До ужина с подругой Ларика старательно запрещала себе думать о главном дознавателе. Ведь нужно же было потерпеть всего чуть-чуть, и он уберётся отсюда! С такой мыслью она и постучала во входную дверь дома, где жила художница.
– Я ничего не знала… – огорошила её Марилиса, как только открыла дверь. – Это всё Нирайн.
– Ты о чём? – спросила Ларика, непроизвольно понизив голос, так как подруга тоже шептала.
– Сейчас всё сама увидишь, – пообещала художница.
Оказалось, что ужинать они будут не втроём, как рассчитывала травница, а вчетвером. И, конечно же, четвёртым оказался Вериан тур Маркот!
Бросив укоризненный взгляд на Нирайна, Ларика еле заметно поджала губы. Первым желанием было развернуться и уйти, но это выглядело бы уж совсем глупо. Тем более, никто не знал о том головокружительном поцелуе и нахальном утверждении главы дознавателей, что она обязательно выйдет за него замуж.
– Я встретил лорда Вериана, когда возвращался домой, – пояснил Нирайн, словно оправдываясь перед Ларикой. – Он как раз собирался отправиться куда-нибудь поужинать, вот я и пригласил его к нам. Тем более, Марилиса прекрасно готовит, а значит, лорд Вериан ничего не потеряет. Да и нам будет веселее вчетвером.
Ларика благоразумно промолчала, хотя сказать ей хотелось многое. Особенно, когда она поняла, что боевой маг ничуть не раскаивается в своём поступке. Наоборот, судя по весёлому взгляду, он находил эту ситуацию довольно забавной. А вот Лиса чувствовала себя неловко. Ведь этот наглый дознаватель постоянно таскал её подругу на допросы!
Травница приготовилась провести довольно напряжённый вечер, но была приятно удивлена, когда осознала свою ошибку. Вериан, как Ларика стала называть его мысленно, оказался прекрасным собеседником. По роду своей деятельности дознавателю пришлось много поездить по миру, поэтому он побывал в самых разнообразных местах. Как, впрочем, и Нирайн. И совершенно неожиданно двое таких разных мужчин быстро нашли общий язык, получая удовольствие от беседоы. Но при этом они не не забывали и о девушках, с интересом слушавших их рассказы.
Поначалу Ларика решила как можно больше молчать, чтобы не привлекать к себе внимание дознавателя, но это оказалось практически невыполнимой задачей. И Нирайн, и Вериан, и даже Марилиса мастерски втягивали травницу в общую беседу. И она в итоге смогла расслабиться и получить удовольствие от ужина и прекрасной компании.
Правда, Ларика совершенно не была готова к тому, что дознаватель предложит проводить её до дома. Не зная, как отказаться, девушка совершенно забыла о самом естественном способе – портале. Это бы стало спасительным выходом из неловкой для неё ситуации, но Вериан просто не дал ей времени найти причину для отказа. Пришлось сдаться и позволить проводить себя.
«О, Древние, какая нелепость! – мысленно возмутилась она, идя рядом с Верианом. – Я ведь живу через два дома от Лисы!»
Подойдя к своей двери, Ларика испытала облегчение от того, что сейчас избавится от своего спутника. Она обернулась, чтобы поблагодарить его и скрыться в доме, но дознаватель имел на этот счёт совсем другие планы. Магиана успела только открыть рот, как тут же была прижата к деревянной стене. Она даже успела подумать, что её сейчас опять поцелуют, и с восторгом встретила первое осторожное прикосновение его губ.
В тот момент Ларика даже не попыталась отстраниться или уверить себя, что ничего не чувствует. Просто наслаждалась нежным, немного ленивым поцелуем и сильными руками дознавателя, который прижимал её к своему мускулистому телу. Все мысли были оставлены на потом. Травница добровольно обняла мужчину за шею, стремясь оказаться ещё ближе. У неё даже мелькнула мысль пригласить Вериана к себе, но он вновь не дал ей возможности ничего сказать. Отстранившись, провёл костяшками пальцев по её щеке и, пожелав доброй ночи, ушёл порталом.
Оставшись одна, Ларика недоверчиво посмотрела на то место, где ещё совсем недавно стоял Вериан. Почему-то она почувствовала себя обманутой, и это чувство заставило её разозлиться. Вот только на кого она больше злилась – на себя или на него – травница так и не поняла. Зато лишний раз убедилась, что нужно держаться от Вериана подальше.
Правда, ничуть не удивилась, когда он всё равно поступил по-своему.
Утром, стоило только выйти из дома, Ларика встретила дознавателя, который тут же поприветствовал её поцелуем.
– А не слишком ли много вы себе позволяете? – возмутилась травница, уперев руки ему в грудь и немного отклонившись.
– Ты моя, так почему бы и нет? – Вериан пожал плечами, словно это было самым обычным делом – целовать девушку когда ему только захочется.
– Чушь! Я не знаю, чем привлекла ваше внимание, но не желаю участвовать в этой комедии.
– Зачем же врать себе? Твой вчерашний отклик ясно показывает…
– Я обычная женщина, а вы привлекательный мужчина, – быстро перебила его Ларика. – Это простая физиология.
– Опять врёшь, – усмехнулся Вериан. – Зачем же тогда отказалась от ужина со мной? Почему столько дней старательно избегала меня? Пришлось выкручиваться и вызывать тебя на допросы.
