всё так же — с невозмутимой кошкой на руках, бежал за ним след в след, как и пригнувшаяся, оглядывающаяся по сторонам собака.
Уже на мосту им пришлось-таки пережить потрясение. Ну ладно — Селена. Она до сих пор плохо привыкала ко многому. Но старик Бернар…
На середине моста, будто из ниоткуда, выпрыгнул-таки бумбум. Его двойная тарелка резко загудела. Девушка знала, что это, — Илия объяснила ещё раньше: машина собирается выстрелить подобием двух гранат, за что «краба» и прозвали бумбумом. Селена, напуганная, поспешила было назад, но со стариком, которого она снова вела, быстро двигаться не получалось. Хотя сам Бернар, тоже испуганный, и помогал, как можно быстрее переступая немощными ногами. Вперёд быстро выступили Джарри и Коннор. Оба встали так близко возле Селены, что она увидела всё в подробностях.
Джарри ещё только целился, а Коннор… Он будто хотел ударить кого-то — так резко выбросил левую руку ладонью вперёд, к «крабу», в легко узнаваемом жесте: «Стой!» Внезапно рука мальчишки резко удлинилась, будто из запястья на секунду вылетело ровное лезвие, — что-то стремительно пыхнуло из этого удлинения! Яркий огненный свет блеснул на мгновение — и «краб» свалился всё с тем же металлическим стуком на асфальт. Он и выстрелить не успел.
«Ничего себе! — выговорила Илия. — Ну и красота в руке у парня!»
Ошарашенная Селена секунды спустя только и могла, что смотреть, как деловито, с еле слышными металлическими щелчками вкручивается в кисть мальчишки ствол-имплантат. Замер и старик Бернар, недоверчиво глядя на руку Коннора, в которой спряталось странное и страшное оружие. Впервые на его лице, пусть и едва различимом в темноте, девушка увидела настоящее ошеломление. И даже усмехнулась, хотя самой было не по себе.
Коннор глянул на Селену исподлобья. Она кивнула ему: ничего, ничего, всё хорошо, а вслух сказала только одно:
— Ты — молодец. Быстро среагировал. — А потом обратилась к старику-эльфу, напомнив о себе: — Бернар, идёмте дальше.
Старик снова заковылял рядом, а она вспомнила, как впервые узнала, что за имплантаты введены в человеческую плоть обычного мальчишки. Как сказал тогда Коннор? «Кажется, мне повезло, что до сих пор не было ситуации, когда нужно использовать запасную коробку патронов. У меня из правой руки пропала одна». Зато, как сегодня выяснилось, патронная коробка осталась в левой. С трудом девушка совладала с дрожью. Чего-чего, а слабости перед этим стариком показывать она не собиралась.
Хотя все норовили сбросить тяжесть на Кама, готового покорно тащить всё, девушка строго-настрого запретила это делать.
— Вот отъестся — я ещё посмотрю, можно ли ему тяжёлое носить!
Впрочем, тяжестей было немного. Соль в пачках распределили на каждого поровну — и никто не возмущался. Уж по два килограмма дотащат все. А довесок в виде не слишком толстых пачек с макаронными изделиями отягощал лишь неудобством — очень уж пакеты широкие. Хорошо ещё — сообразили взять с собой небольшие мешки с наскоро нашитыми лямками. Закинул такой за спину, лямки на плечи — и вперёд.
Каму, кстати, тоже мешок нашли в подвале: завязали на его концах узлы верёвок, найденных тут же, — и персональный рюкзак готов.
— Тем более Кам уже отягощён пассажиром, — улыбнулась Селена, взглядывая на абсолютно спокойную кошку на руках съёжившегося мальчишки, и все засмеялись. И только слева в этом негромком смехе она расслышала тихое ворчание Бернара: «Придумали ещё — церемониться с троллем!»
«Я — хозяйка! — жёстко сказала она мысленно, принимая во внимание состояние старика. — И мне решать, с кем церемониться, а с кем — нет!»
«Почему не скажешь этого прямо ему в лицо?» — поинтересовалась Илия.
«Пусть, как и Кам, поест, придёт в себя — там уже посмотрим, как с ним разговаривать!»
«Логично».
С Илией интересно было разговаривать мысленно. Ещё перед походом Селена спросила у неё, как вести мысленный диалог, чтобы в разговор не вмешался Координатор. Илия предложила в этот момент думать о браслете. Тогда Координатору точно не засечь их мысленной беседы… А с Илией всё-таки удобней во многом: будучи призраком, она то и дело следила, чтобы хозяйке идти было легче, — предупреждая о всевозможных преградах на тёмном пути.
В машину ввалились так, словно стадо длинноногих «крабов» организовало за ними погоню. Запинали мешки с продуктами под скамьи. Помогли устроиться Бернару, который всё ещё не отошёл после созерцания оружия в руке мальчишки-мага, потом показали место испуганному Каму: кажется, ему не верилось, что он поедет в такой солидной компании. Уселись сами: Мика рядом с Джарри, чтобы в случае чего заменить его за рулём, остальные — в пассажирском салоне. Причём Коннор и Хельми некоторое время стояли в конце салона, проверяя в оконце, нет ли за ними и в самом деле погони. Сели потом, когда машина отъехала от пригорода на довольно большое расстояние.
Старик сидел рядом с Миртом, с трудом скрывающим недовольство, возле них — мальчик-дракон. Напротив — зажатый от неловкости Кам с кошкой на коленях и собакой под ногами, недалеко от него — Селена, привычно обнявшая Коннора. Перекинувшийся Колин уселся с другой стороны от девушки и, прислонившись к её плечу, по её же предложению, пока дорога ровная, пытался поспать — как и Коннор.
