Его слова пробились в ее замутненное сознание, и она вспыхнула.
– Конечно, знаю. За кого ты меня принимаешь, Майкл? Может, я и набитая дура, но уж никак не дешевая потаскушка!
– Ну-ну, детка, успокойся, я сказал не подумав. Мне и в голову не приходило намекать на нечто подобное. Просто вдруг пришло на ум, что тебя могли… ну, принудить. – Майкл понизил голос, будто ему было страшно вслух высказывать ужасное подозрение, вдруг закравшееся в его душу. – Если ты не знала мужчину… если он заставил тебя…
– Брось, Майки, никто меня не насиловал, если ты это имеешь в виду, – поспешно сказала Эрика. – Я знала его и сама уступила… без принуждения.
Какое уж там принуждение! Она была полна энтузиазма, чуть ли не сама на шею кинулась.
– Так у него все же есть имя…
И несчастной Эрике ничего не оставалось, как ответить. Она вытерла лицо тыльной стороной ладони, глубоко вздохнула и решилась:
– Конечно, есть имя. Это… Алехандро Миландро…
Она еле слышно прошептала свое признание, будто боялась, что у стен есть уши и секрет станет известен всем. Майкл, однако, ничего подобного не опасался. Он гневно вскричал:
– Алехандро Миландро?! Тот самый Миландро?!
– Почему бы не передать эту новость по селектору, раз уж ты не намерен скрывать то, что я открыла только тебе? – раздраженно спросила Эрика. Ее тошнило, и было практически безразлично, в каком свете она себя выставляет. Куда уж хуже, в конце-то концов?
Майкл слегка поостыл и сбавил тон.
– Прости, малышка. Не сердись на меня, я не собирался кричать. Просто если бы мне предложили угадать, кому же удалось заманить тебя в постель, Алехандро Миландро был бы последней кандидатурой. Он вел себя так… сдержанно, был так корректен.
Гмм, усмехнулась Эрика, едва ли ему подходит такое описание, особенно если знать, что произошло между ними в приемной. Слава Богу, хоть не здесь.
Она вспыхнула, вспомнив обстоятельства их деловой беседы, обратившейся в страстную схватку двух незнакомых, но будто магнитом притянутых друг к другу людей.
Майкл все никак не мог прийти в себя от потрясения.
– Но, Эрика, этого не может быть. Да ты после той выставки была так занята, работала с утра до ночи даже в выходные! Ты просто физически не могла с ним встретиться. К тому же я хорошо помню, как он сказал, что улетает на, следующее утро…
– Поэтому-то я и говорю, что совершила нечто постыдное. Не сердись, что рассказываю тебе все как на духу, но ты у меня самый близкий человек на свете, Майки. Перед кем же и исповедоваться, как не перед тобой. Нет, дорогой, никаких последующих встреч не было. Все случилось той же ночью, после банкета…
– Той же ночью?… – Майкл хотел сказать что-то еще, но от изумления позабыл что и так и замер с раскрытым ртом.
– Ну да, – с трудом выдавила из себя его милая кузина и потупилась, залившись яркой краской. – Я чувствую себя такой… идиоткой, просто не передать! – И слезы брызнули из ее глаз с удвоенной силой. Майкл достал еще салфетку, подал ей и легко похлопал по плечу.
– Ну-ну, Эрика, ну, будет. Перестань. Это совсем не в твоем стиле. Ты же никогда не падаешь духом, а собираешься с силами и бросаешься в бой. Не сдаешься, не рыдаешь, не стонешь как слабонервная девица, а идешь навстречу трудностям и справляешься с ними.
– Нет, Майкл, нет, теперь это выше моих сил! – И она снова разразилась потоком слез.
– Перестань! В конце концов ты не первая и уж конечно не последняя женщина, которой случилось неожиданно забеременеть. У тебя есть все возможности воспитать малыша самостоятельно. Но даже если ты чувствуешь, что не можешь взять на себя такую ответственность, хотя я готов всячески тебе помочь, то есть еще два варианта: отдать малыша на усыновление и сделать… аборт.
– Неужели ты так плохо знаешь меня, что предлагаешь такое? – простонала Эрика, моментально закрыв руками живот, будто кто-то норовил отнять у нее малыша.
Господи, неужели я собираюсь прорыдать все следующие шесть месяцев? – в ужасе подумала она.
– Тогда почему ты так раскисла? Из-за Алехандро? Он что, отказывается признать ребенка? Неужели оказался жалким негодяем? Да я…
Эрика моментально услышала в его голосе плохо скрытую угрозу и, собравшись с силами, воскликнула:
– Нет, не из-за Алехандро! – Что было ложью, поскольку составляло половину ее горя. Ей так и не удалось за прошедшие одиннадцать недель забыть знойного южноамериканского бизнесмена и обстоятельства их страстной встречи, но вот он, похоже, без малейшего труда выкинул из головы и их пылкую близость, и ее саму. – Нет, это… это из-за папы.
– Ну, милая, – голос Майкла смягчился, – знаю, как тебе не хватает его, особенно сейчас, но ты же не одна. Я и Джина, мы всегда с тобой, и хотя мы, конечно, не заменим Нила, но ты можешь рассчитывать на нас в любой ситуации.
– Дело даже не в этом. А в том… – И снова полились слезы, будто открылся невидимый шлюз. – Это потому что ребенок… ребенок должен родиться семнадцатого декабря.
