Нам не успел ещё коснуться ногой земли, как из зарослей тростника послышался резкий крик совы. Ему ответили с двух сторон протяжный голос оленя и низкий, мычащий голос выпи.
Нао, склонившийся над краем площадки, увидел, как из камышей выскочил Агу. Он мчался как вихрь. Секундой позже из темноты показались его братья – один с юга, другой с востока.
Нам уже спрыгнул на землю.
Мучительное сомнение овладело Нао: он не знал, следует ли сбросить Наму палицу или приказать юноше вернуться обратно. Нам был подвижнее сыновей Зубра, но дротик или копьё, брошенные могучей рукой, могут настигнуть его на бегу…
Раздумье Нао было коротким.
Он крикнул:
– Я не сброшу палицу Наму… Она только помешает ему бежать! Пусть Нам бежит к племени! Пусть он скажет уламрам, что мы ждём их здесь, что мы завоевали Огонь!
Нам повиновался, весь дрожа от страха. Он сознавал, как ничтожны его силы перед грозной силой косматых братьев, которые мчались к нему с двух сторон. Пробежав несколько шагов, Нам вдруг оступился и упал, однако тут же вскочил на ноги и хотел бежать дальше. Но Нао, видя, что юноше грозит гибель, поспешно приказал ему вернуться.
Косматые братья были уже совсем близко. Нам только начал взбираться на скалу, когда один из них на ходу метнул дротик, вонзившийся в плечо юноши. Другой с яростным криком бросился на сына Тополя, чтобы поразить его. Но Нао был начеку: схватив большой камень, он со страшной силой швырнул его вниз. Камень описал во мраке дугу и ударил нападающего в бедро. Послышался хруст сломанной кости, и косматый упал. Однако, прежде чем сын Леопарда успел схватить второй камень, раненый, рыча от боли и ярости, исчез в густом кустарнике. Наступила тишина. Агу подошёл к своему брату и стал осматривать его рану. А Гав тем временем помог Наму вскарабкаться на площадку утёса, где во весь рост стоял Нао. Освещённый двойным светом луны и костра, сын Леопарда держал над головой тяжёлую глыбу гранита, готовый со всего размаха бросить её в нападающих.
Голос его мощно зазвучал над равниной:
– Разве сыновья Зубра не принадлежат к тому же племени, что Нао, Нам и Гав? Почему они напали на нас, как на смертельных врагов?
Косматый Агу в свою очередь выступил из темноты. Издав боевой клич, он ответил:
– Агу будет считать вас своими друзьями, если вы уделите ему частицу вашего Огня. Если же Нао не отдаст Огня, Агу будет преследовать Нао, как лев оленя!
Хриплый смех вырвался из его груди, такой широкой, что на ней могла свободно улечься пантера.
Сын Леопарда возмущённо закричал:
– Нао в тяжёлой борьбе завоевал Огонь у людоедов! Он подарит Агу Огонь только после того, как соединится с племенем!
– Сыновьям Зубра Огонь нужен сейчас, – возразил Агу. – Тогда Агу получит Гаммлу, а сыну Леопарда будет принадлежать двойная часть охотничьей добычи…
Нао задрожал от бешенства:
– Почему Агу хочет получить Гаммлу? Он не сумел завоевать Огонь!
– Агу сильнее Нао. Он вспорет ваши животы топором и раздробит черепа палицей!
– Нао победил серого медведя и тигрицу. Он убил десять людоедов кзамов и двадцать рыжих карликов. Нао сам убьёт Агу!
– Если Нао не боится Агу, пусть он спустится на равнину!
– Если бы Агу был один, Нао не побоялся бы сразиться с ним!
Хохот Агу был похож на рычание дикого зверя:
– Никто из вас не увидит больше берегов Большого болота!
Противники умолкли. Нао с грустью смотрел на неокрепшие ещё тела своих юных спутников и сравнивал их с мощным телосложением сыновей Зубра. Силы были неравны. Между тем первое столкновение с Агу кончилось явно в пользу сына Леопарда. Нам, правда, был ранен, но зато один из косматых братьев выбыл из строя, во всяком случае, не мог теперь преследовать убегающего противника.
Кровь текла из плеча Нама. Нао засыпал рану пеплом от костра и прикрыл целебными травами. Не спуская глаз с врагов, он напряжённо обдумывал план дальнейших действий. Сын Леопарда не надеялся обмануть бдительность Агу и его братьев: зрение, слух и обоняние были у них великолепные. Сила и хитрость, ловкость и подвижность – всеми этими качествами они обладали в превосходной степени. Правда, бегали они несколько медленнее, чем Нам или Гав, но зато лучше владели своим дыханием.
Только сам Нао бегал быстрее их и мог соперничать с косматыми братьями в выносливости.
Мысли беспорядочно роились в голове Нао, постепенно приобретая последовательность и связность. Он уже видел в своём воображении все перипетии предстоящего бегства и сражения. Мысленно сын Леопарда был весь в действии, в то время как сидел ещё на корточках перед угасающим костром, освещённый багровыми отблесками пламени. Наконец он поднялся с места; хитрая улыбка промелькнула на его губах. Притопнув от нетерпения ногой, словно молодой конь, он стал приводить в исполнение созревший в голове план.
Прежде всего надо было погасить костёр, чтобы в случае поражения Огонь не достался сыновьям Зубра. Тогда, что бы ни случилось, Агу не получит ни Гаммлы, ни тройной доли в охотничьей и боевой добыче.
