─ Стойте! ─ сурово, но без лишней грубости сказал усатый гвардеец, преградивший нам дорогу. Рослый, лет сорока, мужик, облаченный в литой нагрудник и открытый шлем, ─ назовитесь и сообщите цель прибытия.
─ О как, ─ удивленно крякнул гном, ─ пару дней нас не было, а как все изменилось.
─ Ну так Старик же говорил о направляющейся сюда помощи, ─ негромко ответил я Сваку и, повысив голос, продолжил, ─ мы те ребята, что несколько дней назад очистили Гирем от ублюдских культистов. Хотим доплестись до гостиного дома, что вон там стоит, ─ махнул я рукой в сторону крайней улицы, ─ и, завалиться спать…
─ Что, даже не помоешься? ─ ехидно спросил гном.
─ Я если в бадью с водой упаду, то там и утону, ─ раздраженно шепнул я ему, ─ на ногах еле стою из-за тебя.
─ И это кто-то может подтвердить? ─ невозмутимо продолжил опрос гвардеец.
─ Да кто угодно, ─ уставшим голосом ответила Бет, ─ приведите любого из жителей, и он вам скажет тоже самое.
─ Главное, не слепого, ─ не сдержался от каламбура Свак, за что получил несколько укоризненных взглядов и шипение Бетси.
─ Пусти их, Карл. По описанию они почти подходят, ─ раздался голос из-за закрытых ворот.
─ Тогда выйди и проверь их, ─ прокричал в ответ усатый привратник, ─ говорилось о двух орках, двух людях, дроу и гноме, а я вижу лишь одного орка в их группе.
─ Если продолжишь в том же духе, перестанешь видеть вовсе, ─ мрачно проговорил Шаграт, заставив гвардейца отступить на пару шагов назад и получше перехватить свою алебарду.
─ Шаг, выдохни. Он просто делает свою работу. Им платят за недоверие и придирчивость, не принимай это на свой счет.
Посмотрев на меня чуть затуманенным взором, орк кивнул и сделал полшага назад.
─ Примите наши соболезнования, ─ услышали мычей-то голос, а через мгновение в круг света шагнул еще один гвардеец, отличающийся от первого красными наплечниками и, несмотря на то, что он был лет на пять моложе предыдущего, стальным взглядом. ─ Генди не желал оскорбить вас этим вопросом. Парень верно заметил ─ это простая формальность.
─ Мы все понимаем, уважаемый … ─ сделал я небольшую паузу.
─ Нуран, ─ представился гвардеец, ─ десятник и старший караульной смены.
─ …Нуран, но если во всем уже разобрались, нельзя ли нам тогда войти? Не скажу вот за эту троицу, ─ махнул я рукой в сторону эльфа, гнома и орка, ─ но мы с девушкой сильно устали, так как нам пришлось бежать практически целый день.
─ Бежать? ─ опешил Нуран и, напрягшись, начал всматриваться в темноту позади нас. ─ Почему? Вас преследовали?
─ И да, и нет, ─ уклончиво ответил я, ─ вы можете успокоиться: нас гнали не враги, а жажда вот этого пропойцы, который и дня не может обойтись без крепких напитков, выпить.
На мою реплику Свак пренебрежительно фыркнул, а Эрэл слегка растянул кончики губ. Нуран приподнял бровь в немом вопросе, но озвучивать его не стал. Воспитанный, наверное.
─ Ох, ну тогда можно и побыстрее. Пару минут на простую формальность – и сможете зайти в селение. Генди, принеси жезл, ─ распорядился он, отсылая подчиненного к воротам.
Через минуту усач вернулся, все так же держа одной рукой алебарду, а другой протягивая Нурану небольшой, в локоть длиной, медный жезл с небольшим прозрачным камнем в навершии. Взяв жезл, десятник по очереди поднес его к каждому члену нашей группы, дожидаясь белого всполоха. Одобрительно хмыкая или качая головой, он переходил к следующему претенденту на проверку.
─ Ну что ж, спасибо. Теперь мы уверены в том, что вы не одни из этих фанатиков: от вас не несет Разложением или демоническими эманациями, ─ ответил он на мой немой вопрос.
─ Наконец-то! ─ воскликнула Бетси и первая прошагала к воротам, ─ эй, вы слышали своего командира, открывайте! ─ крикнула она за пару шагов от запертого прохода.
─ Резкая, ─ негромко заметил десятник, проводя девушку взглядом, одновременно подавая знак своим подчиненным на открытие ворот.
─ А ты как думаешь! Несколько дней в одном и том же платье проходить ─ для любой девушки та еще мука, ─ хмыкнув, ответил я Нурану и прошел вслед за ребятами, которые уже догоняли Бет.
У входа в гостиный дом нас встретила Дара, незнамо как проведавшая о нашем прибытии. Радушная хозяйка была одета в желтое платье, доходившее ей до щиколоток, с заколотой на груди искусной брошью в виде цветка.
─ Быстро вы! Я ждала вас не раньше, чем через неделю, ─ радостно заговорила гномка, спускаясь со ступеней и направляясь к нам. ─ Ваши номера давно готовы. Будете ужинать или сразу пойдете отдыхать? ─ поинтересовалась она, подойдя к нам почти вплотную. ─ И не волнуйтесь об оплате ─ все за счет заведения!
─ И вам доброй ночи, госпожа Дара, ─ вылез вперед всех Свак, ─ вот я бы точно отужинал, для начала. И у вас ведь есть эль?
─ Есть, конечно.
─ Отлично! Тогда нам бочонок эля, сразу, и ваша компания. Если вы не против, конечно.
