– Достались в наследство от компаньона, – объяснил он, проследив за моим взглядом. Посмотрел на часы и спохватился: – Сама тут разберешься. Все, я побежал. Опаздываю!
Помахал рукой и был таков. Я растерянно смотрела ему вслед. Разве он не должен был объяснить, что мне надлежит делать и как? Хотя бы показать, где хранятся пресловутые бухгалтерские книги. И вот – сбежал!
Удобно, наверное, работать дома. Здесь имелся отдельный вход с улицы. Парадное крыльцо было отлично видно сквозь легкие занавески. Получается, вчера мистер Лэйн привел меня (принес!) через дверь, выходящую на задний двор.
Я прошлась по просторной комнате. Стола для секретаря не было, видимо, мистер Лэйн привык обходиться в одиночку. Я присела в кресло и выдвинула ящики стола. Они оказались не заперты. В верхнем нашлась золотая ручка в подарочном футляре с надписью: «Милому Грегу от Фанни». Нахмурившись, я слишком сильно щелкнула крышкой, что, конечно, было с моей стороны неосмотрительно: кем бы ни приходилась ему неведомая Фанни, ее подарком мистер Лэйн дорожил. Тут же лежала стопка первоклассной писчей бумаги, несколько конвертов и блокнот, исчерканный непонятными символами.
Что же, поищу во втором. Средний ящик меня тоже не порадовал. Там имелись лишь железнодорожный справочник и справочник «Кто есть кто?» свежайшего издания.
В последнем, нижнем ящике и вовсе обнаружились… курительные трубки. Деревянные вещицы были вырезаны с редким мастерством. Странно, ведь мистер Лэйн не курит! От него совсем не пахло табаком, и ни зубы, ни пальцы не пожелтели, как у заядлых курильщиков. К тому же ни кисета с табаком, ни спичек в ящике не нашлось. Тогда зачем ему дюжина трубок?
Но даже разгадай я эту загадку, вряд ли она хоть немного приблизила бы меня к ответу на вопрос, где найти гроссбух. Подсчет прихода с расходом – едва ли не единственная часть работы секретаря, которую я знала в совершенстве.
Вести учетные книги любая хозяйка должна сама, иначе непременно станет жертвой вороватых слуг. Во всяком случае, так меня учили. Мама утверждала, что наша кухарка вечно норовит напутать с продуктами и прикарманить разницу.
Я рассеянно потрогала клавиши печатной машинки, нахмурилась и прикусила губу. Не стоило вспоминать. Ни маму, ни папу, ни сестер с братом. Родные наверняка предпочли бы не иметь отношения к скандальной истории с моим разводом, хотя охотно пользовались всеми благами, которые даровал им мой брак. Лиззи с Эбби уже размечтались, как чудесно будет, если на первый сезон их вывезет леди Блэкмор, все уши мне об этом прожужжали. Чтобы сократить расходы, родители собирались представить младших дочерей свету одновременно, когда Элизабет исполнится семнадцать, а Эбигейл восемнадцать. До тех пор еще два года, но какая же девушка не грезит о своем первом бале?
– Ш-ш-ш! – вдруг громко донеслось из шкафа.
Я подскочила и с ужасом уставилась на него. Мышь? Глупости, они ведь не шипят! Змея?
Упасть в обморок от ужаса я не успела.
– Эми-и-и, – вновь прошипел шкаф до странности знакомым голосом. – Ее тут нет?
Нельзя же так пугать!
– Кого? – поинтересовалась я раздраженно и с грохотом задвинула ящики стола.
– Тише! – снова придушенно зашипел шкаф. Из полного собрания законов высунулась полупрозрачная голова, при дневном свете напоминающая облачко табачного дыма. – А то она услышит!
Он с комическим ужасом округлил глаза и прижал палец к губам.
– Экономка? – наконец догадалась я.
Сама удивляюсь своей несообразительности в последнее время!
Барт закивал.
– Уж-ж-жасная женщина! – заявил он с чувством и обиженно оттопырил нижнюю губу.
– Хватит дурачиться! – потребовала я шепотом и, зачем-то оглядевшись, подошла к шкафу. – Рассказывай, как ты нашел мистера Лэйна?
– О, ты уже не злишься, – обрадовался призрак.
– Не переводи разговор.
Для отвода глаз я взяла с полки первое попавшееся дело.
– Ну и ладно, – надулся Барт, не торопясь, впрочем, раскрывать карты. – Времени у меня было много, поспрашивал то тут то там…
Поспрашивал? Призрак? Хотя с него станется, Барт и немого разговорит.
– Думаешь, мистеру Лэйну можно доверять? – спросила я напрямик.
Это самое главное, остальное – несущественные детали.
Барт почесал в затылке.
– Он, конечно, парень себе на уме. Но вроде не гнилой.
От такого пройдохи, как мой семейный призрак, это о-го-го какой комплимент!
– Ты уверен, что он не связан с Ричардом? – допытывалась я.
Вдруг та сцена в подворотне была разыграна специально, чтобы внушить мне доверие к мистеру Лэйну? Хотя к чему такие сложности? Кажется, у меня начинается паранойя.
– Не-не-не! – Призрак решительно помотал головой. – С твоим муженьком он на одном поле… ой, ну то есть из одного котла есть не сядет… Тьфу! Не станет.
Я так заинтересовалась, что забыла о конспирации и повысила голос:
– Откуда такая уверенность?
Неужели очередной враг Ричарда? Наш скромный городок ими кишмя кишит!
