Хелдар
Большее Зло
Всё произошло мгновенно: моховой ковёр только-только принял девчонку в свои пружинистые зелёные объятья, а он уже каменной стеной вырос перед изготовившимся к нападению чудищем. Отполированная сталь непременно полыхнула бы ярким отблеском - однако густые перешёптывающиеся кроны будто разом сговорились не допускать под свою сень ни единого солнечного лучика. И потому лишь глухой свист рассекаемого воздуха сопровождал первый удар.
Лезвие настигло монстра уже в прыжке. Буквально разваленный на две части могучим взмахом, он неуклюже рухнул к ногам врага. Но радоваться было некогда.
Ведь накеры всегда атакуют стаями.
Стремительный полуоборот взметнул всклокоченные белые пряди - и очередной огр, истошно вереща, скатился в неглубокий волглый овражек. Остальные, оценив опасность, на рожон больше не лезли - рассыпавшись ворчащим и скрежещущим от злости веером, они прижимали противника к краю яра, не оставляя ему пространства для манёвра.
Он скакнул к одному, другому - без толку. Краем ока заметил опомнившуюся девочку, которая, прихрамывая, стремглав неслась вглубь леса, в противоположную от поля битвы сторону.
Дура наивная.
От души выругавшись, боец поудобнее перехватил рукоять. Кинул взгляд на безобразные лысые макушки. На ровные ряды острых клыков. На вытянутые кривые когти. Сплюнул.
И швырнул оружие, единственную защиту, вперёд, вложив в бросок всю свою недюжинную силу.
Он не рассчитывал попасть - мелкие и подвижные, накеры не годились в качестве мишеней для подобных фокусов. Но когда отвлёкшийся карлик с победоносным пронзительным воплем отпрыгнул влево, избегая смертельного соприкосновения, на его черепушку уже опускалось острие большого охотничьего ножа.
Не одних лишь накеров - хвала Мелитэле! - небеса наделили скоростью и ловкостью.
Удачливый рубака развернулся - достаточно быстро, чтобы успеть вогнать клинок под подбородок чересчур ретивого выродка, чтобы локтем садануть по морде ещё одной твари...
Для него осталось загадкой, в какой именно момент земля предательски ушла из-под сапог, почему закрутившийся волчком мир вдруг встал вверх тормашками, кто ухватил его за волосы и запрокинул припорошенную сединой голову. И когда на его лихорадочно вздымающейся груди очутился вонючий, перемазанный грязью туннелей недобиток, жадно тянущий лапы к обнажённой, натянутой тетивой коже шеи.
Он закрыл глаза. Не хотел видеть, что будет, когда накер доберётся-таки до его глотки. Но даже перед внутренним взором, вытеснив смешанные обрывки мыслей и молитв, маячили лишь саблевидные, почерневшие от беспрерывного рытья кошмарные ногти-переростки.
Паскудно проживать последнюю отведённую тебе судьбой секунду с таким страхом в сердце.
Когти вспороли ему горло раз. Другой. Третий. Воображаемые когти. А настоящие, отгороженные от жертвы непроницаемым занавесом век, всё медлили.
А потом он ощутил, как тяжесть с груди съезжает куда-то вбок, а после - и вовсе исчезает.
Где-то в вышине, среди откликающихся на забавы ветра шелестящим шуршанием ветвей, задорно щебетала одинокая птичка.
По-прежнему не открывая глаз, словно боясь спугнуть, развеять чудесное волшебство, воин осторожно сел. Немного помедлив, всё так же неспешно, как во сне, позволил себе подняться.
Никто не визжал и не рычал. И никто не торопился вновь повалить и растерзать человека, столь неразумно углубившегося в дремучую чащу.
Ему необязательно было размыкать веки, чтобы убедиться в том, что вокруг более никого нет. Будто всемогущая чародейка из давно позабытых сказок, пролетая мимо, сжалилась над злополучным странником и одним тайным словом обратила его недругов в пыль, лениво кружившую в крохотном, пробившем себе дорогу пятнышке света.
Впрочем, веру в такого рода чудеса здорово подтачивали три виднеющиеся рядом наспех выкопанные норы. И обычаи чародеек, которые без увесистого кошеля и пальцем не пошевелят.
Птичка не унималась.
Он даже не пытался найти объяснение происходящему. Не его это была работа - думать. И не за это ему платили. Но беззвучно, одними губами, избавленный от страшной гибели счастливец вознёс скупую благодарность всеблагим богам.
Обагрённое кровью покромсанных накеров, подобранное оружие покойно устроилось на широком плече. Упущенный нож, к сожалению, так и не нашёлся.
Дряхлеющие буки неодобрительно скрипели, смыкали ряды, путая и мороча незваного гостя, однако сфагнум, примятый миниатюрными детскими стопами, привычными к замковым залам, но не к древесной глуши, возвещал о местоположении беглянки явственнее всяких ауканий. Спустя пять минут движения по следу под сапогами неприятно захлюпало.
Мало того, что наивная, так ещё и безмозглая. Впереться посреди всей этой катавасии в болото... Обойтись без матерного словца вновь не удалось.
