— Да, одну из этой четверки оставлю.
Хм. Может, руны предсказали хороший исход для меня в виде выбавания из отбора?
— Сиротку, — говорит принц, в последнее момент переведя взгляд на меня. Еще так сказал, будто конфету в лавке выбрал среди множества других. Капризно-снисходительно. Будто совсем другой человек, не тот, что был за кулисами.
— О, какой неожиданный выбор, ваше высочество, — комментирует ведущий. — Вы всегда так добры и великодушны к бедным девушкам.
— Да, пусть у бедняжки появится шанс на лучшую жизнь, ей и так непросто приходилось, — кивает принц. Едва сдержала возмущенный фырк. Да у меня и без этого отбора все чудесно.
По знаку ведущего разворачиваюсь, чтобы уходить, делаю шаг. До меня уже доносятся всхлипы не выбранных девушек и…
— Сирота даже не поблагодарила принца, — зло шипит одна из проигравших, достаточно громко, чтобы услышала я, да и все присутствующие на стадионе. На всех ведь нацеплены артефакты, усиливающие громкость голоса.
Пришлось поворачиваться обратно. Присела в очень низком и изящном реверансе. Красиво кланятся нас научила Аларита, всегда мечтавшая о сцене.
— Благодарю, ваше высочество за оказанную честь и доверие. Я никогда не забуду вашей невероятной доброты к бедной, несчастной сироте и буду рассказывать о ней своим внукам, если повезет, то и правнукам. Извините, в первые мгновения я настолько смутилась, что потеряла дар речи от снизошедшей на меня вашей великой императорской милости.
Принц кивает и вдруг поправляет, глядя на меня:
— Нашим.
— Что, простите?
— Вы же участвуете в отборе, а значит мечтаете стать моей женой и родить мне много детей. А значит внуки будут наши, а не только ваши. Все верно?
— Конечно. Ваша мудрость и ум не знает границ.
Ухожу, чувствуя на себя насмешливый взор принца. Я зачем он меня оставил. Чтобы ему не скучать и было, над кем в ехидстве упражняться. Хорошо хоть он не всех в нашей банде в лицо знает.
Охрана проводила в очередной зал, почти такой же, как тот, в котором мы ждали выхода, но гораздо просторнее, не за счет размеров, а потому что участниц стало ощутимо меньше, даже с учетом тех, кого еще должны привести. Неплохо так прорядили участниц сегодня. Дальше такими же быстрыми темпами будем идти?
В зале только и разговоров о том, как и кого отбирали, что спрашивали, и еще больше вздохов о том, как же великолепен прину, как и на кого посмотрел, что сказал. Неожиданно даже завязалась потасовка между двумя девушками. Одна посчитала, что принц больше смотрел на ее соперницу, а та еще этим слишком много хвасталась и задирала нос. Обидевшись, девушка решила отомстить, выцарапать глазки и поправить прическу более удачливой товарке. Хорошо хоть мой небольшой, но зажигательный диалог с его императорским высочеством никто из присутствующих не слышал. Может, потом и узнают, но страсти уже схлынут, появятся и другие поводы для драк.
Через некоторое время радостно переглядываемся с девочками. Все прошли несмотря на положение, статус и отсутствие капиталов. Я, конечно, говорила им, что пройдем, но, кажется, никто до конца так и не верил.
О, стража объявила, что нас всех вновь вызывают на стадион. Надо выстроиться по парам и чинно пройтись на стадиону по кругу, всем улыбаясь. Назвали это парадом невест. Смешно, да. Почему не гаремом?
Мне в пары попалась девушка, которая, пока шли на стадион, вечно задирала нос, из какой она богатой семьи, какие у нее подходящие данные, рассуждала, как скоро окажется у трона, и что, может, женой принца и не станет, но это не беда, она ведь уже ого-го как в отборе поднялась, теперь ее заметят, найдет она шикарную пару и будет не просто богата, но еще и с титулом. Просто вершина успеха всей ее жизни.
Когда вышли на стадион и парад начался, моя соседка все время пыталась хоть на полшажочка, но быть впереди, выпячивала грудь колесом и старательно широко улыбалась зрителям. Глядя на нее, вспомнила, что вообще-то тоже надо красиво идти и улыбаться, а не плестись усталой, голодной тушкой.
Грудь выпятила, но быстро сдула. На фоне моей очень пышногрудой соседки это как-то жалко смотрится. Данные у нее и правда есть.
Вообще на отбор в столицу приехали в основном девушки уже со связями, либо с хорошим благосостоянием, а сегодня судьи отсеивали еще и тех, кто победнее, так что участницы остаются весьма непростые. И реально кажется большой удачей, что мы с девчонками прошли всей нашей компанией.
Парад сделал круг, затем нас вывели в центр и выстроили в несколько шеренг, его императорское высочество поднялся со своего места, поздравил всех прошедших сегодняшний этап участниц, красивую речь толкнул про то, как рад будет дальнейшему знакомству и под конец зачем-то распахнул за спиной свои крылья. Надо сказать, эффект вновь был мощный, трибуны разразились оглушительными овациями. Мне кажется, стадион аж содрогнулся от шума и эмоций восторга. Как будто сюда приходили на самом деле не невест смотреть, а как принц крылья выпускает. Это красиво, ее спорю, еще и черный цвет крыльев только у императорской семьи, но все равно такого дикого восторга у окружающих не понимаю.
