– Надеюсь.
Выйдя из портала, Эхе замер. Широкий проспект был застелен коврами и усыпан белыми цветами. Нартагаль встречал своего будущего короля. На обочинах стояли толпы людей, жадно разглядывающих появившихся из туманной дымки огненно-рыжего юношу и невысокую девушку с каштановыми волосами. Оба были одеты с невероятной роскошью. Именно по этой роскоши горожане поняли, что видят не кого иного, как Эхе и Шен кё Сите, которые следующим утром взойдут на престол. Улица взорвалась приветственными криками. Мало того, что будущий король настолько юн, так он еще и только вчера женился! Потому и были усыпаны белыми цветами ковры. По древним поверьям, приход к власти короля-молодожена нес счастье всей стране, и люди искренне радовались, надеясь, что в Нартагале что-нибудь изменится к лучшему. Может, хоть налоги немного снизят, и то неплохо.
Дорога к дворцу заняла добрых два часа. У Эхе вскоре от приветственных воплей разболелась голова, но он вынужден был продолжать милостиво улыбаться и махать горожанам рукой, разбрасывать монеты и обещать какую-то чушь, подсказываемую деором и Ланигом, узнать которого под наложенным эльдаром мороком было невозможно. Нартагалец и нартагалец, обычный уроженец западного побережья королевства.
Но даже во дворце юноше не дали отдохнуть. Там за него взялись Смотрящие и начали проверять знание обычаев и законов королевства. Эхе хотелось удавить их всех скопом, но он вынужден был терпеливо отвечать на самые идиотские с его точки зрения вопросы. Единый Создатель! Да на какое копыто дорхота нужно столько ритуалов? Зачем окружать этими ритуалами даже поход короля в туалет? Кошмар, люди! Это же с ума сойти можно! Как он завидовал сейчас императору, которой делал, что хотел и когда хотел, и никакой этикет был ему не указ. Нет, придется думать, как все это изменить. Так жить невозможно!
Только поздним вечером Эхе с Шен оставили в покое. Они настолько устали, что мгновенно уснули, обнявшись, на первом попавшемся диване. Сил добраться до кровати не было. Там их утром и нашли понимающе переглянувшиеся деор с Ланигом. Как ни странно, они хорошо сработались, хоть и относились друг к другу с настороженностью.
Разбуженный Эхе долго не мог прийти в себя и тряс головой, пока не выпил двух чашек крепко заваренного ларта. Шен выглядела не лучше. Деор еще раз напомнил про предстоящие церемонии, и молодую пару отдали в руки слуг, начавших облачать будущих короля с королевой в коронационные шелковые одеяния. Самому надеть все это было физически невозможно – сотни завязок, заколок, застежек. Каждая накидка складывалась своим особым образом, и не дай Единый перепутать – Смотрящие пришли бы в ужас и перенесли коронацию, заставив Эхе с Шен проходить всю эту муку заново. Но слуги были опытными, тщательно отобранными, никто и ничего не перепутал. Проверяющий правильность одевания коронационных покровов Смотрящий остался доволен.
И вот Эхе стоит перед помостом, на котором его поджидал архиепископ, держащий в руках Венец Наладир, корону нартагальских королей. Еще несколько шагов, и дороги обратно уже не будет. Юноша это прекрасно понимал. И понимал теперь слова императора о бремени, которое не снять с себя до самой смерти. Прав ведь. Не снять. Эхе горько усмехнулся и шагнул вперед.
– Именем Единого Создателя помазываются на престол свободного королевства Нартагаль Эхе кё Сите и жена его, Шен кё Сите, вышедшие из рода благородного и древнего! – набатом зазвучал в соборе голос архиепископа.
Юноша ощутил холод возложенного на его голову Венца Наладир. Тот же холод пробежал по всему телу Эхе. Вот и все. Кончено. Рядом застыла Шен в украшенной бриллиантами небольшой короне королевы. Она выглядела отстраненной, не от мира сего. Никто не знал, что Ее величество в данный момент держит под контролем весь собор, отслеживая малейшее возмущение магического поля. Да и не полагалось никому знать, что она – маг. И не просто маг, а эльдар.
Ритуал шел за ритуалом, молитва за молитвой. Эхе пребывал в каком-то тумане, не особо понимая, что делает и что говорит. Судя по одобрительным взглядам отца с Ланигом, он не совершил ни единой ошибки, отвечал на вопросы архиепископа и старших Смотрящих правильно.
Зазвонил большой колокол, возвещая Нартагалю о восшествии на престол нового повелителя. Все еще ничего не соображая, Его величество Эхе II спустился с помоста и стал рядом с женой. На них сыпались цветы, люди вокруг что-то кричали, чего-то от него хотели. Он улыбался и махал рукой, мечтая только, чтобы его оставили в покое.
Выйдя на крыльцо собора, юноша едва не оглох от слаженного вопля толпы:
– Да здравствует король! Долгие лета Его величеству Эхе! Долгие лета Ее величеству Шен!
– Король… – повторили сухие губы юноши. – Король… Это я, что ли?
– Да здравствует король! – продолжала неистовствовать толпа. – Долгие лета!
– Что ж, пусть будет так, – глухо сказал Его величество и шагнул вперед.