Барт прижал палец к губам, требуя тишины, и тревожно огляделся.
– Не скажу! – нагло заявил призрак. – Просто поверь мне на слово.
– Может, ты хоть что-нибудь мне расскажешь? – рассердилась я.
Сплошные отговорки! То мне знать не положено, то сюда не лезь.
Я раскрыла папку с делом, уткнулась взглядом в пожелтевшее от времени фото, с которого злобно скалился джентльмен, похожий на гориллу в костюме, и захлопнула.
– Не могу! – огрызнулся Барт. – Я поклялся.
Час от часу не легче. Ругать призрака за самоуправство нельзя, как-никак я все еще жива лишь его стараниями. Одна странность не давала мне покоя. Слишком легко Ричард выпустил добычу. Неужели он даже не приставил ко мне соглядатая? Такое легкомыслие не в его стиле. Мой дорогой супруг очень не любит проигрывать, а я умудрилась выскользнуть из его рук уже дважды. Даже трижды, если считать оранжерею. Я вспомнила величавого садовника с вилами и против воли улыбнулась. Это было впечатляюще!
Может, сыщик держался поодаль и я его попросту не заметила? Нет, вряд ли. Не мог он спокойно наблюдать, как я пытаюсь сигануть в реку. Его бы за такое заказчик по голове не погладил. Колебалась я долго, так что даже тугодум успел бы броситься меня спасать.
Барт вдруг хихикнул, и я сообразила, что размышляла вслух. Что тут смешного?
– Да следили за тобой, следили! – выдавил он сквозь смех. – Точнее, пытались. Муженек твой аж трех человечков прислал, как раз когда ты у ректора была. Они тебя в оранжерее поджидали, чтоб глаза лишний раз не мозолить.
– И не дождались. – По спине пробежал холодок. Я едва не угодила в ловушку! – Выходит, в оранжерее засада, и мистер Лэйн был прав, когда меня туда не пустил.
Барт хитро прищурился и потер ладони.
– Уже нет! – известил он громким шепотом. – Одного я… пуганул чуток. Кто же думал, что он с лестницы сверзится и сломает ногу?
Это сыщику еще повезло.
– Двоих садовник… того… вилами поперек спины приложил. – Барт мечтательно прижмурился, смакуя воспоминания. – И гнал аж до ворот! Он потом к ректору пошел. Уж не знаю, о чем они там говорили. – Призрак немного потускнел. Видимо, маги умели надежно запирать комнаты даже от всепроникающих духов. – Короче, садовник велел тебе передать, что в университете бояться нечего.
– Спасибо, – прошептала я.
Надо же, а ведь я считала мистера Вуда старым брюзгой! Или у него тоже зуб на Блэкморов? Не удивлюсь, если так.
– Слушай. – Призрак высунулся из книжной полки почти по пояс. – Ты почему в таком виде? Не обижайся, но наряд у тебя… М-да.
– Стараниями миссис Симмонс, конечно, – я улыбнулась сквозь слезы, – которая привела в негодность мое единственное платье.
– Вот же стерва! – прошептал Барт одобрительно.
– Сочту за комплимент, – усмехнулась экономка, появившись на пороге.
Руки она уперла в бока, отчего вырез халата опасно распахнулся.
Мы с Бартом ойкнули, как малыши, которых строгая няня застукала за воровством сладостей. Призрак рыбкой нырнул в стену, оставив меня на произвол судьбы и экономки. И вряд ли они надо мною смилуются!
Экономка уже открыла рот, но я успела первой. Улыбнулась широко и пропела:
– Дорогая миссис Симмонс, я как раз собиралась вас искать!
Она поперхнулась заготовленной тирадой и прищурилась:
– Неужели? Чем я могу вам служить, мисс?
Таким кислым тоном это было сказано, что будь на столе молоко – непременно бы свернулось. Может, у нее язва? Любопытно, страдают ли призраки от прижизненных болезней? Почему бы и нет? Говорят, даже отрезанные конечности иногда болят. Хотя в присутствии хозяина миссис Симмонс, видимо, сразу становится легче. «Целительный мистер Лэйн», совсем как в рекламе новомодных пилюль.
Я держала улыбку, как щит.
– О, я просто хотела попросить у вас нитки и пяльцы. Подумала, что могла бы что-нибудь вышить, – я коснулась подпалины на груди, – чтобы сделать пятно менее заметным. Как считаете?
Уголки рта экономки недовольно опустились, но она тут же снова повеселела.
– Это не поможет. Вряд ли что-то можно сделать с подолом и рукавами. Мне очень жаль, мисс.
– Почему же? – откликнулась я, оглядывая себя. – Можно купить немного кремовой материи и пришить воланы по низу. И, конечно, манжеты с воротничком в тон!
Экономка теребила поясок халата. Запланированная пакость грозила обернуться пшиком. По правде говоря, рабочему платью вряд ли подошли бы вышивка и рюши, но как приятно было дразнить экономку!
– Или не стоит? – Я в задумчивости тронула криво заглаженные складки. – Мистер Лэйн был так любезен, что обещал мне купить два или три новых… Ничего такого. Униформа секретаря, вы ведь понимаете?
Экономку заметно перекосило.
– Милочка, но ведь…
От грохота дверного молотка я чуть не подпрыгнула. Нервы! Быть может, попить валерианового чаю?
Нетерпеливый стук повторился. Я выглянула из окна, и у меня немного отлегло от сердца. На парадном крыльце приплясывал от нетерпения парнишка в форме посыльного.