Поездка обратно Селене показалась гораздо длинней. Может, из-за нервного напряжения, витающего в пассажирском салоне и главным образом исходящего от маленького тролля. Может, из-за сверляще острого взгляда старика Бернара, сидящего напротив. Мирт сидел, опустив глаза, а на лице чуть ли не большими буквами было написано: и зачем только я напросился на эту поездку?!
— Старик, — внезапно сказал Коннор, не открывая глаз (Селена заглянула ему в лицо), — ты не мог бы на нас не смотреть? Я психовать начинаю. А это опасно.
— Что-о?!
— Понимаете, когда Коннор нервничает, он начинает стрелять. А остановиться не может, — с трудом сдерживая истерический смех (вспомнился какой-то боевик, в котором герои часто произносили высокопарные слова), быстро вклинилась между репликами девушка, останавливая назревавший конфликт. — Поэтому лучше не смотреть на него, когда он отдыхает.
— У него закрыты глаза, — мрачно сказал Бернар.
Селена некоторое время молчала, как молчал и мальчишка, открывший глаза и насмешливо глядевший на старика.
— Коннор — сильный маг. Из военных, — наконец снова вместо Коннора ответила девушка, сообразив обстоятельства. — Не боевых, а именно военных, то есть специально подготовленных для войны. Упорный взгляд он воспринимает как агрессию.
— Мальчишка. — Кажется, Бернар хотел сказать это презрительно, но в последний момент ему, видимо, вспомнился ствол, вылетевший из руки Коннора, и прозвучало нерешительно.
— Старик, — лениво сказал Коннор, снова закрывший глаза, — ты ведь называешь меня мальчишкой из-за того, что сомневаешься во мне как в военном маге? Называй, только не смотри на меня, ладно? Я хоть чуть-чуть посплю. — И всё так же, с закрытыми глазами, вдруг скривил рот во взрослой усмешке. — Посплю, пока тебя мучают твои демоны — призраки тех, кого ты убил.
Бернар вздрогнул — и уставился на Коннора ещё пристальней.
— Ты… некромант!
— Некроманты тоже хотят спать, — зевнул мальчишка и удобней пристроился к плечу Селены. И напоследок буркнул: — Ещё раз на меня глянешь — так и будешь мучиться бессонницей.
У старика вздрогнула челюсть, но рот он закрыл и мгновенно опустил глаза.
Мирт тоже опустил глаза, но наконец улыбнулся. Правда, с некоторым сожалением. Селена поняла: ему бы тоже хотелось сидеть не рядом со старым эльфом, а в своей компании, с мальчишками. Покосившись на Кама, она заметила на его лице боязливое любопытство и удивление.
Девушка свою улыбку сдержала: вот как, Коннор многое успел считать с этого старого эльфа — даже то, что, как думал старик, невидимо для чужих глаз. Кажется, стычка «эльф — человек» закончилась в пользу человека… Некоторое время Селена «развлекалась», исподтишка пытаясь увидеть тех призраков вокруг Бернара, о которых говорил Коннор. Но силы книг о боевой магии явно было недостаточно в этом случае. Девушка не разглядела ни единого движения.
Но если мальчишки и сумели задремать, то ненадолго. Машина вскоре остановилась у едва видимой развилки с заметными даже в темноте следами колёс с обочины вниз, к кукурузному полю, и Селена подумала, что в следующий раз неплохо бы остановиться в другом месте. Здесь они оставили довольно много следов — и есть опасность, что машинные демоны-торнадо однажды заметят проложенную машиной дорожку.
Джарри повернулся к стеклу, отделявшему кабину водителя от пассажирского салона, и негромко спросил:
— Селена, Илия не хочет сесть за руль?
«А можно?» — обрадовалась Илия.
— Хочет, — сказала Селена, и мальчишки нехотя отодвинулись от неё, пропуская.
— Я останусь здесь, — предупредил Мика, выглядывая в салон из кабины.
— Поместимся! — откликнулся Коннор, выходя из машины вместе с девушкой.
Мимо прошёл Джарри, взглянул на Селену так, что она потянулась было к нему, но опомнилась и, улыбаясь, обошла машину — сесть за руль.
Плюхнувшись на водительское сиденье, она захлопнула дверцу.
— С чего начнём?
«Расслабься», — посоветовала Илия.
Расслабилась, всматриваясь в темнеющую впереди стену почти неразличимых зарослей кукурузы… Еще минута — и руки, которых она больше не чувствовала, поднялись и легли на полумесяц руля. «Здорово», — прошептала Илия, и машина мягко съехала с дороги к кукурузному полю.
Странно чувствовала себя Селена за рулём. Руки двигались независимо от неё, словно подвешенные в воздухе. Глаза замечали то, что раньше она и не подумала бы счесть важным. Хотя замечать-то было почти нечего. Фары так и остались тёмными: была вероятность, что машину заметят ещё издалека.
Приноравливаясь к чужим рукам, сначала Илия вела машину, по впечатлениям Селены, которая поневоле прислушивалась к своему необычному состоянию, довольно спокойно и лишь иногда — рывками. Тем не менее Кам испугался, даже когда вокруг просто зашелестели раздвигаемые машиной жёсткие стебли, а уж что было, когда Илия вошла во вкус и в ритм… И стебли, которые выпрямились со времени последней поездки, начали снова хлестать по машине, особенно если Илия слегка выбивалась из колеи!