Майкл кивнул с пониманием и глубоким сочувствием.
– День смерти Нила?
– Угу. Не знаю даже, почему я так расстроилась. Казалось бы, наоборот, это скорее знак, что папа присматривает за мной оттуда. Будто он одобряет и взамен себя посылает дар другой жизни, чтобы я не так тосковала по нему. Знаешь, Майки, я сразу решила, что у меня будет мальчик. – Эрика наконец-то вытерла глаза и неожиданно улыбнулась. – Не смотри так, милый. У беременных женщин бывают самые разные фантазии. Подожди, скоро и ты узнаешь.
– Возможно. Просто мне вдруг пришло в голову, что последнее время ты была ужасно занята со всеми этими выставками, что шли одна задругой. Масса стрессов, масса нагрузок. А теперь еще и это. – Майкл посмотрел на расстроенную кузину с любовью. – Может, тебе стоит взять несколько свободных дней, встретиться с сеньором Миландро где-нибудь на нейтральной территории и все обсудить? Как, думаешь, он отреагирует на твою новость?
– Никак! – отрезала Эрика. – Я не собираюсь ничего ему говорить!
– Но он же имеет право знать! Этот ребенок в такой же степени его, как и твой. И двое родителей лучше, чем один. Почти всегда.
– Я же выросла без матери, и мне это не повредило.
– Нет, милая, повредило, и еще как. Просто ты еще малышкой научилась скрывать свои чувства. Но это совсем не значит, что твой ребенок должен пройти через то же самое. Особенно если это будет мальчик. Парню нужен отец, поверь мне, дорогая. Не могу сказать, что хорошо знаю этого сеньора, но он произвел на меня впечатление человека нравственного, с высокими моральными принципами. Мне кажется, что, как человек чести, он поведет себя достойно в этой ситуации.
– Что-то он не очень беспокоился о чести, когда занимался со мной любовью.
– Рискну вызвать твой гнев, милая, но в этом деле всегда участвуют двое. К тому же ты сама намекнула, что не дала ему достойного отпора.
– Не дала, верно, – неохотно подтвердила Эрика. – Но все это исключительно его вина. Он был слишком… слишком обольстителен, чтобы я могла отказать.
Майкл усмехнулся.
– Должен сказать, что, учитывая твою и его внешность, у вас наверняка родится удивительно красивый малыш.
Красивый, да. При условии…
– Но, мне кажется, Эрика, – продолжил ее, собеседник, – что сеньор Миландро признает его своим, даже если он и не будет красавцем. Ты просто обязана поставить его в известность.
Так, они снова вернулись к исходной точке!
– Майкл, давай договоримся раз и навсегда: я ничего не сообщаю Алехандро, и ты тоже. То, что я сейчас сказала, останется в этой комнате. Я прошу тебя не говорить даже Джине.
– Я и не собирался давать развернутое объявление в "Монреаль трибун", так что меня можешь не опасаться. Но не забывай, это не тот секрет, который тебе удастся хранить бесконечно долго.
– Это мой первый ребенок. Может, будет не очень заметно.
– Может, и не будет. Но не забудь, в сентябре у нас новая выставка Пери, и, судя по тому, какой интерес сеньор Миландро проявил к его творчеству, он непременно появится. Как ты представляешь вашу с ним встречу?
– Я возьму отпуск на это время. И заправлять всем в галерее придется тебе. Но ты справишься, Майки.
– Вот уж нет. Подбор и оценка экспонатов, переговоры с клиентами – это твое дело. Мне никогда не удавалось продавать все эти картинки за такие деньги, как тебе. Мы потеряем часть доходов, если ты выкинешь такой фокус.
– Отлично, тогда я буду разговаривать с авторами и клиентами по телефону, а встречаться только по предварительной договоренности.
– Перестань, Эрика, не веди себя как капризное дитя. Теперь уже наше финансовое благополучие касается не только тебя. Ты должна думать о ребенке, а дети в наше время стоят кучу денег.
– Да брось, Майкл, я, в общем-то, не нищая.
– Но и не миллионерша. И позволь напомнить, что если ты собираешься стать матерью-одиночкой, то тебе лучше не пренебрегать бизнесом и не пускать дело на самотек, пока это не будет совершенно необходимо. Не забудь, что тебе придется оплачивать врачей, частные детские садики и школы, давать малышу уроки тенниса, танцев, верховой езды, не знаю, чего еще. Уверяю, тебе всего этого захочется, да еще как!
– Прекрасно, – отозвалась Эрика, слишком подавленная свалившимися на нее настоящими проблемами, чтобы думать о том, что произойдет спустя много лет. – Что-нибудь придумаю, устрою так, чтобы не столкнуться с Алехандро.
– Сколько же ты собираешься хранить свой секрет?
– Столько, сколько понадобится, чтобы никто не интересовался, когда и от кого я забеременела.
Майкл с трудом удержался от смеха.
– Да ты просто мечтательница, моя маленькая Эрика! Если бы я не опаздывал на встречу, то остался бы и втолковал тебе, какую чепуху ты несешь. И не считай, что наш разговор окончен. Тема никоим образом не закрыта.
– Закрыта, и навсегда, – твердо ответила Эрика, откинувшись на спинку кресла и закрыв глаза. А услышав, как закрылась за двоюродным братом дверь, добавила: – Все уже решено. Говорить больше не о чем.