– Эш, мне нужно с ним поговорить! Как думаешь, он ещё работает?
– Почти наверняка. Только не можешь же ты явиться к дракону вот так, с улицы! Что ты ему скажешь?
– Это моё дело. Я даже не скажу, что ты меня привёл. Эш, ты ведь мне друг, а?
– А поцеловать друга? – прищурился маг.
Я чмокнула его в щёку. Эх, не была бы я принцессой!.. Эш давно мне нравится, но на такой мезальянс родители бы точно не согласились. Хотя если жених-дракон для меня всё же найдётся…
– Пошли! – Эш потянул меня за руку по узенькому переулку.
– Опозоришь меня, если встанет вопрос со свадьбой? – подумав, спросила я.
Парень остановился, словно натолкнувшись на невидимую стену.
– Что?! Рия, это не смешно!
– Я и не шучу. Мы могли бы, допустим, сбежать. Или ты можешь меня украсть.
– Мысль, конечно, интересная, – хмыкнул Эш. – Я правильно понял, что ты делаешь мне предложение?
– А что, не нравлюсь? – поддержала я игру.
– Нравишься, – Эш слегка сжал мою руку. – Готов украсть и жениться, как только принцесса пожелает.
– Смешно, – фыркнула я. – Жениться необязательно. Мне нужно, чтобы дракон, если что, от меня отказался. Пошли, покажешь своего шефа-трудоголика. Надо же, живу в Главном городе и ни разу не видела драконов.
До оружейного цеха Эш переулками довёл меня минут за пятнадцать. Я с любопытством наблюдала, как он заклинанием открывает тяжёлую, массивную дверь. Внутри было абсолютно темно, и из темноты мне в лицо пахнуло жаром.
– Эш, у тебя могут быть неприятности, – прошептала я. – Меня ведь сюда не звали. Подожди меня где-нибудь за углом.
– Господин Гереорд! – громко позвал парень. – С вами хотела поговорить принцесса Неария!
– Ты с ума сошёл?! – прошипела я. – Без работы останешься!
– Лучше я без работы, чем ты – без головы, – огрызнулся Эш. – Он же дракон. Мог сейчас дышать на оружие огнём, а тут – ты…
– Принцесса? – в незнакомом низком голосе прозвучало откровенное удивление. – В такой час? Прошу.
Вспыхнул свет. Я шагнула в широкий коридор с высоким потолком. Эш остался за дверью. Правильно сделал, конечно, но я сразу поняла, что рядом с ним чувствовала себя гораздо спокойнее.
Мне навстречу вышел высокий мужчина раздражающе надменного вида. Обнажённый мускулистый торс, длинные, густые чёрные волосы, чёрные глаза с серебристыми искорками… Надо признать, для своего возраста он – красавец, но для меня староват, в отцы годится.
– Что привело вас сюда? – он взял мою руку и коснулся её губами.
– Острое нежелание выходить замуж за дракона, – с высшей степенью откровенности сообщила я.
– Простите? – его брови медленно поползли вверх.
– Я знаю, что мой отец хочет моего брака с драконом. Но я категорически против.
– А причём здесь я? – очень вежливо спросил Гереорд.
– Вы ведь единственный холостой дракон Главного Города?
– Ваше высочество, у меня нет ни малейшего желания жениться ни на вас, ни на какой-либо другой принцессе. Скажу более, через полтора месяца назначена моя свадьба с драконицей Каиларией. Весь Главный Город знает, что мы давно живём вместе, а теперь решили узаконить отношения, потому что моя Каилария ждёт наследника. Поэтому у вас не было ни малейшей причины беспокоить моего посыльного и приходить ко мне среди ночи.
– Причина была, господин Гереорд, – возразила я. – Вы меня немного успокоили, но меня интересует, сколько драконов могут заинтересоваться папенькиным предложением. И нельзя ли предупредить их, что принцесса отличается чрезвычайно строптивым и вздорным характером и крайне безалаберна в выборе друзей?
– Из солидных драконов, с деньгами, подходящих в зятья вашему папеньке – вряд ли кто заинтересуется, – обрадовал меня Гереорд. – Все или женаты, или убеждённые холостяки. А вот их сыновья могут и посвататься, – добавил он. – Не думаю, что их остановят такие слухи. Драконы умеют укротить строптивую жену. Я слышал, желающие уже есть, так что объясняться вам следует не со мной, а с ними.
– Король много проиграл? – хмуро спросила я.
– Скажем так, этот брак – его главная надежда. Королевство, конечно, не развалится, но и вашим родителям, и подданным придётся туго, если отец в ближайшую неделю не сможет выдать вас замуж за кредитоспособного дракона.
– Неделю?! – в ужасе пискнула я.
– В браке дракона и принцессы обычно не идёт речь о любви, это вопрос престижа, – пожал плечами Гереорд. – К чему тянуть? Более-менее понравитесь жениху – значит, свадьбе быть.
– Господин Гереорд, – вкрадчиво заговорила я. – А в каких случаях жених может категорически отказаться от меня?
– Ваше высочество, – в голосе дракона ясно прозвучало раздражение, – я бы очень не советовал вам испытывать терпение драконов и вашего папеньки. Таких случаев мало, и к вам они отношения не имеют. Простите, я занят. Если это всё…
– Да, всё. Прошу прощения за то, что отняла у вас время, – машинально выговорила я заученную с детства фразу.
Гереорд учтиво поцеловал мою руку и с явным облегчением проводил меня до двери.
