К лёгкому разочарованию Иданы, слуга привёл её в обыкновенную гостиную, интерьер которой всего лишь ненавязчиво отсылал к илаатским традициям, что-то подобное и даже куда более эффектное можно было встретить в домах увлекающихся экзотикой аристократов. Низкая, немного непривычная мебель, обитая пёстрой тканью и украшенная резьбой на деревянных частях, мозаичный пол, сложные барельефы с растительным орнаментом и мозаичные вставки на стенах, два настенных же фонтана друг против друга… Красиво, но совсем не так экзотично, как хотелось.
Про интерьеры Илаатана Ида знала совсем немного. Её больше интересовали книги по медицине, немного — мифы и легенды, поэзия и совсем уж по остаточному принципу всё остальное, так что фройляйн Морнхут хоть и имела общее представление о нравах и обычаях соседей, но именно что общее.
Илаат, который поднялся навстречу гостье, одновременно соответствовал её ожиданиям и обманывал их. И хотя невежливо было его разглядывать, но Идана просто не могла этого не делать, и, пока они вежливо раскланивались и знакомились, девушка давала волю своему любопытству, насколько позволяло плохое зрение. Её извиняло то, что принц Сулус ан-Яруш, который настаивал на неформальном разговоре без титулов, и сам отвечал не менее искренним любопытством.
Он имел непривычную наружность, но определённо был красив. Хорошего роста — такого, чтобы не возвышаться над окружающими совсем уж неприлично (хотя принц, наверное, мог бы себе подобное позволить), но при этом иметь право считаться высоким мужчиной. Конечно, принц не сверкал обнажённым торсом, но свободные белые одежды сидели на нём очень хорошо, безо всякой наготы подчёркивая тонкую талию и широкие плечи и давая понять, что сложён мужчина прекрасно.
Илаат двигался текуче и грациозно, длинные распущенные волосы и подведённые глаза вкупе с обилием золотых украшений производили странное впечатление и, наверное, должны были придавать в глазах непривычных к такому трантцев женственности, но, однако, не придавали. И ничего чрезмерного, крикливого в его наружности не было, простая белая одежда удачно оттеняла блеск золота.
Ида пришла к выводу, что илаат походил на змею — белую с чёрной головой морскую гадюку, ядовитую обитательницу прибрежных скал, которую она видела в королевском зверинце.
Показывая себя гостеприимным хозяином, Сулус предложил чай и закуски, вежливо поинтересовался, не было ли каких-то проблем в дороге и всё ли у неё, Иданы, хорошо. Поскольку это были обыкновенные светские мелочи, вдаваться в детали Иде не следовало, даже если бы жалобы имелись, поэтому она несколько минут поддерживала спокойный светский разговор, с удивлением ловя себя на том, что совершенно не волнуется. А она ведь находится наедине с незнакомым мужчиной, притом чужестранцем, обычаи родной страны которого знает посредственно! Больше того, разглядывает его без стеснения и позволяет разглядеть себя.
Впрочем, скрывать или стесняться ей сейчас тоже было нечего. Наверное, на взгляд илаата, она тоже была экзотична и — наверняка привлекательна, во всяком случае, смотрел он с одобрительным интересом. Белый с пепельно-розовым дневной наряд очень шёл Идане, тонкие кружевные перчатки и жемчуг на шее — тем более, кудряшки были собраны в аккуратную высокую причёску и, это сложно было не заметить, постоянно притягивали к себе взгляд собеседника. Безупречная осанка, тонкая талия, обаятельная улыбка… Может, она и не очаровала принца с первого взгляда, но тот явно остался доволен увиденным.
Через несколько минут принесли чай. Никаких любопытных служанок, столик прикатил еще один лакей с лицом, напоминающим восковую маску. Идана даже пристально вгляделась в его движения, гадая, может, он и не человек вовсе, а отлично исполненный автоматон?
Но через мгновение от этой мысли отвлекло появление ещё одного илаата. Этот точно был живым, сомневаться не приходилось: он был недостаточно одет, чтобы сойти за конструкт. Такие же свободные белые штаны, как у принца, подпоясывал шёлковый алый шарф, а верхнюю часть тела прикрывал только длинный распахнутый жилет, расшитый красным и золотым. На груди висело несколько ниток бус. Ида вспомнила, что называлась эта деталь одежды кутра, но вспомнила это с трудом и вскользь. Для начала пришлось сосредоточиться на том, чтобы оторвать взгляд от полуобнажённого мужчины, который, честно говоря, отрывать совсем не хотелось: этот илаат тоже был красив. Гладкая смуглая кожа, развитая мускулатура, правильные черты лица…
Ох, Защитник, можно подумать, ей сейчас было дело до его лица!
— Я прошу прощения за то, что прерываю беседу, — заговорил илаат, у двери глубоко поклонившись и прижав ладони к груди. — Мой господин, прилетел почтовый ворон с вестью из дома.
— Простите, фройляйн, это не займёт много времени, — обратился принц к Идане, принял из рук посетителя небольшой цилиндрический футляр и полностью сосредоточился на нём.
— Разрешите представиться, прекрасная дева, я Кутум Чёрный Ветер, — белозубо улыбнулся почтальон и склонился к руке Иды.
