Слава Единому, война почти закончена. На последнем совещании решили для начала разобраться с заговором, Церковью и Великой Степью, а только потом атаковать Карвен. Да, это давало святошам передышку, но императоров данное обстоятельство не очень-то смущало – новых паладинов за полгода не воспитаешь. Да и народ в «благословенном» Карвене понемногу ворчать начинает, надоело людям надрываться ради власти первосвященников. Надоели ежедневные сожжения «еретиков» и прочие «радости». Сейчас там работали агенты имперской тайной стражи, разжигая недовольство, направляя его в нужную сторону. Святоши совершили большую ошибку, напав на Элиан. И они за эту ошибку дорого заплатят.
В тронном зале даркатского дворца этим утром собралось большинство высших дэкхебов и утаргов Даркасадара. Присутствовало и немало имперских высоких лордов наиболее благородных и древних родов. Событие предстояло неординарное. Да что там, подобного никогда еще не случалось. Помолвка касика с элианской принцессой, дочерью прежнего императора! Это событие мгновенно выводило взаимоотношения двух стран на новый, недостижимый прежде уровень. Каждый здравомыслящий человек понимал, что Гарухак с Сантиаром сговорились обо всем заранее. Оставалось только уважительно поклониться Их величествам, сумевшим обратить проигрышную ситуацию к своей выгоде.
На подиуме в центре зала жениха с невестой поджидали два священнослужителя, подозрительно косящиеся друг на друга – верховный утарг Даркасадара и первосвященник Элиана. Последний сильно перенервничал, когда утром его вытащил из постели сам император, думал уж, сразу к палачу отправит. Но нет, оказалось, присутствие главы элианской Церкви требуется на помолвке даркасадарского касика. Не хотелось отдавать руку дочери истинной веры язычнику, но первосвященник, помня о своих прегрешениях, не рискнул протестовать. Мало того, император четко дал понять, что обо всем знает. Потому-то Его святейшество и стоял сейчас на подиуме, с неприязнью поглядывая на одетого с варварской роскошью верховного утарга. Язычник проклятый! На костер бы его!
Слева от подиума офицеры Морской Стражи окружили участок стены – оттуда вскоре должны были прибыть через порталы высокие гости. Не прошло и нескольких минут, как в тронный зал шагнул сопровождаемый четырьмя эльдарами человек в темно-сером плаще с капюшоном. Элианский император! За ним следовал рыжий юноша в золотистых одеяниях, ведущий под руку невысокую очень красивую шатенку в роскошном платье. Церемониймейстеры на мгновение замерли, не поверив своим глазам, но вскоре опомнились и объявили:
– Император Элиана, Его величество Сантиар I!
– Король Нартагаля, Его величество Эхе II!
– Королева Нартагаля, Ее величество Шен!
Объявление каждого царственного имени сопровождалось ударами посохов об пол. Дэкхебы потрясенно переглядывались и низко кланялись. Визита молодого нартагальского короля не ждал никто. Однако он здесь. Что это значит? Этого пока аристократы не знали, но многие из них задумались. Слишком быстро за последние два месяца менялась ситуация, казалось, какая-то непонятная сила сминает все вокруг, преобразуя под себя.
– Касик Даркасадара, Его величество Гарухак VIII! – снова грохнули посохами об пол церемониймейстеры. – С невестой, Ее высочеством Аликой ар Маран Элианской!
Первыми в зал ступили телохранители касика, окинули подозрительными взглядами благородное собрание и выстроились двумя шеренгами. За ними показался одетый в традиционный черный бархатный костюм касик, ведущий под руку скромно потупившую глаза черноволосую девушку в белоснежном воздушном платье. Драгоценностей на ней было немного, но каждая стоила столько, что у аристократов, хорошо разбиравшихся в драгоценных камнях, перехватило дух. Окинув взглядом тронный зал, касик направился к императору, рядом с который стоял молодой человек в форме лейтенанта гвардии.
– Счастлив приветствовать, Ваши величества! Вы оказали мне величайшую честь своим присутствием! – поклонился Гарухак, окинув любопытным взглядом Эхе с Шен – вот уж сюрприз, так сюрприз. Никак не ждал увидеть здесь нартагальских монархов. Пришли вместе с императором. И тоже недавно взошли на престол. Все ясно. Сантиар в своем репертуаре. И там своих ставленников посадил. Вот ведь хитрец!
Затем касик обратился к молодому офицеру:
– Ваше высочество! Прошу у вас руки вашей сестры, Ее высочества Алики ар Маран. Ее высочество оказала мне честь и согласилась стать моей женой.
Лейтенант перевел взгляд на девушку, она покраснела и смущенно кивнула, пряча глаза. Он вздохнул, поежился и сказал:
– Кто я такой, чтобы стоять на пути счастья сестры, Ваше величество? Я согласен. И благословляю!
