и сварливый, он уставился на нас своими маленькими нетрезвыми глазами (в них сверкала непонятная нам неприязнь) и хотел сказать что-то едкое, колкое, но, видимо, пока не находил нужных слов. Мы стояли перед ним в нерешительности, а он смотрел на нас.
Такой встречи мы не ожидали. Обстановка нас настолько поразила, что мы не смогли сразу прийти в себя. Я впервые видел Кравчука пьяным. Мне хотелось быстрее уйти куда угодно, хоть на мороз, и там мерзнуть всю ночь до утра, только бы не стоять перед ним.
Рядом с Кравчуком сидел старшина Чулков и наш любимец дядя Вася, выполнявший обязанности старшины полковой оружейной мастерской. Он приехал раньше нас. Нам пришлось в дороге задержаться, пока шофер менял скат.