Нао бросил в реку пылающие головни и с помощью Нама и Гава убил Огонь землёй и камнями. Он сохранил ему жизнь только в одной плетёнке. Затем он отдал приказ спускаться. На этот раз шествие должен был открывать Гав. На высоте двойного роста человека утёс имел уступ, достаточно широкий для того, чтобы на нём можно было стоять и метать копья и дротики. Нао приказал Гаву ждать его там.
Юноша быстро повиновался и, достигнув уступа, подал Нао условленный сигнал.
Сыновья Зубра также приготовились к сражению. Агу стоял лицом к утёсу, держа наготове копьё. Раненый брат его, прислонившись спиной к дереву, сжимал в руках оружие. Третий сын Зубра, Краснорукий Роук, ходил взад и вперёд перед самым утёсом, потрясая палицей.
Нао, вооружённый дротиком, стоял на краю площадки и, перегнувшись через край её, следил за каждым движением противников. Улучив момент, когда Роук близко подошёл к утёсу, он метнул дротик. Описав в воздухе кривую, длина которой поразила косматых братьев, дротик упал на землю, не долетев до цели на какой-нибудь десяток локтей. Камень, брошенный тут же Нао, упал ещё ближе, но всё-таки не задел Роука.
Краснорукий насмешливо крикнул:
– Сын Леопарда слеп и неискусен!
Он с презрением поднял кверху правую руку, вооружённую палицей. Тогда Нао молниеносно схватил с площадки заранее приготовленное оружие – метательный снаряд, подаренный ему женщиной – вождём ва, – и стал быстро вращать его над головой. Роук, не видя в этом движении ничего, кроме угрозы, пренебрежительно усмехнулся и снова зашагал взад и вперёд. Он не заметил, как Нао, раскрутив снаряд, выпустил из него дротик, а когда услышал его свист в воздухе, было уже поздно: дротик впился ему в кисть правой руки, между большим и указательным пальцами. Взвыв от боли, Роук выронил палицу.
Агу и его косматые братья оцепенели от удивления. Они не понимали, как Нао мог бросить дротик на такое огромное расстояние. Чувствуя себя беспомощными перед таинственным оружием противника, они отступили. Роук вынужден был взять палицу в левую руку.
Между тем Нао, воспользовавшись замешательством сыновей Зубра, помог Наму спуститься. Шесть человек стояли теперь на равнине лицом к лицу и следили друг за другом, полные затаённой ненависти.
Нао, не теряя времени, двинулся вправо, где проход был шире и дорога лучше. С этой стороны путь ему преграждал Агу. Его круглые глаза подстерегали каждое движение сына Леопарда.
Агу умел необычайно искусно уклоняться от брошенного в него копья или дротика. Он медленно приближался к Нао, надеясь, что тот понапрасну израсходует на него свой запас метательного оружия, а тем временем подоспеет Роук, который мчался со всех ног на подмогу.
Но Нао не стал дожидаться приближения Агу. Он внезапно отступил и бросился в сторону, угрожая третьему брату, который по-прежнему стоял около дерева, опираясь на топор. Манёвр Нао заставил Роука и Агу податься к западу, оставляя свободным широкий проход. Нао, Нам и Гав устремились в него. Теперь они могли спасаться бегством, не боясь быть окружёнными противником.
– Сыновьям Зубра не видать Огня! – торжествующе воскликнул Нао. – И сын Леопарда получит Гаммлу!
Перед молодыми воинами лежало открытое пространство. Ничто не мешало им теперь добраться до становища, избежав боя с сыновьями Зубра. Но Нао понимал, что должен, пусть даже рискуя жизнью, этой же ночью покончить с косматыми братьями. Двое сыновей Зубра были ранены. Уклониться сейчас от схватки значило дать им возможность выздороветь. А тогда опасность снова нависнет над ним, ещё более зловещая и грозная.
Несмотря на рану, Нам бежал наравне с Гавом и Нао и значительно опередил преследователей. Когда расстояние между беглецами и косматыми братьями достигло тысячи локтей, Нао передал плетёнку с Огнём Гаву и сказал:
– Бегите на запад, не останавливаясь. Нао догонит вас!
Юноши послушались и продолжали бег с прежней скоростью. Нао замедлил шаг. Через некоторое время он обернулся лицом к косматым братьям и погрозил им копьём.
Агу и Роук бежали прямо на него. Когда расстояние между сыном Леопарда и противниками сократилось до сотни локтей, он вдруг кинулся в сторону и, сделав крюк, понёсся во всю мочь обратно к реке.
Агу сразу разгадал его план. Испустив дикий рёв, он вместе с Роуком бросился назад, на помощь раненому брату.
Вначале отчаяние придавало ему прыти, и Агу почти не отставал от Нао. Но долго бежать с такой скоростью он при своём тяжеловесном сложении не мог. Сын Леопарда, будто созданный для быстрого бега, скоро оставил Агу далеко позади. Когда Нао добежал до утёса и очутился лицом к лицу с третьим братом, Агу и Роук были ещё в трёхстах шагах от него.
Третий сын Зубра бесстрашно ждал нападения. Он бросил в Нао копьё, но промахнулся, и Нао ринулся на него, как лев. Однако косматый, хоть и раненный в бедро, был всё же опасным противником, и Наму или Гаву не удалось бы, конечно, справиться с ним. Но, замахнувшись палицей на высокого Нао, он не рассчитал своих сил: удар был так силён, что сын Зубра не устоял на одной ноге и качнулся вперёд. В то же мгновение палица Нао словно молния обрушилась на затылок врага и свалила его на землю. Второй удар переломил косматому позвоночник…