Жанна была преуспевающей деловой женщиной, работала нотариусом. Вечно занятая по горло, она тем не менее все успевала: и вести дела клиентов, и выглядеть отлично, и одеваться дорого и со вкусом. Правда, еще одна их подруга, Ирина, тихонько говорила Кате, что вкус у Жанки весьма специфический, чего стоят одни ее ярко-красные костюмы вызывающего вида. Хотя та же Ирина признавала, что их темпераментной черноглазой подруге красное, конечно, идет.
Но, несмотря на многолетнюю дружбу, Жанна никак не желала принимать Катерину такой, какая есть, и все время пыталась ее перевоспитать. Она утверждала, что Катя рассеянная, разболтанная, невнимательная и просто ленивая. От лени она не может работать, как все, а вечно ищет себе оправдание. От лени же и одевается хуже домработницы, потому что покупает в магазинах не то, что нужно, а то, что попадется под руку.
В конце концов, Жанна решила, что словами делу не поможешь, и сама время от времени выгуливала Катерину по магазинам — когда ей казалось, что пришла пора обновить гардероб.
Как раз сегодня Жанна выкроила время для такого похода, потому как была уверена, что давно пора приодеть Катерину к зиме. Прекрасно зная о Катькиной забывчивости, она позвонила заранее — и вот пожалуйста, сразу ясно, что поход сегодня не состоится.
— Понимаешь, Жанночка… — жалобно начала Катя.
— Даже слушать ничего не хочу! — мгновенно вскипела Жанна. — Я отменила завещание и дарственную и перенесла на завтра куплю-продажу, а ты знаешь, что это значит? Клиент может передумать или вообще обратиться к другому нотариусу!
— Извини, сегодня никак не могу. — В голосе Катерины слышалась не свойственная ей твердость. — Валек болен, температура высокая…
— Так накорми его антигриппином или чем там еще — аспирином, анальгином, в конце концов. Катька, очень уж ты над ним трясешься, он же не маленький ребенок у тебя!
— Ему плохо, как ты не понимаешь? — возмутилась Катя. — Я не могу его оставить в таком состоянии.
— От этих мужей одни неприятности, — заворчала Жанна, когда стало окончательно ясно, что на этот раз Катька не уступит. — Вот что хорошего ты от него видела? То в своей Африке проторчал чуть ли не полтора года, то жену черную оттуда притащил, то…
— Извини, Жанна, мне нужно срочно в аптеку! — И Катя поскорее повесила трубку.
Нет, Жанна была не против мужчин вообще, а исключительно против мужей. Она утверждала, что мужья современной деловой женщине только мешают. Какой от них толк? Дети родятся? Так ведь не каждый год это происходит. Дети вырастают и вполне могут встречаться с папочкой на стороне. А так он сидит дома и требует чистое белье и полноценный обед каждый день. Да еще общение ему подавай. Его нужно утешать и жалеть, когда обидят на работе, над ним нужно квохтать, когда разобьет радикулит или разболится зуб. А когда прикажете заниматься собой? Когда, спрашивается, расслабляться после тяжелого дня на работе? Когда отдыхать? Нет, Жанна была решительно против мужа в доме. В этом вопросе Катерина была с ней не согласна, но сейчас не время было продолжать давнюю дискуссию.
— Катюша, все-таки, может быть, принесешь мне чашку чаю? — подал голос профессор Кряквин и зашелся лающим кашлем.
— Ах да! — спохватилась Катерина и бросилась на кухню. Но не добежала: в дверь снова позвонили.
Известно, что дверные звонки могут звучать очень по-разному в зависимости от характера и настроения того, кто звонит. Так вот, на этот раз звонок был решительный, требовательный, нетерпеливый, можно даже сказать, хамский.
Катерина резко изменила траекторию и едва не свалила деревянную статую центральноафриканского бога дождя Укуруку.
На этот раз она открыла не сразу. Во-первых, сейчас она никого не ждала, а во-вторых, в памяти тут же всплыли рассказы о легкомысленных женщинах, которые открывают дверь незнакомцам и впоследствии очень об этом жалеют.
Она глянула в глазок.
Линза дверного глазка, как известно, сильно искажает изображение. В первый момент Кате показалось, что на лестничной площадке стоит чудовище с жабьими глазами и всклокоченным мехом вокруг головы. Она испуганно ойкнула и спросила:
— Кто это?
— Будем хулиганить или будем дверь открывать? — проквакало создание за дверью. — Сначала вызывают врача, а потом держат на площадке! Мне с вами в прятки играть некогда!
— Врача? — удивилась Катерина и машинально открыла дверь. В квартиру ввалилась тетка неопределенного возраста. Как выяснилось, глазок не слишком исказил ее внешность: у тетки действительно были выпученные жабьи глаза, а одета она была в фиолетовую куртку с воротником из облезлой норки.
— Держат за дверью! — не унималась тетка, продвигаясь в глубь квартиры. — А у меня, между прочим, двадцать восемь вызовов. Некогда мне на лестнице околачиваться! Откройте рот, скажите «а».
— А я не больна. — Бедной Кате пришлось отступить перед теткиным напором.
— А если не больна, зачем тогда врача вызывать? Сегодня что, первое апреля? У меня, между прочим, тридцать два вызова.
— Мой муж болен, — виновато потупилась Катя.