─ Против, не против, ─ заворчала Бетси, пробираясь вперед, ─ можно мне сперва ключ от номера получить, а потом уже решайте, куда идти и сколько кому бочонков нести, ─ раздраженно сказала девушка, обращаясь к Даре.
Опешив от такого напора, хозяйка гостиного дома кивнула и протянула один из зажатых в ее ладошке ключей. Проведя Бетси растерянным взглядом, Дара недоуменно уставилась на нас, требуя объяснения.
─ Три дня в одном платье, ─ доверительно сообщил я, беря из ее руки еще один ключ.
─ Ааа! ─ понимающе протянула Дара и, сочувственно покачав головой, добавила, ─ бедняжка. Кстати, а где ваша подруга, Руана, кажется? ─ задала она вопрос.
─ Ее больше нет, ─ с грустью в голосе ответил я. Подробности вам расскажут они, ─ мотнул я головой в сторону своих друзей, ─ а сейчас прошу извинить: последние дни меня сильно вымотали, и я хочу отдохнуть.
Закончив говорить, я кивнул ребятам и Даре и пошел по направлению к лестнице, намереваясь подняться к себе в номер, принять ванну и хорошенько отоспаться. «Не забыть бы еще выставить в коридор одежду для стирки», подумал я, сверяя номерок на ключе с надписью на двери.
Проснулся я рано утром. Судя по прохладе и пробивающемуся сквозь приоткрытые шторы не слишком яркому солнцу ─ не больше получаса после рассвета. Вставать с мягкой постели не очень-то и хотелось, но, прокручивая в голове события прошедших дней, я понял, что если сам не буду стремиться к совершенствованию, то никто меня заставлять и не будет. В конце концов ─ это нужно только мне.
Отогнав подальше ленивые мысли, наподобие «еще пять минуточек поваляемся и пойдем» или «ну его, может, завтра?», я потянулся и встал с кровати. Чистую одежду еще не принесли, а потому, покопавшись в рюкзаке, я выудил из него более-менее чистые штаны. Наплевав на рубашку, я надел их и, обув свои навороченные драконьи боты, вышел в коридор.
Осторожно прикрывая дверь, чтобы не издать лишнего шума и не разбудить друзей, я чуть было не налетел на вышедшую из соседнего номера Дару, одетую в измятое платье. Ее растрепанная прическа, довольное, немного стыдливое выражение лица и поднятый к губам палец, просящий сохранить увиденное в секрете, явно говорили об отсутствии совести у Свака.
Озорно мне подмигнув, Дара быстропобежала вниз по лестнице. Пожав плечами, я мысленно попенял гному, не забыв сделать себе зарубку в памяти ─ будет чем заткнуть похотливого гнома, когда он в следующий раз заикнется о «хворосте».
Во дворе гостиного дома было пусто. Хорошенько размяв мышцы, я приступил к тренировке, твердо решив загонять себя по полной. Спустя пару часов усиленной «физухи», полностью обессиленный, я присел у колодца. Чуть отдышавшись, выплеснул на себя ведро воды, кем-то заботливо оставленное на краю. Студеная вода здорово взбодрила разгоряченное тело, разгоняя по мышцам приятную прохладу и вымывая усталость.
Повторив процедуру несколько раз, я оставил на краю такое же полнехонькое ведро с водой и прошагал во двор гостиного дома. Там, поздоровавшись с парнишкой-конюхом, я разместился на лавке, приняв удобную позу.
Закрыв глаза и сосредоточившись, я попробовал заглянуть внутрь себя. Хотелось самостоятельно, без сторонней помощи, почувствовать свой Источник, потому я принялся «прощупывать» себя в поисках своего зеленного центра.
Долгое время почти ничего не выходило ─ так, несколько редких всполохов, пробегающих по уставшим мышцам. И когда я уже почти отчаялся, он зажегся сам собой, как будто по мановению волшебной палочки. Вот только вместо изумрудно-зеленой сферы я увидел переливающийся всеми цветами радуги шар. Когда я сосредоточил на нем свое внимание, он стал немного ярче, а через пару секунд и вовсе сменил спектр на мягкий белый свет. Не успел я этому удивиться, как Источник, будто что-то вспомнив, снова изменил свой цвет. На сей раз – на привычный для меня изумрудный оттенок.
Некоторое время я потратил на поиски загадочного разноцветного света, стараясь уловить его как в Источнике, так и в пробегающих по моим энергоканалам искрам. Не добившись результата, переключился на прогон энергии в ноющие от усталости мышцы. Черпая из сферы Источника по капле, я аккуратно вел их к наибольшим очагам усталости, чувствуя, как с каждым таким проходом мое тело восстанавливается.
Спустя час я закончил медитацию. Результат был шикарным! Хоть я и был вымотан морально, но, судя по ощущениям, мое тело находилось в гораздо лучшем состоянии, чем до тренировки. Теперь понятно, как справляются с усталостью Шаграт и остальные.
─ Ты молодец, ─ услышал я голос орка, как только вошел в холл, ─ думал, ты и сегодня не станешь тренироваться.
─ Я сам от себя в шоке, ─ честно признался я другу, ─ раньше у меня не часто были такие порывы, чтобы я сам, по-своему же желанию, так выкладывался. Ну, разве что перед городскими соревнованиями по атлетике.
─ Здесь тебе нужно работать еще больше. На кону не победа в состязаниях, а твоя жизнь, ─ назидательно сказал Шаграт, ─ я наблюдал за твоей медитацией…
─ С самого начала? ─ перебил я его.