Боня с лениво осматривал раскинувшиеся вокруг пейзажи (к сожалению, довольно однообразные), сидя на спине Саши (когда-то — Галахарда). Учебно-исследовательская экспедиция продвигалась по болотистой равнине рядом с великой рекой Этиль. Ехать верхом было непривычно, но Света по понятным причинам осталась дома на острове Солаос. Первый учебный год Академии, наконец, закончился, и на лето Боня объявил "учебную практику". Половину студентов направил няньками к дракончикам, а вторую половину — в экспедицию. Которую сам и возглавил, трусливо сбежав от семейных неурядиц.
Радужные планы на счастливую семейную жизнь как-то не желали реализовываться. Вместо этого появились совершенно новые проблемы, к которым Боня оказался просто не готов. Главным разочарованием стало категорическое нежелание Светы менять форму на человеческую. Хотя бы ненадолго. Думать о чем-либо, кроме собственных детей, она просто не могла. А секс ее вообще не интересовал. Причем у Бони возникло подозрение, что подобный период в ее жизни может продлиться не только до трех лет, пока дракончики в человеческую форму обращаться не научатся, а лет до двадцати, пока они совсем не вырастут. Если, вообще, не на тысячу, когда следующую кладку можно будет откладывать... Нет, в приказном порядке, наверное, можно было заставить жену и форму поменять, и в постель затащить, но было бы это уже чистой воды насилием. Так что прибегать к крайним мерам Боня не стал, тем более, самому противно будет.
Первое время он при каждой возможности мчался в пещеру и всегда заставал там одну и ту же картину. Малышня попискивая и постреливая пламенем носится (или возится) повсюду, а Света сидит поближе к выходу, вытянув шею и подняв голову под самый свод. Сидит неподвижно, только голова слегка поворачивается из стороны в сторону, как камера наблюдения. При этом дракончики могут устроить свои игры и у нее на спине или между лапами, а у мамаши только угол поворота головы меняется. И это занятие оказалось для драконы настолько увлекательным, что ни на что больше она почти не реагировала.
К тому же Света почти все время молчала. Боня даже волноваться начал, как же дети говорить научатся. Но Иситай (не Света!) ему объяснил, что до года у дракончиков все необходимое в генной памяти зашито и проявляется по мере их развития. Так что сказки им рассказывать пока рано. Ну а с женой, как выяснилось, поговорить тоже стало непросто. Вот типичный вариант их последних бесед:
— Всем привет, как дела? — Боня почти вбежал в пещеру и радостно осматривался вокруг. — Свет, что-нибудь интересное происходило?
— ...
— А я сегодня у студентов зачет во зельеварению принимал. Вместе с Галадриэль. Так, представляешь, Наира перепутала и вместо остролиста душицу клиновидную положила. Наверное, еще что-то добавила, сама не поняла что. В результате вместо синей краски пятновыводитель получила. Да какой! На что ни капнешь, сразу прозрачным делается! У нее самой руки по локоть в пару были, так стали почти невидимыми! Ну, как хорошее стекло. Перепугалась она жутко! Я ей даже хотел за интересное открытие зачет поставить, но она от волнения сумела еще и прибежавшего посмотреть Тенерина облить. Ну и Галадриэль на подол платья попало. В самом пикантном месте прозрачное окошко получилось!
— ...
— В общем, пришлось зачет переносить, а всех отмываться отправлять. Пока Галадриэль Наиру не убила. У зелья еще и запах сильный и неприятный получился. Так что для разведчиков зелье пока не годится: хоть ничего не видно, но по запаху сразу найдут.
— ...
Постепенно безмолвные реплики Светы снижали Бонин энтузиазм, а настроение начинало портиться. На его памяти дракона только один раз сама задала вопрос, и то по поводу добавок в еду малышам. А ее ответы бывали, как правило, односложные, невпопад и только после "надцатого" повторения.
Дети, к сожалению, все-таки оказались несмышленышами. Говорить, правда, говорили. На каком-то древнем диалекте драконьего языка (Боня его, однако, понимал). Но, кажется, только пять слов: "есть", "играть", "дракон", "дай" и "мама". Слово "папа" к Бониной обиде в их словаре отсутствовало. И даже пятерка вопросов, разрекламированных еще Р.Киплингом ("как?", "почему?", "что?", "когда?" и "где?"), ими не использовалась. А то, что Боня принял за умение осмысленно реагировать, оказалось врожденной способностью чувствовать чужое настроение. То есть от Бони им еще и эмпатия по наследству передалась. Хорошо, конечно, когда у самого настроение радостное, тут и дети счастливыми ходят. Но и плохое настроение не скроешь, даже если улыбаться будешь, а Светино невнимание раздражало уже так, что самому кусаться хотелось. Или пламенем дыхнуть. И именно это дракончики в папином присутствии и делали. Караул, одним словом!
Улдуз тоже не радовала, точнее, так и не появилась. Настучала по телеграфу длинное письмо, что сложные политические обстоятельства не позволяют ей надолго отлучаться из столицы. Да и пикси все на месте нужны для поддержания порядка среди новых подданных. Так что пусть лучше Боня к ней сам прилетает. Заодно может и права сына на Циньский трон подтвердить.
