Скоро и он присоединится к семье. Вот только предчувствие какой-то беды омрачало ему праздник.
Цепь непонятных случайностей, незначительных происшествий, на которые вначале не обращали внимания, впоследствии выросли в огромный снежный ком. Эта нелепая смерть отца от падения на охоте. Затем тяжелая болезнь императрицы и, наконец, потеря магических сил кронпринцем - старшим сыном Императора. Пока что, благодаря ежедневному приему специальных зелий, Раену удавалось затормозить процесс старения у племянника, но он продолжал прогрессировать. Мальчик уже сейчас выглядел почти ровесником отца. А ему только исполнилось двадцать пять. И вот сегодня, Раену удалось завершить приготовление нового зелья, рецепт которого он долго и упорно искал в старых книгах. Если все получится, то он сможет восстановить ток магической энергии в организме племянника.
К сожалению, изготовление всего ста миллилитров зелья заняло почти десять лет. Ингредиенты для него разыскивали и закупали более чем в двадцати мирах Древа Мира. Главное, чтобы помогло.
Раен аккуратно перелил полученный раствор в небольшой хрустальный флакон, плотно закрыл его и убрал в шкатулку из черного дерева. В ней лекарство сохранится лучше всего.
На секунду остановившись перед зеркалом, он решил перестраховаться и, произнеся заклинание, протянул руку вовнутрь зеркала. Поверхность зеркала стала проницаемой для его руки. Хорошо спрятанный тайник, в который нет доступа никому, кроме хозяина. Только законный наследник после его смерти сможет воспользоваться скрытыми от всех амулетами и артефактами. Пожалуй, корона останется в тайнике. Он возьмет сильнейший амулет, доставшийся ему от предков, впервые ступивших на эту планету - золотую цепь, инкрустированную сапфирами. Неясное пока предчувствие беды заставило не надеть артефакт, а намотать на запястье как браслет, прикрыв широким кружевным манжетом. Сейчас он отнесет лекарство племяннику и отправится за семьей. Жена с детьми ждет его в летней резиденции в Оверни. Скоро начало бала.
Раен открыл портал в комнату кронпринца.
- Хангред, ты готов предстать перед гостями?
- Да, дядя! - Принц уже был одет и заканчивал сборы, пристегивая к поясу фамильный кинжал, традиционно носимый наследником. - Я готов. Мы можем идти. А где же мои тетушка и братик с сестренкой?
- Они в Оверни. На-ка вот, выпей. Это должно помочь. Думаю, лучшим подарком для твоего отца будет, если магия вернется к тебе.
Кронпринц достал из шкатулки флакон, открыл и одним глотком выпил все содержимое. Неожиданно, золотой огонь охватил все его тело. Даже в глазах, как показалось магу, поселилось пламя. Буквально через мгновение огонь исчез.
- Ну что? Закрой окно! - принц согласно кивнул и направил ладонь в сторону открытого окна и оно затворилось.
- Получилось!!! Спасибо, дядя! Магия есть! Я пойду - обрадую отца! - Хангред выскочил из комнаты.
- Какой же ты еще мальчишка, - улыбнулся маг и открыл портал в свой замок в Оверни.
***
Супруга ждала его возле портальной площадки. На большие расстояния перемещаются с помощью стационарных порталов. Взгляд мага зацепился за какую-то неправильность. Что-то было не так. Но что? Жена держала на руках их кроху сына. Четырехлетняя дочка стояла рядом с матерью, вцепившись в ее юбку обеими ручками. ВОТ! Дочка никогда не стояла бы так спокойно. Маг перевел взгляд на жену - на ее шее серебрился... ошейник из амарилла! Ей перекрыли магию! Они в опасности!
Видимо поняв, что ловушка не удалась, к нему с трех сторон кинулись какие-то люди. Одновременно спуская с запястья цепь, Раен вскинул руку в отвращающем жесте, чтобы закрыть щитом жену и детей.
- Раен, беги! - закричала жена, одновременно показывая ему выпрямленный указательный палец. Значит амарилл только на ней. Маг бросил ей под ноги цепь и метнул молнии в двух из трех нападавший. Артефакт не успел завершить заклинание. Третий нападающий смог накрыть его жену и детей волной черного пламени. Если бы Раен закрыл их щитом, то артефакт был бы бесполезен. Амарилл не смог полностью блокировать артефакт. Ему удалось. На пол упали и сгорели в черном огне пустые оболочки. Души любимых он смог переместить в камни.
В комнату вбегали все новые и новые люди. Среди них он узнал нескольких магов из Совета. Измена? Неожиданно болью обожгло позвоночник. Затем что-то горячее ударило в живот. Забрать камни. Нападающие не заметили его действий и не смогли помешать. Из последних сил магу удалось заклинанием подхватить артефакт и подать ментально сигнал тревоги.
Умирающий, он смог передать кровным родственникам мыслеобраз произошедшего. Затем послал зов дракону - брату жены. Из последних сил, маг открыл портал в единственное место, где его не смогут сразу найти - в мир, где почти нет магии. Заклинание поиска будет бесполезно. В Зов он вложил образ своей жены, когда она пятилетней малышкой вместе с ним и с братом была на Земле. Друг знает, где его искать. И найдет. Главное продержаться еще немного. Нужно найти Хранителя. Человека, имеющего Дар. Его жена и дети будут жить! Драконы позаботятся.