Глава 10Необходимое и достаточное
Вдоль стены застыли гвардейцы. Они выглядели смешно в своей аляповатой парадной форме, но каждый из них, тем не менее, был опасным бойцом, прошедшим обучение в Араонской школе боя, и владел любым оружием – и холодным, и огнестрельным. На галереях, откуда простреливалось все пространство тронного зала, засели арбалетчики. Также во дворце несли дежурство десять магистров Ализиума, постоянно пребывающие настороже и готовые отразить любое магическое нападение. За их потугами с едва заметной ироничной усмешкой наблюдала королева, способная коротким заклятием стереть в порошок и сотню подобных магистров, о чем, правда, не знал даже ее муж.
У самого трона стоял седой, похожий на состарившегося ястреба человек – старший лиар[6] Палаты Смотрящих, Ирхэ кё Рхиэ. Во время приема послов никто другой не имел права находиться возле короля, о чем Эхе очень жалел – ему сейчас страшно не хватало советов отца и Ланига, вторые сутки не покидающего Нартагаль. Однако закон есть закон.
Первыми, конечно, приема ждали послы Карвена. Будут уговаривать нового короля продолжать войну с Элианом, это и последнему дураку ясно.
– Не говорите ни да, ни нет, Ваше величество, – почти неслышно сказал лиар.
– Почему?
– Пока что мы от этой войны несем только убытки, огромные убытки, даже рабов захвачено слишком мало, чтобы окупить затраты. Больше половины флота потоплено, лучшие полки уничтожены. Но и ссориться со святошами никак нельзя – оставаться в одиночестве против империи не слишком-то хочется. А Даркасадар из Альянса выпал, это уже ясно.
– Полностью с вами согласен, хранящий обычаи, – позволил себе незаметную улыбку Эхе.
Однако лиар ее заметил, и сделал свои выводы. По всем признакам, новый король не слишком любит карвенцев… Интересно, почему? Скорее всего, юноша – всего лишь выразитель воли своего отца, деора Наглеата. А это опасный человек, очень опасный. Надо бы выяснить, чем он дышит.
– Посол Карвена, Светоч Веры Улеан Радовен со свитой! – провозгласил церемониймейстер, и в тронный зал вступили четверо роскошно одетых карвенцев.
Они торжественно прошествовали к трону и низко поклонились. У Эхе зачесалась рука, очень захотелось выхватить меч и на месте смахнуть послу голову. Видал он последствия развлечений подобных «светочей»… До конца жизни этого кошмара не забудет. Лиар заметил тщательно скрываемую ненависть в глазах короля, и кивнул подтверждению своих мыслей.
– Высшие первосвященники Святой Церкви благословенного Карвена поздравляют Ваше величество с восшествием на престол и желают вам долгих лет правления! – низко поклонился посол, его примеру последовали секретари.
– Мы рады видеть здесь послов дружественной страны, – надменно процедил сквозь зубы Эхе, стараясь сохранить невозмутимость.
Со стороны молодой король выглядел торжественно. Облаченный в золотистый шелк, покрытый россыпью драгоценных камней, он казался живым золотом. Венец Наладир сверкал в лучах света, льющихся из высоких окон с разноцветными стеклами. Из-под него выбивались огненно-рыжие волосы.
Сидящая рядом с мужем королева производила впечатление древней богини, свысока взирающей на своих адептов. Никто бы не сказал, что какой-то месяц назад эта редкостно красивая надменная женщина была рабыней. Конечно, женитьба будущего короля на освобожденной рабыне вызвала в среде аристократии Нартагаля глухое брожение, но громко протестовать не решился никто. Чего ждать от этого Эхе кё Сите – неизвестно, поэтому лучше помалкивать и не привлекать к себе ненужного внимания Его величества. Безопаснее. Мало того, что он теперь законный монарх, так за его спиной еще и маячит зловещая тень деора Наглеата, сумевшего в свое время каким-то образом обезопасить себя от прежнего короля.
Светоч Веры заливался соловьем, уговаривая Его величество не выходить из Альянса, убеждая послать подмогу все еще удерживающим восточное побережье Элиана войскам. Король с благожелательной улыбкой слушал его, иногда кивая. Вот только в глазах его горел опасный огонек, от которого карвенцу было сильно не по себе. Ох, не прост Его величество Эхе, далеко не прост. С прежним королем было куда легче. Побольше лести, дорогих подарков, красивых рабынь – и он что угодно делал. С нынешним такое не пройдет, Светоч Веры вскоре понял это и едва сдержал досадливую гримасу.
– Мы будем думать, – негромко сказал Его величество, выслушав послов.
Карвенцы в который раз переглянулись, но вынуждены были откланяться. Они не знали, что король с нетерпением дожидается появления совсем другого посольства.
– Вы вели себя великолепно, Ваше величество! – поклонился лиар после того, как за Светочем Веры с сопровождающими закрылись двери тронного зала.
– Благодарю, – наклонил голову Эхе. – Эта их война нам еще дорого встанет.
– Боюсь, что вы правы… – тяжело вздохнул старик. – Я…
Его прервало восклицание одного из придворных магов. Тот указывал на портал, возникший у входа в тронный зал. Оттуда выступили четыре эльдара в туманных масках, поклонились и замерли.