Но вот, принц спрятал крылья и ушел с трибун, а нас повели прочь со стадиона, попутно объявив, что все, кто сегодня прошел отбор, должны явиться завтра утром к воротам главной столичной академии. Будет проверка общего уровня знаний. Минимум на полдня, а то и больше, но обещали что в этот раз будет еще и праздничный банкет для всех, кто сдаст проверочные тестирования. И все строго, никаких артефактов, будет вестись внимательное наблюдение за каждой невестой.
Разными дорогами вернулись к себе во временное место жительство. Девчонки и радуются, что прошли, делятся своими историями прохождения. Из нас всех именно судьи допустили к участию только Райлину, потому что она маг, а это уже ого-го какой бонус, и Алариту, тут, видимо, помогла ее красота. Остальных судьи безжалостно срезали, но Мара и Тара смогли очаровать публику, их выбрали голосованием, а Улу и Наэль «спас» принц. Причем их он ведь их знает, лично награждал в тот день, когда оказался со мной за кулисами. Получается, нам троим, несмотря на то что мы аферистки, лично протолкнул в дальнейший отбор. Ула и Наэль и до этого уже были очарованы принцем, а сейчас и вовсе растеклись восторгом и в стане обожательниц его высочества прибыло. В целом, заметила, что все как-то чересчур положительно о его высочестве отзываются.
— Девочки, такое впечатление, что вам так понравился принц, что вы уже не против и правда поучаствовать в отборе за его внимание, — насмешливо замечаю я, ожидая, что сейчас подруги начнут яростно все отрицать и смущаться, но они дружно оборачиваются ко мне и смотрят так задумчиво, изучающе.
— Терин, а тебе что, принц совсем не нравится? — спрашивает Тара. — Он ведь и к тебе был очень добр, да и вообще это наследник всей нашей империи, на сегодняшний день считается самым сильным магом, великолепно образован, так еще и внешне весьма хорошо. Неужели прям совсем не трогает?
Пожимаю плечами.
— Нет. Какая разница, принц или не принц, если у меня пока нет желания и цели выйти замуж? Весь мир открыт, столько непройденных дорог и путей. Я путешествовать хочу, а не замуж и детей рожать. К тому же у меня уже есть парень. Вот он, лично для меня, просто потрясающий.
Девчонки дружно застонали.
— Терин, да сколько можно, а? Шутка затянулась с этим твоим воображаемым парнем.
В очередной раз пожала плечами и извиняюще улыбнулась.
После обсуждений принца, девочки все-таки вышли к более интересной темы, стратегии поведения на отборе, естественно, начали паниковать, что завтра мы ничего не сдадим, или сдадим недостаточно хорошо, ведь я руны брать не буду, а без них мы не идем ни в какое сравнение с богатыми девушками, у которых наверняка было очень хорошее оплаченное образование.
Меня уговорили погадать, хотя я и так уже сказала, что исход для нас будет положительный. Не верят. Райлина объявила, что судьба — это хорошо, но это не значит, что полагаться надо только на нее, и вообще судьбе надо помогать, потому пойдемте-ка прямо сейчас в бесплатную городскую библиотеку. Несколько часов еще есть поднабраться знаний. И ведь пошли, да.
Библиотекарь — пожилая строгая нерин, нашему визиту нисколько не удивилась, провела в один из читальных залов, показала, где каталоги, как и что по ним искать.
Место мне понравилось. В библиотеке мне еще бывать не приходилось в такой большой, наша приютская с этой ни в какое сравнение не идет, и у меня прямо кожу покалывает от ощущения насколько это древнее место. Такое спокойное, сильное.
Девчонки по указанию нашего главаря Райлины набрали справочников и учебников и с важными напряженными лицами за них засели.
Пройдясь вдоль полок, себе я выбрала для изучения географические атласы и путевые заметки известного путешественника. Как только Райлина и девчонки, кто захочет учится (а руны подсказывают, что захотят все), я отправлюсь уже только своей дорогой. Правда, руны почему-то считают иначе.
Девчонки очень не хотели уходить из библиотеки до последнего, в итоге нас всех с ворчанием выгнала библиотекарь. Идем по домам, нервничают подруги. Глядя на них, понимаю, что их захватил азарт, им понравилось на отборе. Есть и пораженческие мысли. Думают, что наверняка гораздо хуже по образованию, чем богатенькие нерри, но надеются, что кто-то все-таки будет хуже, и нас не выгонят.
Глава 6
Глава 6
На следующее утро девочки проснулись хмурые, одеваются уже не нарядно, а практично, чтобы удобно было долго сидеть.
Когда подошли к воротам академии с разных сторон и в разные интервалы времени, заметила, что девушек еще меньше, чем во время парада невест, но все такие же нарядные и тщательно накрашенные, как вчера, хотя сегодня вряд ли будут судить не по внешности.
Впрочем, как оказалось, многие стали подъезжать в последний момент. Только нас всех ровно в назначенное время запустили, опустили решетку на воротах, как к ним подбежало сразу несколько девушек. Одни явно бежали, запыхались, другие были рядом, только не торопились зайти, видимо, думая, что их величественные особы будут уговаривать зайти отдельно.