– Значит, всё это было специально? – вопреки своему возмущённому возгласу, магиана почувствовала удовольствие.
Ей нравилось, что этот красавец так добивается её. Льстило, что он из всех женщин обратил своё внимание именно на неё. И всё равно не понимала, почему – она? Чем она, Ларика, заслужила такое внимание к своей персоне?
– Да, – просто ответил Вериан, сжав её ладошку в своей руке. – Я хочу, чтобы ты была моей женой.
– Да мы же практически не знакомы! Как можно предлагать такое?
– Сейчас не место и не время обсуждать это. Поужинай со мной, и я обещаю всё тебе рассказать.
Подумав, что он специально сыграл на её любопытстве, Ларика всё же согласилась. А потом до самого вечера не находила себе места. Даже Марилиса оказалась не на её стороне.
– Ты сама не знаешь, чего хочешь! – недовольно сказала подруга, когда они решили немного прогуляться. – Не понимаю, чем лорд Вериан тебе не нравится? Такой красивый и обходительный мужчина. Да ещё и хочет жениться на тебе.
– Да с чего ты решила, что его намерения серьезны? – недовольно спросила Ларика. Ей стало немного обидно, что подруга против нее.
– А ты действительно думаешь, что такой, как он, будет шутить по такому поводу? – вопросом на вопрос ответила Лиса и ухватила подругу за руку. – Прекрати думать о прошлом! Не все мужчины такие, как твой бывший жених. Ты сама загоняешь себя в ловушку, не давая возможности обрести счастье и новую любовь.
– Мне и так хорошо, – упрямо сказала Ларика, сама почувствовав, как фальшиво звучат её слова.
– Зачем же врать себе? – спросила Лиса, не подозревая, что в точности повторила слова главного дознавателя. – Прошу, дай шанс не только ему, но и себе.
Резко остановившись, травница некоторое время хмуро молчала, а потом тихо призналась:
– Мне страшно. О, великие Древние, если бы ты только знала, как же мне страшно вновь поверить!
– Представляю. – Марилиса ласково улыбнулась, погладив травницу по плечу. – Сама недавно страдала этим недугом. И как же я теперь рада, что Нирайн не отступил!
Ларика хотела сказать, что её история отличается от истории подруги, но решила промолчать. Она не желала вести себя, как упрямый подросток, но и смириться с происходящим тоже не могла. Тем более, что была не в силах понять себя. С одной стороны она не желала иметь ничего общего с Верианом тур Маркотом, прекрасно осознавая, что он является угрозой для её спокойной и привычной жизни. А с другой – хотелось отбросить прочь все сомнения и оказаться в объятиях самого потрясающего мужчины, которого она когда-либо встречала.
– Не смей придумывать причину для отказа, – грозно сказала Лиса, когда они прощались. – Ты просто обязана пойти с ним и прекрасно провести этот вечер.
И Ларика не стала сопротивляться судьбе. Заодно мысленно похвалила себя, решив принарядиться. Вериан воспользовался академическим порталом, чтобы пригласить её на ужин в один из самых дорогих ресторанов на их континенте. В «Алиарсе» столик могли получить только очень богатые люди, а Вериан к тому же заказал отдельный кабинет, панорамное окно которого выходило на чудесный зимний сад. И неожиданно Ларика поверила, что он действительно был серьёзен, когда говорил, что хочет жениться. Ну, кто в здравом уме выбросит столько денег, чтобы пустить пыль в глаза женщине, с которой хочет провести всего лишь несколько ночей? Да ещё и утверждая, что имеет в отношении неё самые серьёзные намерения.
Осознав всё это, Ларика почувствовала, как ладони стали мокрыми и холодными из-за обрушившейся на неё нервозности. Она ощутила себя юной девушкой на первом свидании. От волнения магиана буквально начала задыхаться. Или же причина была в панике, которая нахлынула волной?
– Всё хорошо, – сказал Вериан, пристально посмотрев Ларике в глаза и накрыв её руку своей широкой ладонью. – Я не причиню тебе вреда. Никогда!
И травница успокоилась. Слабо улыбнувшись, она откинулась на мягкую спинку дивана и спросила:
– Ты расскажешь мне, почему именно я?
– Наверное, потому что я не мог забыть тебя все эти десять лет, – просто ответил главный дознаватель, улыбнувшись.
– О чём ты говоришь? – Ларика недоумённо нахмурила брови. – Разве мы встречались раньше?
– Десять лет назад я только вступил в ряды ариадцев. И сразу же был направлен в один приграничный городок на южном материке. Мы с моим напарником остановились в небольшой и уютной гостинице. Потребовалась неделя, чтобы разобраться в порученном нам деле, и мы как раз собирались уезжать, когда я столкнулся на лестнице с невероятно очаровательной особой. Она, казалось, излучала свет, распространяя радость вокруг себя. А ещё эта девушка, по её же собственным словам, спешила на встречу с самым лучшим мужчиной в мире. Смеясь, она спросила у меня, не намерен ли я задержать её.
Сердце в груди Ларики болезненно сжалось, а дыхание перехватило. То, о чём он ей рассказывал, было до боли знакомым. И она неожиданно отчётливо вспомнила лицо того, кого чуть больше недели назад видела в своём сне. А ещё вспомнила, что даже тогда, много лет назад, была поражена невероятно красивыми серебристыми глазами. Но в ту пору Ларика быстро отогнала эти мысли прочь, спеша на встречу с Ронадом, своим женихом.