– Потом! Он нам принес интереснейшую папочку!
Не обращая внимания на кланяющихся придворных, король с королевой едва ли не бегом понеслись к покоям Шен. Эхе все пытался понять, с какой стати император нагрянул неожиданно, договаривались же встретиться только послезавтра! Собирались обсудить возможное приобретение Элианом большой партии полотна, что даст немалые поступления в казну. Случилось что? Похоже.
Оказавшись в покоях жены, король велел фрейлинам удалиться и приказал понимающе ухмыльнувшимся стражникам у дверей никого не пускать. Затем окинул взглядом гостиную и никого не увидел. Ну и где этот гмырхов император? Как оказалось, здесь, только невидимый. Появился из воздуха прямо напротив.
– Приветствую! – коротко поклонился Эхе.
– Здравствуй! – кивнул Сантиар, падая в кресло. – Фу, ну и замотался… Дай вина холодного, будь другом.
Шен налила всем троим по бокалу вина и уселась прямо на стол, требовательно глядя на императора.
– Что-нибудь случилось, твое величество? – спросила она.
– Да как тебе сказать, девочка… – вздохнул он. – Многое. Но это мое. А вот вам…
Он замолчал.
– Что, нам? – не выдержал Эхе.
– С Ализиумом у вас большие проблемы, – недовольно буркнул элианец. – Они некромантов покрывают, мало того, тайно занимаются исследованиями, способными погубить весь мир. Сегодня я получил окончательные доказательства.
– Единый Создатель… – простонал король, хватаясь за голову. – Да что же я с магами-то сделать могу?
– Ты не можешь, – тяжело вздохнул император. – Она может.
Он кивнул на изумленную Шен.
– Да-да, девочка. Я разрешаю тебе рассказать мужу правду. Тебе, наверное, мучительно было скрывать это от него? Понимаю. Но заклятие молчания наложи обязательно.
– Спасибо, твое величество… – облегченно улыбнулась королева.
– Что все это значит? – нахмурился Эхе.
– То, что я эльдар, – понурилась Шен. – И маги Ализиума мне на один зуб будут, если поодиночке. С кругом тринадцати не справлюсь, конечно.
– Эльдар?! – не поверил король.
– Да, – королева встала, ее тело покрылось туманом, и вскоре напротив стоял рыцарь престола в серо-серебристом плаще с капюшоном.
– Создатель… – простонал ошарашенный Эхе, недоверчиво тряся головой, но ничего не изменилось.
– Я не только эльдар, – негромко сказала Шен, убирая плащ, – но еще и Неизвестная из пророчества Пятерых. А ты, как король, читал его после коронации. От меня ничего не зависело, я родилась такой. Это долг, который мне нести до самой смерти, родной мой. Я люблю тебя, но я та, кто я есть.
– Да какая мне разница, кто ты там! – отмахнулся Эхе, обнимая уткнувшуюся в его грудь жену. – Главное, что ты есть и ты со мной.
– Спасибо… – почти неслышно прошептала она.
– Извините, люди, покину вас, некогда, – прервал трогательную сцену император, положив на край стола папку. – Здесь доказательства. Сами решайте, что с ними делать. Шен, понадобится помощь других эльдаров или моя, зови, не стесняйся.
– Позову, твое величество, – не отрываясь от мужа, ответила королева. – Благодарю!
Император помахал рукой и скрылся в портале, несколько иронично посмеиваясь себе под нос. Эхе и Шен этого не заметили, не до того им было. Королева, всхлипывая, рассказывала все, что произошло с ней со дня аукциона. Король слушал ее и только удивленно покачивал головой – никогда о таком даже подумать не мог. Тяжелая судьба выпала его девочке. Но он рядом, он поможет и поддержит. Всегда и во всем. Вот теперь в его объятиях была настоящая Шен, а не незнакомка, в которую она превращалась по ночам.
– Мы со всем справимся, маленькая моя, – шептал Эхе, нежно целуя ее.
– Наверное, только… – вздохнула девушка.
– Шен! – прервал ее чей-то возглас, и из внутренних покоев в гостиную выбежала вторая королева. – Меня тошнит! Я беременна!
Эхе протер кулаками глаза, но точная копия его жены никуда не делась. Это еще что такое? Или?.. Так вот оно, в чем дело?! По ночам к нему приходит не Шен, а ее двойник! Потому-то она и кажется чужой…
– Мамочки… – простонала побелевшая королева. – Тини, ты бы хоть смотрела, кто здесь, прежде чем выскакивать…
– Зачем? – глухо спросил хмурый Эхе, отойдя на несколько шагов и окидывая то одну, то другую требовательным взглядом.
– Прости… – потерянно сказала Шен, из ее глаз капали слезы. – Я дура, наверное…
– Объясни.
– Я бесплодна… – потупилась королева. – Я никогда не смогу родить тебе ребенка… Вот и…
– Почему бесплодна? – удивился Эхе.
– Посвящение в эльдары делает женщину бесплодной навсегда, – опустила голову Шен. – Мы с девчонками этого не знали, Санти тоже не знал, он тогда еще в себя после коронации не пришел. Мы, семь идиоток, подпоили его и уговорили сделать нас рыцарями престола… Потом, когда узнали, что натворили, едва с ума не посходили, да только поздно.
– Пороть вас надо было! – ошеломленно выдохнул Эхе. – Да разве ж можно в такое лезть, не зная всех последствий?!
