месте Стрельникова не удержалась и расплакалась. — Извините.
Она достала из сумочки кружевной платочек и с его помощью попыталась скрыть от меня свою слабость.
— Подождите, — мне вдруг стало жаль эту несчастную дамочку. — Не стоит делать поспешных выводов. Андрей мог просто закрутиться и забыть позвонить.
— Это исключено, — отвергла она мое предположение. — Я хорошо знаю Андрея. Мы прожили с ним четыре года. Он не мог забыть обо мне.
«Четыре года — не такой уж и большой срок, — подумала я, — чтобы узнать человека достаточно хорошо». Но возражать не стала.
— А чем занимался ваш муж здесь, в Тарасове?
Мой вопрос смутил ее. Несколько секунд она мяла платочек в руках, а затем произнесла, избегая смотреть мне в глаза:
— Ему после армии не очень-то везло с поисками работы. Школьный приятель устроил его в одну контору… В общем, Андрей занимался рэкетом. Мелким. Собирал дань с ларечников. Но ему это всегда не нравилось, — тут же бросилась она на защиту любимого. — Он всегда говорил мне, что это лишь временное пристанище. На что-то нужно жить. И вот как раз подвернулся случай завязать, и Андрей ухватился за него, как за спасительную соломинку.
— Именно поэтому, как я понимаю, вы и не хотите обращаться в милицию? Можете не отвечать, и так все ясно.
Я смотрела на Виолетту Стрельникову и размышляла. Браться за это дело по-прежнему не хотелось. Но сидящая напротив меня девушка вызывала симпатию. Может быть, ее муж и не был таким идеальным человеком, каким она себе его рисовала, но Виолетта искренне верила в то, что он самый лучший и лишь волею обстоятельств угодил в неприятную ситуацию. Почему бы не помочь ей? Вообще-то, я уже с месяц сидела без дела и успела основательно соскучиться по приключениям. Тем более, насколько я поняла, поиски предстоит проводить в Москве, а не в Тарасове.
— А какая сейчас погода в Москве? — неожиданно спросила ее я.
— Не знаю, — она пыталась сообразить, к чему привязать мой вопрос.
— Надо выяснить.
— Так вы беретесь? — осенило ее.
— Я еще ничего не решила.
Чашка с кофе, стоящая передо мной, уже опустела, и я, уставившись на донышко и крутя ее в руке, перегоняла из одной стороны в другую кофейную гущу.
— Вам хоть известно, куда и для чего он поехал? — поинтересовалась я после минутной паузы.
— Нет, — взгляд Виолетты погрустнел еще больше. — Я пыталась выяснить, но он отмалчивался. Говорил, что сейчас не время делиться с кем-то планами, даже со мной. Боялся сглазить.
— Как же тогда, по-вашему, я смогу отыскать его, не имея ни малейшей зацепки? — удивилась я.
— Зацепка есть, — загорелась Стрельникова. — Маленькая, но есть.
Она поставила сумочку себе на колени и принялась энергично рыться в ней, отыскивая что-то.
— Вчера вечером я залезла к Андрею в стол и нашла там записную книжку. Перелопатила ее всю от и до и нашла только одну подходящую запись, — говорила меж тем Виолетта. — Вот она.
С этими словами она протянула мне маленькую книжицу в коричневом кожаном переплете. Я взяла ее в руки.
— Откройте на букву «И», — посоветовала мне Стрельникова.
Я так и сделала. Здесь была всего одна запись. «Израильтянин. Москва, Комсомольский проспект, 146, кв. 82».
— И это все? — я подняла глаза на Виолетту.
Она кивнула.
— Можете оставить книжку себе и просмотреть ее всю, — сказала она. — Но больше там нет ничего, связанного с Москвой.
— А кто такой этот израильтянин, вы знаете?
— Андрей как-то упоминал о нем. Это его старинный друг. Они росли в одном дворе. Потом Израильтянин уехал в Москву и осел там. Чем занимается, не знаю.
Да, информацией Стрельникова располагала минимальной. Адрес московского друга это, конечно, кое-что, но если путь окажется ложным, то тупиковая ситуация обеспечена. Где искать тогда Андрея?
— Израильтянин — это, насколько я понимаю, кличка, да? — уточнила я, одновременно пролистывая странички в записной книжке.
— Совершенно верно. Насколько я могла судить по рассказам Андрея, у того существуют какие-то еврейские корни.
— А у вашего мужа есть кличка?
— Да, — Виолетта вновь потупила взгляд. Видимо, ей было неприятно говорить о том, что так или иначе выдавало причастность ее муженька к криминальным структурам.
— Какая?
— Пуля, — ответила она. — Друзья звали его Пуля. Еще с детства, по-моему.
Я кивнула. Ситуация становилась более или менее ясной. Мелкий рэкетир Пуля едет в Москву к своему дружку Израильтянину для обделывания какого-то не очень законного дельца. В силу того, что ребята не очень крутые, они и в самом деле могли здорово влипнуть, а то и вовсе лишиться жизней. Именно так я себе это и представляла, хотя моя версия и могла оказаться ошибочной. На судьбу начинающих аферистов мне было в принципе наплевать, но ни в чем не повинная Виолетта Стрельникова явно страдала от всей этой истории, и я по-женски могла понять ее.
— Знаете что? — я отложила в сторону записную книжку, решив изучить ее более детально чуть позже. — Я, пожалуй, возьмусь за это дело и помогу вам найти вашего мужа.
