— Да неужели? — хмыкнула я. — Кто бы мог подумать?
— Да, — Витольд тоже засмеялся, — для них даже самая неказистая — красавица. Но, понятное дело, просто так замуж за них мало кто хочет. Хотя есть и такие. Повторю: гоблины очень богаты. Вот и появился уговор с нашей королевой: в качестве замены наказания преступницам или должницам предлагают стать женой гоблина. И если они соглашаются, то гоблины выплачивают за невесту хороший куш в казну, и все остаются довольны. То есть все происходит сугубо добровольно. Хочешь отбывай наказание, которое вынес суд, или же кукуй век с гоблином. Для некоторых это отличный выход.
— Да уж, здорово же гоблины «обновят» себе генофонд… — протянула я, задумавшись.
— Ну, каждому свое, — Витольд пожал плечами.
Мы шли вдоль одной из центральных улиц, и вдруг мой взгляд случайно упал за витринные окна ресторана, а там, за одним из столиков сидел он. Герцог Эриш собственной персоной.
— Хм, — я на миг задумалась. И, не заметив, произнесла вслух: — А не зайти ли мне с ним познакомиться? Чего тянуть кота за…
— Что? — Витольд глянул на меня с недоумением.
— В смысле, тянуть быка за рога. Откладывать момент знакомства с клиентом, — скрывая смущение, отозвалась я. — Как думаете, может, попробовать? Люди, когда едят, более беззащитны и открыты….
— Ну попробуйте, — кивнул Витольд.
— В этом ресторане моя золотая карточка действует? — уточнила я.
— Да, — ответил парень, бросив взгляд на вывеску.
— Вот и отлично.
Нет, не считайте меня такой уж отважной и безрассудной, наоборот, по жизни я тихоня и трусиха, но когда ты загнана в угол, иных вариантов нет. Сдаться всегда успеешь.
— Ронья? — встретил меня у входа официант в белоснежной рубашке и галстуке-бабочке.
Я вначале продемонстрировала свою золотую карточку, затем улыбнулась:
— Меня ждут. Герцог Эриш, мой клиент.
— Герцог Эриш? — в глазах официанта мелькнуло сомнение, смешанное с испугом. Но золотая карточка, похоже, придала ему уверенности. — Проходите, ронья. Он за столиком у окна.
— Да, я уже вижу его.
Я снова любезно улыбнулась и позволила швейцару снять с себя шубку, затем направилась к герцогу. Сердце от волнения и страха билось как сумасшедшее.
— Здравствуйте, рон Эриш, — вкрадчиво проговорила я, приблизившись.
Он оторвал взгляд от своего бифштекса и перевёл его на меня, приподнял вопросительно бровь: мол, кто такая?
— Приятного аппетита, — я продолжала держать улыбку и интригу.
Тут подскочил официант и отодвинул стул, помогая мне сесть. Брови герцога при этом ещё сильнее изогнулись, теперь уже в возмущении.
— Прошу, ронья, — официант положил передо мной меню и сбежал.
Ха-ха, я бы тоже лучше сбежала от этого хищного тяжёлого взгляда… Но назад дороги нет, только в супружницы гоблина.
— Я Варвара Морозова, — не зная, как продолжить разговор, представилась я.
— И?
— Приятно познакомиться!
— Не могу ответить взаимностью, — холодно произнёс Эриш. — И потрудитесь немедленно освободить мой столик. Я предпочитаю ужинать в одиночестве.
— То есть общество дамы вам в тягость? — уточнила я, открывая меню. — Или я просто не в вашем вкусе? Тогда, может, расскажете, какие девушки вам нравятся? Если не блондинки, то какие? Предпочитаете брюнеток? — вопросы выстреливали из меня сами собой. — Может, рыжих или шатенок? Темноглазых или светлоглазых? Ростом повыше меня или пониже? Худеньких или пышечек?
Кажется, Эриш поперхнулся. Во всяком случае он долго прочищал горло, прежде чем ответить мне.
— Я предпочитаю мёртвых, — и меня пригвоздили взглядом. — А если вы немедленно не уйдёте, то станете той самой идеальной женщиной. Для меня.
Я нервно улыбнулась:
— Простите, спешу вас разочаровать, но свою кандидатуру я вам не предлагаю.
— Официант! — Эриш окликнул проходящего мимо мужчину. — Кто пустил сюда эту ненормальную и разрешил ей подсесть ко мне? Избавьте меня от её общества немедленно. Иначе моей ноги больше не будет в вашем заведении.
— Но… — растерялся официант, когда я снова достала свою золотую карточку.
— Что это? — сверкнул глазами герцог. — Откуда у вас это?
— Мне её дала сама королева, как своей ассистентке, — пояснила я.
— Какой ассистентке? — последнее слово вырвалось у него со змеиным шипением.
— Постойте, так вы не знаете, кто я? — во мне зародилось сомнение.
— Я пытаюсь добиться этого от вас уже четверть часа, — процедил Эриш. — Кто вы, наглая, бесцеремонная ронья, предлагающая мне некие сомнительные услуги?
— Я из брачного агентства королевы, она поручила мне найти вам невесту, — в тон ему ответила я. — Скажете, что не слышали об этом?
— Все ясно, — герцог закатил глаза, затем отбросил салфетку. — Передайте Её Величеству, что я в ваших услугах не нуждаюсь. Как и в её участии в моей личной жизни.
Он достал кошелёк и кинул на стол купюру.
— Но, может, хотя бы попробуем? — растерянно спросила я.