Эш ждал у входа. Дракон наградил его высокомерным взглядом и бросил:
– Проводи её высочество и убедись, что она благополучно вошла в замок. Завтра с утра – на работу.
– Да, господин Гереорд. Доброй ночи.
– Доброй, – буркнул он и захлопнул дверь.
Я тихо выругалась. Эш взял меня под руку и потащил к густым кустам неподалёку.
– Нечего стоять посреди улицы, – сказал он. – Тебя скомпрометирует, если нас увидят вместе ночью.
Я послушно протиснулась среди тонких веток на небольшой пятачок земли, окруженный кустами. Мы уселись на корточки, и Эш зашептал:
– Давай, рассказывай.
– Меня должны выдать замуж в течение недели. За первого дракона, который захочет жениться на мне, – прошипела я. – Эш, что можно сделать, чтобы таких желающих не нашлось?
– Дракон может отказаться, если ты внешне ему совсем не понравишься. Но это вряд ли, – скептически заметил парень. – Ещё возможный повод для отказа – развратное поведение невесты…
– Насколько развратное? – оживилась я.
– Тебе это не подойдёт, – с нажимом заявил одноклассник.
– А если я просто сбегу из дома?
– Просто? – фыркнул Эш. – Это совсем не просто. На твои поиски поднимут всех магов Главного Города. И плюс драконы, которых это только раззадорит. И вообще, куда ты собираешься бежать? Может, посидишь спокойно и хотя бы посмотришь на этих женихов? Вдруг кто понравится?
Я возмущённо взглянула на парня. Потом ещё раз – более внимательно.
– Говоришь, готов украсть и жениться, если я пожелаю?
– Эээ, – промямлил он. – Д-да.
Шутки закончились. В моей голове созрел коварный и беспроигрышный план. Ни один дракон не может жениться на принцессе, если она уже замужем. Да и разведённая принцесса вряд ли их заинтересует.
– Значит, укради и женись, – решительно сказала я.
– Что – прямо сейчас? – со сдавленным смешком уточнил Эш.
Нежели он думает, что я шучу? Или смех у него просто нервный?
– Именно сейчас. Если я попаду в замок, меня оттуда выпустят только после свадьбы с драконом. Так что похищай меня прямо отсюда и думай быстренько, где мы могли бы пожениться.
– Неа, ты с ума сошла? – нахмурился он. – Нельзя же вот так взять и сбежать.
– Ещё как можно! Если я буду замужем, ни один дракон на мне не женится. А дальше мы в любой момент можем расторгнуть брак. Папенька не любит скандалов, проблем у тебя не будет. И потом, тебе необязательно… Я хочу сказать, что брак может быть и фиктивным…
– Если я соглашусь на эту авантюру, брак точно будет настоящим, – Эш провёл рукой по моим волосам. – И я всё-таки соглашусь.
Он придвинулся ближе, коснулся губами моей щеки. Через несколько секунд мы уже целовались. Да, если мы с Эшем успеем пожениться, брак точно будет настоящим. Спасибо драконам и папеньке, сами бы мы до побега не додумались.
– Кто в городе может провести обряд? – выдохнула я.
– Маги, но они вряд ли рискнут. Нам-то ничего, кроме скандала не грозит, королевский гнев обрушится на того, кто свяжет нас как пару.
– А наши ведьмочки? Вряд ли папенька сорвёт гнев на наших одноклассницах.
– У них лицензии нет. Для этого нужно закончить Высшую школу. Есть один вариант – Гереорд. Он – дракон с лицензией боевого мага.
– Смешно, – хмыкнула я. – А если серьёзно?
– Серьёзнее некуда. Это наш шанс. Пошли!
Эш решительно поднялся и потянул меня за руку.
– Он сам доставит меня в замок, а тебя выгонит с работы! – от волнения я немного повысила голос.
– Не потащит он тебя в замок. Ему и так есть чем заняться, чтобы разводить по домам беглых принцесс.
Я нехотя двинулась за Эшем. В цехе снова было темно. Вопреки моим надеждам, дракон за это время не ушёл домой: дверь была незаперта.
– Господин Гереорд! – снова позвал Эш.
– Чего тебе по ночам не спится? – ворчливо отозвался дракон. – Что-то ты слишком быстро доставил принцессу домой. Запреты, что ли нарушил?
– Нет, господин Гереорд, мы вдвоём вернулись, – жизнерадостно отозвался Эш. – Как бы я смог нарушить запреты?
– Какие ещё запреты? – прошипела я.
– На использование сильной родовой магии до разрешения родителей, – скороговоркой ответил одноклассник.
Я живо вспомнила, как Эш поджёг, а потом пытался тушить портьеру в замке, как ветром снёс меня с ограды на мостовую. Вспомнила – и промолчала. Может, это не считается сильной родовой магией?
– Принцесса Неария, вы забыли узнать что-то ещё? – с ледяной вежливостью спросил дракон. – Тогда вы вернулись вовремя, я собирался уходить.
Вспыхнул свет. Гереорд вышел из цеха, на этот раз в приличном костюме, ослепительно белой рубашке и даже с галстуком на шее.
– Господин Гереорд, мы хотели пожениться, – решительно заявил Эш. – Проведите обряд, пожалуйста.
Дракон посмотрел на нас как на помешанных.
– Прямо сейчас? – сухо спросил он. – До утра подождать невтерпёж?
– До утра меня могут найти, – стараясь говорить пожалобнее, вступила я. – И тогда точно выдадут замуж за дракона. А мы любим друг друга.