У него не осталось сил, чтобы вселиться в зверя или разделить свое сознание между несколькими людьми. Кольцо. Часть своей души он поместит в кольцо. А дальше, что получится.
Видимо, Боги к нему благосклонны. Выпав из портала, Раен увидел единственного, хоть и еще не инициированного мага в этом полушарии. Теперь он спокоен...
Глава 2
Да, погодка в этом году в феврале явно подкачала. От минус 17 в январе скатиться до банальных плюс пятнадцати? Это просто свинство. А так хотелось погулять по заснеженному парку, полюбоваться чистым, искрящимся в лучах холодного зимнего солнца снегом. Но вместо приличного январского снегопада, погода отнюдь не порадовала проливным многочасовым ледяным дождем.
Ветки деревьев и вечнозеленого самшита, не по-зимнему сочная трава, озябшие фиалки на клумбах, зонты в руках у продрогших прохожих, тротуары, светофоры и медленно дрейфующие по дороге автомобили - все прямо на глазах покрывалось толстым слоем льда. Да уж - эта зима запомнится надолго.
Дождь шел почти сутки. А потом начался веткопад. Когда опадают осенние листья - это естественно и красиво. А падающие тут и там толстенные ветки или вывернутые с корнем деревья, оборванные провода - все это вызывало чувство тревоги и беспомощности, от неспособности и невозможности как-то повлиять на происходящее.
Основной задачей прохожих стало удержаться на ногах, не пытаясь покорить огромный каток, в который в один момент прекратился город и вовремя увернуться от кусков льда, периодически падающих с веток, а зачастую и в виде обломков деревьев, застывших во льду. Благо, посмотрев на творящееся безобразие, директор решила устроить внеплановый выходной для части коллектива. Сломанных в эти дни ног оказалось явно меньше, чем могло бы быть.
Как сказал классик: "...снег выпал только в январе...". Снег выпал. Он частично засыпал сплошной лед, превративший город в один большой каток. Обещанных МЧС заносов не случилось в отличие от близкого соседа - Ростова, что не могло не радовать.
Ветки убрали с тротуаров и проезжей части на газоны, частично вывезли. Дороги и тротуары засыпали песком, оборванные провода заменили целыми, фонари снова засияли желтым светом и по улицам вполне можно стало ходить и ездить. Вот только гулять уже не хотелось. Хандру не развеяло даже ослепительно сияющее солнце, которое решило порадовать озябший город.
Но запала у зимы хватило ненадолго. Прошло, буквально, две недели и дождь смыл и так не слишком толстый снежный покров. Грязь и слякоть - признаки южной зимы - сменили снег и гололед. Лужи и постоянно мокрые сапоги не добавляли оптимизма.
Настроение медленно, но верно стремилось к нулю, не собираясь останавливаться на достигнутом и плавно перемещаясь к отрицательным величинам. Странно, обычно на её день рождения погода хорошая, солнце светит. Если до этого был мороз или шел дождь, то обязательно потеплеет. Природа регулярно делала маленький подарок на протяжении многих лет. Хотя... Какое настроение, такая и погода. Так совпало, что День рождения оказался и последним рабочим днем. Сокращение - вещь неприятная, но неизбежная. К тому же, уже не первое и, возможно, не последнее. В прошлый год лошади ее также сокращали. Все возвращается на круги своя. Интересно, а еще через 12 лет снова все повторится?
Алина не спеша шла через скверик около недавно отремонтированного Екатерининского зала. В последний рабочий день ее отпустили еще до обеда. Разъев с коллегами небольшой, но вкусный торт собственного изготовления, выслушав пожелания здоровья и скорейшего устройства на новую, более интересную и высокооплачиваемую работу, получив ветку любимой мимозы в подарок, она забрала трудовую книжку и с чистой совестью направилась домой. В середине дня, обычно, здесь не встретишь много народа. Торопиться тоже было некуда и незачем. Почему бы и не прогуляться?
Выскочивший непонятно откуда и чуть не врезавшийся в нее человек заставил быстро отскочить в сторону. Высокий, стройный темноволосый мужчина лет сорока, одетый в синий с золотой вышивкой камзол, такие же синие, но без украшения брюки и тщательно начищенные почти до зеркального блеска, доходящие до колен сапоги. Если бы не большое красное пятно, расплывшееся на выглядывающей из рукава кружевной манжете белоснежной рубашки, мужчину вполне можно было бы принять за актера, приглашенного на свадьбу в старинном стиле. Незнакомец шагнул к ней, прижимая к животу левую руку. Из-под его пальцев тонкой струйкой сочилась кровь и крупными пятнами оседала на сапоге, на асфальте, на уроненной от неожиданности мимозе.
- Помоги! - ноги мужчины подломились в коленях и он, согнувшись, упал к ногам Алины.
- Потерпите немного, я вызову скорую! - девушка выхватила из кармана сотовый и набрала номер Единой службы спасения. - Занято. Сейчас. Черт, нужно зажать или перевязать рану. Вы истечете кровью раньше, чем приедут врачи, - она оглянулась в надежде, что кто-нибудь поможет ей и раненому, но вокруг также никого не было.