— В самом деле? — Стрельникова чуть не подпрыгнула на стуле от счастья.
— Да, но хочу заранее предупредить вас: во-первых, у меня может ничего и не получиться, а во-вторых… — я сделала многозначительную паузу. — Во-вторых, вы должны быть готовы ко всему, Виолетта. Вы понимаете, о чем я говорю?
— Понимаю, — она снова помрачнела. — Именно этого я и боюсь больше всего. Того, что его уже может и не быть в живых. Но от неизвестности становится еще более жутко.
— Ладно, — я и в самом деле приняла окончательное решение. — Завтра же я отправлюсь в Москву и начну там поиски. Оставьте мне свой номер телефона, по которому я могла бы держать вас в курсе событий.
На лице Виолетты отразилось замешательство.
— Подождите, — растерянно произнесла она. — Вы, кажется, не совсем правильно поняли меня, Женя. Я хочу, чтобы мы отправились в Москву вместе.
Я действительно не была готова к такому повороту событий.
— Зачем?
— Мы будем вместе искать Андрея, — сказала она. — Я хочу тоже принимать в этом участие. По телефону — это одно, а так…
Я улыбнулась и покачала головой:
— Все-таки вы несерьезный человек, Виолетта. Это не увеселительная поездка, а опасное и рискованное предприятие. Я и сама сейчас не знаю, с чем и с кем мне придется столкнуться в процессе поисков вашего мужа. Розыск может быть сопряжен со стрельбой, драками и прочими неприятными эксцессами.
— Я все понимаю, — она убрала платочек в сумочку и затем защелкнула ее. — Но я действительно не смогу сидеть здесь и дожидаться результатов, мучаясь неопределенностью.
— Ваше присутствие, Виолетта, может затруднить некоторые мои действия и помешать поискам.
— Обещаю, что я буду вести себя хорошо и не доставлю вам проблем, — уверила она меня с обезоруживающей улыбкой.
— Мне придется параллельно и вас охранять от неприятностей, которые могут возникнуть.
— Я заплачу вам по двойному тарифу.
Похоже, у нее на все был готов ответ. Спорить со Стрельниковой бесполезно.
— Если так, то я опять вынуждена предупредить вас, — сказала я. — С вашим присутствием поиск может растянуться на более длительный промежуток времени.
— Как скажете, — кивнула Виолетта. — Я во всем полагаюсь на вас.
— Тогда до встречи на вокзале. Завтра вечером. Не опоздаете? — хитро прищурилась я.
— Шутите? Конечно, нет.
Она поднялась из-за стола, так и оставив кофе нетронутым.
— А вы не передумаете?
— Я принимаю решение, Виолетта, только один раз, — сухо, по-деловому, изрекла я.
— Спасибо вам.
— Пока еще не за что.
Я проводила ее до двери, и Стрельникова, окрыленная надеждой, покинула мою квартиру. Вернувшись на кухню, я вымыла чашки и бросила печальный взгляд за окно. Там уже стемнело, но характерный шум явственно говорил, что дожди еще бушуют. Ладно, будем надеяться, что в Москве погода более благоприятная.
Тетушка все еще сидела в гостиной перед телевизором, но уже клевала носом.
— Новости прошли? — спросила ее я.
— Да.
— Не обратила внимания, какая погода в Москве?
— Нет, а зачем тебе? Завидуешь тем, у кого светит солнышко с утра до вечера? — подцепила меня тетя.
— Завтра отбываю в Москву, — проинформировала ее я.
— У тебя все-таки новое дело? — улыбнулась она.
— Нельзя же все время отдыхать, — поддержала я ее игривое настроение. — Нужно и на кусок хлеба когда-то зарабатывать.
— Это верно, — ответила она. — Знаешь, я, наверное, пойду спать. Утомилась что-то.
— Давай. Спокойной ночи.
— И тебе тоже.
Я спать не торопилась и, после того как тетушка исчезла в своей опочивальне, расположилась на диване, включив видик. О предстоящем деле старалась не думать. Зачем? Будет время. Работать я начну только завтра вечером, а сегодня я пока на отдыхе.
Утро нового дня встретило меня еще большим шквалом ливня за окнами. Природа разбушевалась не на шутку. Так и в самом деле город затопит.
Но сегодня мне было не до философских размышлений о погоде. Предстояло основательно подготовиться к поездке в Москву. И я занялась этим сразу же после завтрака. Собрав в дорогу все жизненно необходимые вещи, я стала готовить то, что может пригодиться мне непосредственно для дела: набор париков, грим и прочие принадлежности. Это все могло и не понадобиться — по обстоятельствам, но я привыкла держать все необходимое под рукой. Недаром в свое время меня окрестили Хамелеоном. Изменять внешний облик, когда того требовала ситуация, — мой коронный ход. Я также собиралась взять с собой в Москву и шпионские прибамбасы: подслушивающие устройства, необходимые предметы для дальнего и ближнего слежения, другие различные оригинальные штучки. Никогда заранее нельзя угадать, что пригодится, а что нет. Естественно, я не забыла и про свой верный французский револьвер. Вот без него-то уж точно в дорогу отправляться никак нельзя. Москва — город гангстерский. Она очень явно напоминала сейчас Чикаго в двадцатые годы. А мне, судя по всему, придется окунуться с головой в самый рассадник криминалитета.