— Этот, что ли? — Странная гостья остановилась перед статуей вождя племени козюмбра в парадном облачении и прикоснулась к груди вождя стетоскопом. — Дышите! Мужчина, я сказала «дышите», а вы не дышите. Какой-то он у вас странный. Он что, всегда такой или только во время болезни?
— Это не он, — Катерина потянула врача за рукав, — он вот в этой комнате!
— А, тогда ладно. — Тетка утратила к статуе всяческий интерес и двинулась в спальню профессора.
— Доктор, давайте я вашу куртку повешу, — робко предложила Катя, увидев, что тетка направляется к постели больного прямо в верхней одежде.
— Куртку? — Та притормозила и с недоверием покосилась на Катю. — А плечики у вас есть? А то все норовят прямо на крючок нацепить, всю норку мне обтрепали!
— Не беспокойтесь, доктор. — Катя предъявила деревянные плечики, после чего тетка все же с видимой неохотой сняла куртку.
Усевшись на кровать, она уставилась на больного.
— На что жалуется? — поинтересовалась она, ни к кому конкретно не обращаясь.
— Он простужен, доктор, — поспешила ответить Катя. — Температура высокая, кашель…
— Сама вижу, — огрызнулась докторша, — вас не спрашивают! Скажите «а», — тут же велела она профессору. — Широко откройте рот и скажите «а»!
Профессор едва заметно пошевелился, приоткрыл рот и выдавил какой-то странный звук.
— Все ясно. — Тетка поднялась. — ОРВИ.
— Что? — испугалась Катя.
— ОРВИ, острая респираторная вирусная инфекция. Антигриппин, жаропонижающее, обильное питье и домашние средства: малина, мед… Только у вас ничего этого нет, скорее всего.
— Почему же нет, — обиделась Катя. — Малина у меня есть, прошлогодняя, правда, а мед я куплю. Тот доктор, что приходил перед вами, говорил то же самое.
— Какой еще доктор? — подозрительно сощурилась тетка. — Какой еще приходил?
— Перед вами у нас уже был врач, тоже из поликлиники…
— Что же вы мне сразу не сказали? — выпалила она. — Что вы мне голову морочите?
— Да вы мне слова сказать не давали! — не осталась в долгу Катерина.
— Голову морочат, а у меня, между прочим, тридцать девять вызовов! Кто их обойдет? Вы их обойдете?
— Нет, — честно призналась Катя.
— И они там тоже хороши! — не унималась тетка, на ходу влезая в рукава куртки и топая к дверям. — Совсем с ума посходили! Посылают по два врача на один адрес! Знают же, что у меня сегодня сорок два вызова, и хоть бы что! — Она уже взялась за дверную ручку и вдруг повернулась к Кате: — А больничный-то?
— Больничный ему не нужен, — отмахнулась та.
— А если больничный не нужен, тогда зачем было врача вызывать? У меня, между прочим, пятьдесят два вызова!
— А что, врача вызывают только из-за больничного? — искренне удивилась Катерина.
— А для чего же еще?
За непробиваемой докторшей с грохотом захлопнулась входная дверь.
Катерина перевела дыхание и потрясла головой, как будто ей в уши попала вода.
Потом она вспомнила, что антигриппина в доме нет, накинула свою любимую куртку серо-зеленого цвета и помчалась в аптеку.
На улице шел унылый осенний дождь. Проезжающие машины норовили окатить прохожих грязной водой, и пешеходы испуганно жались к стене. Ближайшая к дому аптека оказалась закрыта. В следующей, возле метро, к единственному окошечку выстроилась гигантская очередь.
Катерина пристроилась в хвост и задумалась.
В такой унылый осенний день хотелось чего-нибудь яркого, необыкновенного. Например, придумать удивительное панно из пестрых, сверкающих тканей и украсить его блестками. Или поехать куда-нибудь далеко, где нет унылого дождя, где ласково плещет морской прибой и солнце светит триста шестьдесят пять дней в году. Например, в Африку.
Стоило ей подумать об Африке, как она вспомнила о своем больном муже и устыдилась. Он лежит там больной и одинокий, а она здесь, видите ли, мечтает!
— Девушка, можно вас попросить? — раздался вдруг рядом хриплый задушевный голос. — Купите мне настойку боярышника, а? Мне от сердца, буквально пять пузырьков…
Катя подняла голову и увидела небритого мужчину с тусклыми слезящимися глазами. Он протягивал ей несколько скомканных купюр.
— Так купите сами, я вас пропущу без очереди, — предложила она.
— Нашлась тоже добрая, — проворчала стоявшая за ней бабка. — Я, может, тороплюсь!
— Мужчине плохо! — попыталась пристыдить ее Катерина.
— Ага, плохо ему, — проскрипела бабка. — Со вчера ему плохо! Душа у него горит!
— Девушка, мне не отпустят, — уныло протянул мужчина.
— Конечно, не отпущу! — донесся голос из окошечка. — Я его знаю как облупленного! Каждое утро за этой настойкой тащится, чтобы опохмелиться. И вам, женщина, не советую ему ничего покупать. Вам самой что нужно?
— Антигриппин и жаропонижающее, — заторопилась Катя.
Она вернулась из аптеки и уже в коридоре вспомнила, что так и не принесла мужу чай. Окончательно устыдившись, она помчалась в спальню — проверить состояние больного.