Домой он пришел только под утро. Есть не хотелось, но зато он выпил чуть не полчайника воды. Прямо из носика. Затем он вспомнил, что принес книгу и взял ее с трюмо, где бросил, когда пришел. Пошел в зал. Сел на диван и открыл обложку. Затем листнул первую страницу, еще одну, и глаза у него открывались все шире и шире от удивления.
Страницы в книге были черные, как уголь, а текст был написан белыми буквами, которые светились мягким мерцающим светом. Сергей задрожал всем телом и бросил книгу на пол.
Несколько минут его трясло, как в лихорадке. Когда он успокоился и отдышался, то руки сами собой подняли книгу с пола, и он начал читать. Все было понятно, словно он с детства знает эти старинные письмена. К тому же в институте он изучал палеографию. И, в отличие от других, сильно в ней преуспел. Читал долго. До утра. Утром забылся на несколько часов, а когда проснулся, то, не пообедав, продолжил чтение. Очень скоро он стал понимать многое из того, что с ним происходило. Многое, но не все. К вечеру он прочитал почти всю книгу и сказал сам себе:
– Все это очень интересно, но кое-что мне непонятно. Придется опять приобщить к этому делу науку и искусство.
Сказав так, Сергей пошел смотреть телевизор. Чувствовал он себя прекрасно. Был спокоен и уверен в себе, как никогда.
Следующие два дня Сергей провел в библиотеке. На работу он даже не позвонил. Сидел с утра до вечера за чтением и записывал, зарисовывал и делал ксерокопии.
На третий день, а он так и не выходил из своей квартиры. Валя пришла к нему и долго звонила в дверь, Он не открыл, и не брал трубку телефона, когда она звонила. Девушка извелась, и уже собиралась позвонить матери Сергея, чтобы поднять панику, как сам он пришел к ней. Хмурый и задумчивый.
– Я прям вся извелась! – накинулась на него с упреками Валя. – Где ты пропадаешь? Дома тебя нет, на работе тоже.
– Меня послали в секретную командировку.
Валя естественно не поверила. Она подозрительно посмотрела на Сергея и задумчиво произнесла:
– В последнее время ты сильно изменился, Сережа. Я тебя просто не узнаю. Что тебя гнетет? Почему ты мне не расскажешь всего?
– Слушай, ну что ты пристаешь к человеку? Я пришел к тебе, а ты лезешь опять со своей ревностью.
– Это не ревность, Сережа!
– А что же?
– Я просто волнуюсь за тебя. С тобой что-то творится. В наших отношениях все меньше и меньше остается той теплоты, что была прежде. Тебя, как будто подменили, или околдовали.
При последнем слове Сергей вздрогнул.
– Это тебе кажется. Мы уже давно знакомы. У тебя просто прошла острота ощущений. Все, так же как и раньше и не забивай себе голову чепухой! – поспешил он оправдаться и попытался поцеловать Валю. Девушка вдруг замерла и напряглась. Сергей удивленно поднял брови. – Что такое? Это что-то новое. Может быть, настала моя очередь ревновать?
– Не знаю, – Валя сама была удивлена. – Я не хотела. Сережа, постой!
Но Сергей уже шел к выходу. Валя попыталась его остановить, но он грубо отпихнул ее, и, хлопнув дверью, вышел.
Валя заплакала. Через несколько секунд она опомнилась и выбежала из квартиры. Лифт был занят, и она не стала его дожидаться, и побежала вниз по лестнице. Когда она оказалась на улице, Сергея нигде не было. Валя всхлипнула.
Молодой человек решил не идти домой, потому что был уверен, что его подруга обязательно появится там через какое-то время. Вместо этого он пошел на рынок. С некоторых пор тут стало продаваться огромное количество книг, в основном самого примитивного содержания. Но детективы и фантастические боевики с ужасными чудовищами на ярких обложках его не интересовали. Он искал и покупал книги по оккультизму и черной магии, причем не только Папюса, но и всех безызвестных авторов, а также книги по истории, среди которых были «Молот ведьм» и «История инквизиции» Тарле. Напоследок он взял несколько ужастиков. Все это он запихал в авоську и завернул в небольшой скверик, который был неподалеку от рынка. Сел на скамейку и расслабился. Закрыл глаза и включил второе зрение, которое приобрел три дня назад. Валя действительно крутилась около его дома. Но ее терпение уже кончалось, и она начала сдаваться. Сергей усмехнулся, достал из авоськи Папюса и начал читать. Страницы зашелестели под его пальцами. Когда читать ему надоело, он нарисовал на песке под своими ногами кривую пятиконечную звезду и плюнул в ее середину. Слюна зашипела, словно упала на раскаленное железо. Сергей вздрогнул, потом тихонько засмеялся. Встал было, чтобы идти домой, но вспомнил про Валю и снова сел. Теперь он не стал закрывать глаза, а постарался увидеть свой дом и так. Долго ничего не получалось. Картина реального мира не исчезала, а упрямо стояла перед глазами. Легче оказалось представить побережье моря и корабль с белыми парусами на горизонте, чем свою блочную девятиэтажку. Сергей еще раз постарался расслабиться, затем слегка вытянул вперед руки и сильно растопырил пальцы. Со стороны казалось, что он держит в руках невидимый мяч и пытается увидеть в нем что-то очень для себя важное. На самом деле ничего важного не было. Сергей просто хотел увидеть Валю. И он ее увидел. Не как в телевизоре конечно, так темный силуэт, но понять было можно. Увидел и облегченно вздохнул. Она была не у его дома, а на большом расстоянии от него. Значит путь свободен.