Он взял руку смущенной Алики и вложил ее в руку Гарухака. Она несмело улыбнулась и подняла глаза на улыбающегося жениха. Неужели, это правда? Все произошло настолько быстро, что девушка еще не пришла в себя. Касик начал появляться в ее доме ежедневно, дарил цветы, засыпал комплиментами, устраивал в ее честь балы, преподносил всякие диковинки. И Алика влюблялась с каждым днем все сильнее, уже не представляя, что было время, когда она не знала Гарухака. Он казался таким родным, таким близким. Да что там, вообще единственным!
– Империя Элиан дает за Ее высочеством пять миллионов золотых тархемов приданого, – выступил вперед император.
Итор ар Маран потрясенно вытаращился на Его величество – от названной суммы ему стало плохо. Собравшиеся в зале даркасадарские и элианские аристократы тоже принялись переглядываться и перешептываться – неимоверная щедрость, никто и ждать подобной не мог. А когда имперский герольд огласил договор, они совсем растерялись. Половину указанной суммы Гарухак получал самыми необходимыми стране товарами и продовольствием. Это сразу выводило касика на несокрушимые позиции, давало ему столько преимуществ, что подумывавшие о смене династии дэкхебы предпочли на время оставить эту мысль. Пока связываться с Гарухаком опасно – даже дураку было ясно, что император поддержит коллегу во всем. Схлестнуться с элианской тайной стражей? Да ну его! Жить пока не перехотелось.
Касик с принцессой торжественно двинулись к подиуму. Они на редкость хорошо смотрелись вместе. Алика видела только жениха, остальное для нее просто не существовало. Девушку, конечно, страшно смутило огромное приданое, но вчера Его величество встречался с ней и объяснил необходимость этого. Сказал, что Гарухак взял бы ее, даже будь она по-прежнему дочерью ремесленника, что касику понравилась она сама. Но поскольку теперь Алика – элианская принцесса, то необходимо соответствовать высокому титулу.
Продолжая смотреть на Гарухака, ведущего ее к подиуму, девушка счастливо улыбалась. Жених казался таким надежным, таким сильным, что от каждого его прикосновения захватывало дух. И галантен он был донельзя – ни разу не сделал ничего недозволенного, хотя Алика давно была готова на все и ясно дала ему это понять. Однако касик не воспользовался доверчивостью девушки, максимум, что он позволял себе – это поцеловать ей руку.
Сам касик тоже не спускал глаз с невесты. Не верил до сих пор, что какая-нибудь женщина способна так запасть ему в душу, способна стать настолько дорогой. Когда император предложил ему поухаживать за дочерью покойного Марана, Гарухак думал только о преимуществах, которые может дать брак с элианской принцессой. А увидел ее впервые – и затрепетало сердце. Заглянул в глаза Алики – и утонул там. Ее невинная доверчивость вызывала у касика какую-то вовсе несвойственную ему нежность, хотелось прижать к себе это маленькое чудо и никогда не отпускать, закрыть собой от любой беды.
Верховный утарг и первосвященник провели церемонию помолвки. Каждый по канонам своей религии. Они едва не шипели друг на друга, но ни один не осмелился возразить или сделать что-нибудь неправильно – хорошо понимали, что касик с императором в этом случае их не пощадят, не посмотрят, что перед ними священнослужители. Утаргу очень не хотелось оказаться в чреве железной рыбы, а первосвященнику – в подвалах тайной стражи. Потому вскоре жених с невестой обменялись кольцами и грамотами, заверенными государственными герольдмейстерами обеих стран. Брачный договор подписали касик, император, принц ар Маран, главы самых знатных даркасадарских и элианских аристократических родов. Король и королева Нартагаля, как незаинтересованная сторона, заверили его. Свадьбу решили сыграть через два месяца.
Император с Ланигом устало смотрели друг на друга. Замотались донельзя, минутки присесть не выпало за весь день. По всей империи шли повальные аресты. Многие пребывающие в благодушном спокойствии аристократы, священники и маги были неприятно удивлены этим утром. В их домах внезапно появлялись мастера-наставники боевого братства в сопровождении эльдара, и звучали страшные слова:
– Высокий лорд ар Эстан? Именем императора, вы арестованы!
– Епископ Савин?..
– Магистр Кердан?..
И так далее… Арестованных доставляли в резиденции тайной стражи провинций и без промедления принимались допрашивать. Их с нетерпением дожидались опытные палачи, прошедшие обучение у Тинувиэля и владеющие методом Кэль Делле-Эрт. К чему пытать, если информацию можно добыть куда легче? Большинство арестованных оказалось крайне изумлено тем, что после краткого допроса их отпускали восвояси, телепортировали обратно домой и даже приносили извинения за ошибку. Не понимали, что никого не интересуют их мелкие прегрешения, что тайная стража ведет охоту за высокопоставленными заговорщиками, а на остальных ей в данный момент плевать. Однако протоколы допросов ложились в архив, чтобы всплыть в случае необходимости.
– Ну, и каков наш улов? – поинтересовался Санти, добыв из кухни Замка Призраков кувшин со свежезаваренным лартом, который там всегда держали для императоров и эльдаров. Хотелось эля, но пока нельзя. Ничего, вечером оторвется – скоморох собирался, как освободится, напиться до потери сознания. Слишком мерзко себя чувствовал, за слишком многими допросами пришлось наблюдать.