Зорко следя за тем, чтобы ненароком не провалиться в трясину, обманувшись кажущейся надёжностью топорщащихся осокой кочек, охотник двигался вперёд, руководствуясь скорее интуицией и выработанным за долгие годы чутьём, нежели приметами и подсказками. И те бессовестно его подвели - девчонка обнаружилась случайно, когда её опекун собирался свернуть на совершенно другую тропку.
Концы спутанных шелковистых волос утопали среди жёстких травяных стебельков и в лужицах застоявшейся протухшей воды - словно легкомысленная заблудившаяся русалочка напитывала, как могла, свои иссохшие, истосковавшиеся по прохладе морских пучин локоны. Алели губки чуть приоткрытого в немом восхищении ротика, и круглые ланьи глаза полнились почтительным любопытством. Не княжна, а сваянная и выброшенная в приступе досады эксцентричным скульптором мраморная фигура, увенчанная тусклым сверканием золотой игрушечной диадемки.
И он, изумлённый, тоже позволил себе застыть безмолвным истуканом - но только на миг. А после, не сдержав возгласа отвращения, одним махом снёс стоящему перед ней утопцу башку.
Пробуждённая криком от гипнотического наваждения, малютка моментально съёжилась, сжалась, заслонившись от своего спасителя крохотными нежными ручонками. А тот, смачно харкнув, примерился и с оттяжкой съездил рукоятью топора по скуксившемуся в гримасе ужаса бледному личику.
- Сучье племя! - он саданул ещё, повалив хрупкое тельце в хлюпающее и чавкающее месиво. - У-у, мразь нечистая!
Она попробовала отползти, но ладони проваливались, не нащупывая твёрдой опоры, и задравшееся платьице цеплялось за коряги.
Мушле замахнулся опять, но вдруг опустил топор. И хищный, не виданный ранее блеск его единственного зрачка испугал её куда сильнее зверских побоев.
- Ну-ну, будет. Иди-ка сюда, - подобревшим елейным голосом позвал он, шагнув к дрожащей принцессе. Рывком поднял малолетнюю спутницу на подкашивающиеся ноги и поволок, бессильную, за собой - прочь от топей и их недружелюбных обитателей.
И болтаясь в грубой хватке, точно тряпичная кукла, не понимала Ренфри только одного: почему егерь, нанятый за пригоршню серебряков мачехин палач, до сих пор не позволил ей умереть.
Так несли её полчаса, час, а может быть, пять минут. Всё смешалось, и границы этих условных единиц расплывались, стирались в её воспалённом разуме. А наверху, под сводом невидимого неба, бесконечно простирался однообразный лиственный полог, давя, шумя, пестрея, скрывая от неё ясное солнце.
Внезапно ухнула она куда-то вниз, в мягкое и щекочущее из заскорузлых мозолистых ладоней, и обнаружила себя на небольшой овальной прогалине, на прохладной земле, среди буйных зарослей кислицы и ещё каких-то, незнакомых ей, кустарников. С трудом заставила себя приподняться на худеньких локтях, оглядеться.
Напротив, на старом трухлявом пне, устроился Мушле.
Морщины собрались в довольную ухмылку под неаккуратными висячими усами; нога, закинутая на другую, вальяжно покачивалась в такт неразборчивому сиплому мурлыканью.
Лесник хитро воззрился на неё, зажмурив левый бельмастый глаз, и с напускной укоризной покачал седой головой.
- Смилостивилась б, княжна, - егерь погрозил ей пальцем, будто выговаривая за невинную дворцовую шалость, - чай, не молод уж - по болотам скакать.
Ренфри со страхом уставилась на этого странного человека, не понимая, какую такую чудную игру он затеял. А тот, будто не замечая ходившего ходуном подбородка и застывших на ресницах солёных росинок, весело продолжал.
- Это ж надо! Полвека тута в егерях хожу, кажно дупло знаю, а вот такие оказии приключаются. Однако, однако! И ране туточки нечистые пошаливали, да чтоб вот так нагло да дивно, - вот такого не бывало! Век живи, век учись, а, княжна?
Мушле неожиданно подался вперёд, прошив Ренфри пристальным враждебным взглядом, рассыпавшимся по её спине роем холодных бешеных мурашек.
- А ведь с тобой не зевай, а, княжна? Непроста ты. Я уж на ухо туг, а и то слыхал. Всякое слыхал. И про проклятья, и про реки крови, и ещё страсть про какие дела - таково и произносить неможно, - убийца благочестиво совершил жест, отгоняющий злых духов, будто и вправду был безобидным богобоязненным старичком, чурающимся всяческих порочных кривотолков. - Да и колдун-то у вас вроде какой ошивался, прав я аль нет?
Внимая пространным разглагольствованиям егеря, ладошкой она накрыла увесистый шероховатый камешек. Подвёрнутую ступню жуть как ломило, и снова, судорожно глотая воздух, мчаться неведомо куда, словно затравленному оленёнку, не хотелось. Но очень хотелось жить.
Не дождавшись ответа, Мушле задумчиво хмыкнул.
- Да-а, всякое болтают. И в портки срутся от мелкотравчатой соплячки, а не от гнева Фредефалька. Вот тебе и диковина.
Егерь замолк, что-то соображая. Проведя загрубелым пальцем по посеребрённому - от накеров и прочей дряни - лезвию прислонённого к пню топора, с какой-то отрешённостью, даже грустью, вновь посмотрел на Ренфри.