Он встал со скамейки и направился домой. Через полчаса он уже ковырялся ключом в замке своей квартиры, стараясь удержать левой рукой авоську с книгами. С верхнего этажа послышался шум и тяжелое быстрое пыхтение. Кто-то спускался. Но пыхтение было явно не человеческое. Так пыхтят большие собаки. И действительно огромная овчарка, мягко шурша лапами, спускалась по лестнице и натягивала поводок. Того, кто держал этот поводок, не было видно. Овчарка посмотрела на Сергея умными глазами и стала спускаться дальше. Сергей глаза открыл от удивления. Его удивила длина поводка, который не кончался, словно был волшебный. Но вот показался хозяин собаки. Глаза Сергея открылись еще шире. Хозяином собаки, вернее хозяйкой была пожилая женщина, маленькая и очень полная. Она дышала так же тяжело, как и ее собака. Увидев Сергея, она добродушно улыбнулась и звонким голосом, так что даже эхом пронеслось по стенам, произнесла:
– Опять, паразиты, лифт отключили.
Сергей ничего не ответил, только сочувственно кивнул головой, выражая согласие с подобным безобразием, хотя, сам он только что поднялся на лифте. Женщина улыбнулась еще шире, обнажив два ряда золотых зубов. Блеск золота почему-то подействовал на Сергея угнетающе. Внизу залаяла собака, которая торопила свою хозяйку на улицу. Та тяжело вздохнула, и переваливаясь словно утка, стала спускаться дальше. Вдруг поводок дернулся, и она, не удержавшись на ногах, повалилась вниз по ступеням. Сергей, сам не понял, как кинулся ей на помощь, и буквально за долю секунды успел схватить ее и тем самым предотвратить несчастный случай.
– Ой, спасибо, сынок! – запричитала женщина. – Эта чертова собака меня когда-нибудь погубит. Муж, зараза, ни за что не хочет ее вести на улицу, а ей же в туалет надо. Приходиться мне, старой и больной. А у меня и сил-то нет, чтобы ее удержать.
Вместе с Сергеем они притянули собаку к себе. Женщина стала ее ругать, а та стыдливо поджала хвост и жалобно поскуливала.
– Ишь, – удовлетворенно хмыкнула женщина, – чует, гадина, что виновата.
– Давайте я вам лифт вызову, – Сергей кинулся к лифту и нажал кнопку вызова.
– Так он же не работает! – воскликнула женщина, и в голосе ее при этом явно послышался южный акцент.
– Как же не работает, когда вот он едет, – Сергей пожал плечами.
Когда двери лифта действительно открылись, он помог женщине втиснуться в кабину, все-таки она была очень полной. Он решил быть до конца любезным и нажал кнопку первого этажа, но сделал это видимо слишком резко, потому что овчарке это не понравилось, и она угрожающе зарычала.
– Как тебе не стыдно! – цыкнула на нее хозяйка, и последний раз улыбнулась Сергею, и опять вид ее золотых зубов подействовал на того угнетающе.
Но вот двери лифта закрылись, и кабина с грохотом, словно не она, а целый железнодорожный состав, поехала вниз. Сергей пожал плечами еще раз, это приключеньице его позабавило и даже отвлекло от мыслей. Уже, будучи дома, он все никак не мог забыть эту встречу. Что-то тревожное осталось у него на душе, но что именно он не мог понять. Но вот он положил на пол авоську с книгами и вспомнил, что он собирался делать. Быстро разделся, приготовил себе яичницу, поел, выпил чашку крепкого кофе и принялся за чтение.
Читать он кончил, когда было уже около одиннадцати. Сергей не заметил, как быстро прошло время. Он встал и почувствовал во всем теле невероятную усталость, а когда увидел в зеркале взъерошенного диковатого типа с красными воспаленными глазами, то сразу отправился в ванную. Там он долго стоял под теплым душем и старался ни о чем не думать. Таким образом, он достиг полного расслабления, и из ванной вышел свежим и бодрым. Теперь ему казалось, что он даже может летать. А ведь для этого немного и надо. У него уже было несколько рецептов, и Сергей решил обязательно попробовать в ближайшее время их силу. А сейчас он просто прошел на кухню и достал из кухонного стола свечу, которая лежала на случай, если отключат свет. Сергей зажег свечу спичкой и долго смотрел на пламя. Горячий воск обжигал ему пальцы, но он не ощущал этого. В этот раз он достиг полной отключки. Реальный мир перестал существовать для него. Но и тот другой мир, который он искал, тоже не собирался показываться ему. Огонь не хотел открывать ему своей тайны. Сгорело пол свечи, Сергей так ничего и не увидел, кроме пламени. Но он знал, что там что-то есть. Он это чувствовал. Что-то там за границей пламени есть. Оно просто не пускает его туда.
Сергей подумал, что одной свечи маловато, и разделил ее ножом на три части. Три пламени приблизили его к тайне, но только на один шаг. Граница стала слабей, но все равно он не мог пройти через нее. Не помогли ни заклинания, ни нарисованные им в воздухе магические знаки. Наконец, чуть не взбешенный, он задул свечи и задумался. Подошел к зеркалу и уставился на свое отражение.