— Идана Морнхут, приятно познакомиться, — она всё же заставила себя отвлечься от волнующего и смущающего вида полуобнажённого рельефного торса и смогла вежливо улыбнуться илаату в лицо, когда тот задержал её ладонь в своей заметно дольше положенного. Сам он перчаток не носил, у соседей это вообще было не принято, и Ида не смогла не отметить, какие горячие у него руки. И, кажется, сильные.
— Неужели вы — одна из заложниц грядущего мира? Изумительно! Я надеялся, что Трант уступит нам несколько прелестных цветов из своих оранжерей, но даже мечтать не смел, что среди них может быть столь прелестная роза воистину королевского сорта, — рассыпался он в комплиментах, выпустил наконец руку Иды и без приглашения занял соседнее кресло.
Идана попыталась вспомнить, что говорил на этот счёт этикет Илаатана — имел ли право кто-то садиться без приглашения в присутствии принца, и если да, то кто, — но не преуспела. Слишком отвлекал илаат. Бархатисто-мягкий, глубокий голос обволакивал сознание и напрочь лишал возможности думать. Так бы сидеть и слушать его вечно…
Последняя мысль слегка отрезвила, Ида насторожилась. Голос был хорош, и его обладатель — тоже, но не слишком ли быстро она растаяла?
Чтобы не затягивать паузу, она сделала несколько глотков чая и незаметно до боли прикусила щёку изнутри, пытаясь вернуть себе самообладание. Это помогло. Идана вдруг вспомнила, что магия илаатов позволяла им воздействовать на живую природу, включая человека и его сознание.
Внутри мгновенно вскипело раздражение, но Ида одёрнула себя и заставила сохранить лицо, даже улыбнулась велеречивому илаату.
— Я не большой знаток культуры Илаатана, но, кажется, у вас принято ценить в розах не столько их красоту, сколько остроту шипов, не правда ли?
— Прекрасно сочетание красоты и умения не дать себя в обиду, — с улыбкой ответил Кутум. — Да, мы ценим это в женщинах.
— То есть в том случае, если кто-то попытается влезть в мою голову, будет уместно воткнуть ему в руку шпильку? За отсутствием других шипов, — предположила она.
Собеседник растерянно приподнял брови во время этой короткой тирады, а потом вдруг расхохотался — громко и заразительно, слегка запрокинув голову и без стеснения демонстрируя отличные белые зубы.
— Простите моего друга, — вмешался в разговор помалкивавший до сих пор принц. Он не смеялся, но улыбался весело и тоже очень искренне. — Мы должны всесторонне проверить девушек и подготовиться к их визиту. Заметные воздействия на сознание, разумеется, под запретом, а подобные мелкие хитрости, призванные расположить собеседника, используют многие. Покажи, Кутум.
— Вот, — тот аккуратно высвободил из-под украшений простой кожаный шнурок с изящной резной подвеской из кости или светлого дерева. — Это совсем простая поделка, какие можно достать едва ли не на каждом шагу, она располагает и расслабляет собеседника. Наши амулеты отличаются от ваших артефактов.
— Я техномаг, я знаю, — не удержалась от замечания Ида, с жадным интересом вглядываясь в подвеску.
Артефакты Транта имели сложную конструкцию, состояли из нескольких металлов с каменными вставками и служили долго. Их заряд обычно восстанавливался сам от окружающего фона, но при необходимости техномаг мог его зарядить. А в Илаатане пользовались амулетами. Выполненные из дерева, кости, перьев, кожи и других «живых» материалов, они могли нести большое количество магии, но не возобновляли её и, истощившись, необратимо приходили в негодность. Ида знала это в теории, но еще ни разу не видела настоящих илаатских амулетов — в Транте их не жаловали и запрещали ввоз.
— Тем лучше! — заверил принц. — Разумеется, на самом… отборе ничего такого не будет, хочется, чтобы выбор был личным и сознательным, но вам предстоит жить в Илаатане и лучше заранее настроиться. Мы опытным путём выясняем, насколько девушки подвержены внушению, и если всё плохо — нужно будет обучить её защищаться и обеспечить нужными амулетами.
— Ах, это была проверка, — раздосадованно протянула Идана. Осадок остался неприятный, но на хитрого принца она не сердилась, и на его друга — тоже. Это действительно было разумно и на пользу иноземным невестам. — И как, я её прошла?
— С блеском, — заверил принц.
— Скажите, — сообразила Идана, — а внешний вид вашего друга, наверное, тоже не случаен?
— Ρазумеется, — не стал скрывать тот. — Ваша культура запрещает обнажать тело, насколько я помню, некоторые послабления делаются только для женских вечерних платьев, а наша не видит в наготе ничего стыдного. Порой неуместное — да, но в спокойной дружеской или праздничной обстановке подобный вид никого не смущает, — он выразительно указал на распахнутую кутру, и Идане пришлось приложить всю силу воли, чтобы не прилипнуть опять взглядом к скульптурному торсу. — Конечно, ко всему можно привыкнуть, но и первая реакция важна. Одно дело, когда девушка просто смущается и отводит глаза, но совсем другое — если она начинает яростно требовать прикрыться или, хуже того, падает в обморок.