Зато нездоровую активность развила Галадриэль. О чем она со Светой пыталась договориться, Боня так и не узнал, хотя догадывался. Только вряд ли договорилась. Света ни на какие темы, кроме имеющих непосредственное отношение к ее выводку, не реагировала. Галадриэль она, скорее всего, просто проигнорировала, а если и поддакнула невпопад, то не вдумываясь, что считать согласием нельзя. Но корабль в Великий Лес срочно отправился. За эльфийками.
Следует отметить, что из дюжины студентов-эльфов, женского пола были только три, да и то крайне непрезентабельной внешности, что для эльфов даже как-то неожиданно. Видимо, за долгие поколения без маны их раса несколько выродилась. Ну а Галадриэль поступила как типичная красивая женщина: в первый набор Академии привезла, в основном, молодых людей, а девушек только таких, чтобы на их фоне выглядеть еще лучше. О чем теперь, видимо, жалела. Сама древняя магиня забеременеть не рвалась и Бони не домогалась. Возможно, сочла это ниже своего достоинства. А возможно, и не могла. Все-таки несколько тысяч лет в коме вполне могли и сказаться. Была еще исполняющая обязанности завхоза Лючиэль. Но бывшую Великую Мать Галадриэль недолюбливала и доверить ей такое ответственное дело, как рождение эльфа-деуса, не могла. Больше эльфиек на острове не наблюдалось. Посол Гильдельберт с семейством счастливо проводил время в Визе — в столице и подальше от начальства. Медики и прочие специалисты были мужского пола. Так что, придирчиво осмотрев скромные ресурсы небольшой эльфийской общины в Академии, древняя магиня села на корабль и лично отправилась в Великий Лес за подкреплением.
Дожидаться возвращения корабля на остров Боня не стал. Сбежал в экспедицию.
Перед Светой было немного неудобно, но и ее полнейшее невнимание к персоне любящего мужа его уже сильно достало. Как-то мгновенно все переменилось. Треснула скорлупа у первого яйца, и словно он уже и не существует.
Кроме того, Боня остро почувствовал себя совершенно ненужным. Какие у него обязанности, как у главы драконьего клана, а в его восприятии — многодетного семейства? Пищу детям добывать? Так все продукты без его участия на кухню доставляются и готовятся. Выгуливать? Так он к каждому дракончику по персональному студенту приставил. Подгузники менять? Не требуется. Даже сказки рассказывать не нужно, не доросли еще. Остается только разве что тетешкать их по одному или сразу сколько захватишь руками, но и то Света такое поведение явно не одобряет и старается пресечь. Можно, конечно, сидеть рядом с важным видом, вот мол, как я все хорошо организовал, да только никто при этом на тебя внимания не обращает. Одна только Примула изредка подходит, да и та, зараза, к маме перекинулась...
В общем, смотаться в экспедицию показалось наилучшим выходом из сложившейся ситуации. Два-три месяца пройдет, дети хоть немного подрастут, глядишь, и Света очухается. Тем более, что просил Иситая приглядывать и ненавязчиво о забытом муже напоминать. Авось, поможет.
Конечной целью маршрута Боня выбрал место своего появления в этом мире. Где они со Светой тарелку инопланетян бросили. Пора ее к рукам прибрать. А заодно там рядом драконья пещера была, недалеко от которой он Свету нашел. Тоже интересно посмотреть, как драконы в древности селились. Может, и по своей жизни какие новые мысли появятся...
Море пересекли на небольшой галере, весел на двадцать, типа античного акатоса. Только на веслах никто не сидел, тем более, что членов экспедиции на все весла бы и не хватило. Но Боню сопровождал недавно сформированный полк пикси, названный им Егерским (форма цвета хаки). Они и взяли галеру на буксир.
В устье Этиля останавливаться не стали, сразу поднялись по реке до гор. В строящиеся друг напротив друга города Хифчаков и Имперцев заглянули чисто для проформы. Было заметно, что темпы строительства у Алехеи явно выше, чем у Улдуз. Хифчаки, поди, все в Цинь перебрались. Так что здесь скорее небольшой военный лагерь был. Меньше тысячи орков. А у Имперцев народу было уже больше пяти тысяч, правильная планировка улиц, пристань и форт, ее охраняющий, в наличии. До Деная еще далеко, но вид уже солидный. Боня за Алехею порадовался. Хотя, он же тоже этой самой Империи Визов Императором числится. Равно как и Улы-Ханом Хифчаков. Блин, набрал себе титулов!
У гор Боню уже поджидала полусотня кочевников, пришедшая к нему в качестве эскорта. Большого смысла в них не было, все-таки все студенты были хоть и начинающими, но магами, а с учетом пикси так и вовсе могли любую местную армию разбить, но — Улы-Хану положено. Заодно лошадей для участников экспедиции пригнали. Лошадки, конечно, были типа монгольских, мелкие и лохматые. Боня даже опасался, что эльфы носы морщить станут. Но в этом мире ушастые столько лет сами в таком загоне были, что никакого гонора восстановить не успели. Влезли в седла, как миленькие, только радовались. Ну а Боня Сашу оседлал, как начальник.