Герцог наклонился надо мной и угрожающе шепнул:
— Забудьте об этой глупости, ронья, раз и навсегда.
И тут отчаяние сменилось злостью.
— Кстати, мы с вами уже встречались! — крикнула я ему вслед. — Вчера.
— Не припомню такого, — бросил он через плечо.
— Не удивлена. Как и тому, что, кажется, не в вашем воспитании подавать руку упавшим вам под ноги девушкам, — выпалила я.
— Так это были вы? — на этот раз Эриш даже бровью не повёл и продолжал застегивать свое пальто. — Я думал, это какой-то мальчишка-беспризорник…
Он забрал у швейцара трость и, не прощаясь, вышел из ресторана.
— Что-нибудь выбрали, ронья? — робко уточнил у меня официант.
— Нет, — я со вздохом закрыла меню. — Аппетит пропал.
Итак, Варя, первый блин вышел комом. А герцог Эриш оказался ещё худшей персоной, чем представлялся сразу.
Глава 5
— Рон Сивейн, рада была с вами познакомиться! — Белла сияла, провожая своего клиента, плечистого коренастого мужчину в синей форме с погонами.
— Ронья Парадиз, мне также приятно было наше знакомство, — Сивейн коротко кивнул, прищелкнул пятками и направился к дверям.
— Добрый вечер, — я, которая только что зашла в дом, тоже поздоровалась с ним.
— Добрый вечер, — генерал тоже кивнул мне и наконец вышел.
— Невероятно приятный мужчина, — прокомментировала Белла, провожая его взглядом. — Но действительно очень привередливый.
— Вижу, у тебя уже имеются определенные успехи, — не без зависти заметила я.
— Во всяком случае, начало уже положено, — она улыбнулась и, что-то напевая себе под нос, пошла к лестнице.
Навстречу же ей уже спускалась Валерьяна.
— Уходишь? — спросила её Белла.
— Да, у меня встреча с отцом клиента. В их доме. Меня пригласили на ужин, — невозмутимо ответила та. — Возможно, будет и сам Базиль Верус.
Ну вот, и тут определенный успех налицо…
Я вздохнула и поплелась к себе в комнату.
— Если хочешь есть, закажи на королевской кухне, — посоветовала мне Белла, когда мы расходились в коридоре. — Сегодня мы все ужинали порознь, как видишь.
— Спасибо, я тоже поужинала в городе, — ответила я, уже жалея об этом.
Витольд уговорил меня перекусить уличной едой: лепешкой с тефтельками и сыром, потом медовый чай и пончик. Было вкусно, и жалела я лишь о потерянных деньгах. Немного, но сейчас каждая копейка, точнее, шит, на счету. Ведь несъеденный ужин, видимо, все равно включат в траты на меня.
Настроение было препаршивейшее, особенно после встречи с Эришом. Но я все равно взяла папку с информацией о нем, чтобы наконец ознакомиться. Итак, что мы имеем… Герцог Демиан Эриш, тридцать два года, холост. Это понятно. Состояние оценивается в сто двадцать миллионов фантов. Владеет замком под Белтисом, особняком у озера Мрака и апартаментами в некой Лазурной Мивадии. Является одним из главных акционеров банка «Золотое дно».
Характер… «Немногословный»? Я бы так не сказала. «Принципиальный»? Ну, если хамство назвать принципиальностью… «Нестандартное чувство юмора». Тут я соглашусь. Если это вообще можно назвать чувством юмора. «По натуре одиночка». По-моему, это вынужденное состояние, с таким-то характером.
В общем, не подарок. Интересно, сколько найдётся девиц, желающих стать его женой? Боюсь, немного. Вот какая ему можете подойти? Тихоня, боящаяся слово против сказать? Не нуждающаяся в тепле и ласке? Или же такая же холодная леди, в браке с которой каждый будет жить своей жизнью и встречаться друг с другом лишь в заранее оговоренные даты?
В папке лежали несколько фото Эриша, все цветные, но не яркие, будто подернутые туманом. Вот герцог верхом на лошади. Осанка, поворот головы, фигура — в этом он был почти идеален. Портрет. Глаза синие. Холодный хищный взгляд прямо продирает насквозь. Тёмные брови стремятся сойтись на переносице, а между ними залегла морщина. Нос прямой тонкий, скулы очерчены. Губы напряжённо сжаты. Нужно признать, что Эриш весьма привлекателен. Пока не узнаешь его поближе. Ну и третье фото… Герцог сидит за столиком, в саду, с бокалом какого-то напитка, поза неожиданно расслаблена. Будто фотограф застал его врасплох. Я стала рассматривать фотографию внимательнее и даже заметила лёгкую улыбку на лице некроманта. Да неужели? Значит, и это ему не чуждо? Впрочем, он на этом фото и вправду выглядел каким-то живым и даже не был похожим на себя. У него, случайно, нет брата-близнеца? Иначе я не могу объяснить столь разительных перемен.
Замигал шарик-«телефон», отвлекая меня от моего занятия. Витольд назвал его нетвиком, но мне пока привычнее было думать о нем как о телефоне. На связи как раз оказался мой помощник.
— Варвара? Как дела? — сегодня, после моего неудачного свидания с герцогом и затем утешительного совместного поедания лепешек, мы с Витольдом решили убрать из нашего сотрудничества все формальности и перейти на «ты», тем более, как оказалось, мы ровесники — нам обоим недавно стукнуло двадцать шесть. — Уже не грустишь?