– Санти, как протрезвел, и выпорол… – тяжело вздохнула королева. – Да разве же это поможет?
– Бедная моя… – обнял ее король. – Да плевать, что бесплодна, я тебя все равно люблю. Но это-то зачем было делать?!
Он кивнул на застывшую у стены тихо всхлипывающую копию жены.
– Я хотела, чтобы у тебя был сын… – понурилась Шен. – Наследник нужен… Вот и уговорила Тини…
– Но вы же совершенно одинаковы! Вы что, сестры?
– Не знаю, вполне возможно, – пожала плечами Шен. – Девочек в воспитательных приютах отбирают у матерей пятилетними, я маму даже не помню. Мы с Тини и в самом деле очень похожи, а я на нее еще и морок наложила.
– Я все равно чувствовал что-то не то, – обиженно буркнул Эхе. – Она мягче тебя, что ли… И… Не ты! Понимаешь – не ты!
– Прости меня, дуру такую… – Шен выглядела очень виноватой.
Король молча прижал ее к себе. В душе угнездилась глухая обида. Он понимал, что простит, со временем простит, слишком любил жену, но справиться со своей обидой пока не мог. Разве так можно?
Тини отошла в уголок, опустилась на кушетку и тихо заплакала, стараясь не привлекать к себе внимания. В первый раз она пришла в спальню Эхе с ужасом, хотя давно не была девственницей. Ее прежний господин всегда брал рабыню жестоко, причиняя максимум боли. Если бы Шен так не умоляла ее, Тини никогда не согласилась бы. Однако муж подруги оказался совсем иным, и девушка вышла из спальни счастливой и разомлевшей – никогда не представляла, что мужчина способен быть настолько нежным и ласковым. День шел за днем, и вскоре рабыня с ужасом поняла, что влюбилась в короля, мечтает о том, чтобы он принадлежал только ей, называл ее Тини, а не Шен. И любил, как любит жену. Глупые, пустые мечты. Особенно – для рабыни. Вот и закончилось ее маленькое, короткое счастье…
Глава 13Каждому, да воздастся
– Ну, и что дальше? – устало опустился на диван Санти с кружкой эля в руках.
– Давай подумаем, – последовал его примеру Лек.
– А чего тут думать? – пожал плечами стоящий у стола и уткнувшийся в карту Энет. – Ланиг всю информацию по низовым звеньям заговора собрал?
– Насколько мне известно, да, – подал голос сидящий на подоконнике Тинувиэль. – По крайней мере, всю возможную. Пора начинать аресты.
– Ненавижу… – буркнул из своего угла мрачный Храт. – Гнусное дело!
– А куда деваться? – развел руками скоморох. – Эту высокородную клику оставь в покое, так они снова что-нибудь устроят.
– Да понимаю я! – скривился орк. – Только все равно противно.
– Мне противно не меньше твоего, – сочувственно взглянул на побратима горец. – Но если мы хотим добиться того, о чем говорили раньше, то сейчас не время для жалости. Они никого не пожалеют ради своей выгоды.
– Только как добиться этого? – вздохнул Тинувиэль. – Разговоры о добром мире – это разговоры в пользу бедных. Если человек думает только о себе, ему на все плевать, он по трупам пойдет, лишь бы своего добиться.
– Чтобы останавливать таких, необходимы жесткие законы и крепкая власть, – Санти о чем-то напряженно размышлял, постукивая пальцами по собственному колену. – И умное воспитание детей, постепенное внедрение в их сознание иных ценностей. Это на доброе столетие задача, не меньше. Когда эгоизм будет считаться позором и бесчестием, эгоисты вынуждены будут скрываться. Но это все потом, на это еще будет время, а пока надо закончить порядок наводить.
– Не забывай еще, что завтра помолвка касика, – напомнил Лек. – Уговорил он таки Алику.
– Ну, Гарухак – демагог еще тот, – хохотнул скоморох. – Кого хочешь уговорит. Да и понравилась ему девочка страшно, не говоря уже о политических выгодах этого брака.
– А сама она вообще без ума от жениха, – тоже рассмеялся Тинувиэль. – Видел бы ты, как у Алики глаза сиять начинают, когда на касика смотрит.
– Да видел я. Значит, кому-то из нас надо быть на помолвке обязательно.
– Я могу, – предложил Энет. – Что думаешь в приданое за ней давать?
– Деньги, – усмехнулся Санти. – Пять миллионов. Но половину товарами и продовольствием, это даст Гарухаку немало преимуществ при тамошней нищете. Остальные останутся в главном имперском банке, открою касику счет. Кстати, канцлер предложил интересное преобразование банковской системы, одно это даст империи несколько дополнительных миллионов в год. Но возникновения полностью частных банков допускать нельзя. В каждом контрольный пакет должен принадлежать государству.
– Умно, – согласился Лек. – Такой подход даст нам возможность контролировать перемещение капитала. Но не наступить бы на те же грабли, что и Декат III.
– Мы все обладаем его памятью, – отмахнулся скоморох. – Не наступим. Ладно, народ, давайте разбегаться, вставать рано. Значит, завтра начинаем разгребать дерьмо. Пора раскручивать этот заговор, пока нам еще один такой сюрприз не подбросили.
– Пора, – и побратимы разошлись по своим спальням.
Санти шел по коридору и улыбался, вспоминая изумление эльдаров при виде пяти императоров. Такого за все полторы тысячи лет истории элианской империи не случалось ни разу. Хотелось бы, чтобы и не было, но, увы.