Его главной достопримечательностью стала Большая Яма. Первоначально это была просто яма, которую копали на ферме Фюрицзихт в поисках алмазов. С каждым днём, неделей, месяцем её размеры сказочно росли. В конечном итоге диаметр ямы, действительно ставшей гигантской, составил 800, а глубина – 400 метров. Всего из неё лопатами и вёдрами извлекли 25 миллионов тонн земли. Но нигде не видно насыпи. Отыскивая алмазы, старатели так усердно растирали породу руками, что гулявший по окрестной степи ветер и дожди без труда уносили землю, размельчённую в пыль. Все 25 миллионов тонн!
За четыре десятка лет разработок из Большой Ямы извлекли драгоценных камней на 50 миллионов фунтов стерлингов. Но яма хранит молчание о том, сколько здесь погибло надежд, сколько погребено жизней, скольких слёз стоили алмазы, переливающиеся всеми цветами радуги. Город алмазов и слёз – так можно назвать Кимберли с его Большой Ямой.
Старатели-одиночки просуществовали в Кимберли недолго. Постепенно их подминали оборотистые дельцы. Но всех их затмил и подавил Сесиль Родс. К моменту, когда он прибыл в Кимберли, все лучшие участки в Большой Яме были расхватаны. Однако Родса не интересовали отдельные участки: он хотел забрать всё. И это ему удалось. Ничем не брезговавший Родс так обманывал, мошенничал и спекулировал, что его соперники, привыкшие манипулировать лишь краплёными картами, только изумлялись. К середине 80-х годов он настолько преуспел, что в Кимберли его стараниями осталось только две алмазных компании: родсовская «Де Бирс» и «Кимберли сентрал компани», основанная Барней Барнато. Чтобы устранить последнего конкурента, Родс выложил рекордную сумму – 5 миллионов фунтов стерлингов. Отныне «Де Бирс консолидейтед майнз» стала монопольным обладателем сокровищ Большой Ямы.
В течение оставшихся пятнадцати лет, отмеренных ему судьбой, Сесиль Родс успел с максимальной пользой употребить нажитый капитал. Он основал крупнейшую золотодобывающую компанию «Консолидейтед голд филдс», на долю которой и сегодня приходится пятая часть добычи золота в ЮАР. Чуть позднее им была создана «Бритиш Саут Африка компани» (БСАК), кратко именовавшаяся «Чартерд» («Привилегированная»). То была действительно привилегированная компания, пожалуй, не имеющая аналогов в истории, если не считать знаменитой Ост-Индской компании. На основании хартии королевы Виктории БСАК получила широкие полномочия, в том числе «юрисдикцию и любого рода власть по управлению и поддержанию общественного порядка» на территории Северной и Южной Родезии, части районов Ньясаленда и Бечуаналенда.
Настоящая колониальная империя, управляемая «Чартерд», простиралась на огромных пространствах, превышающих по площади всю Западную Европу. Вспоминается обо всём этом неспроста. Ведь, как и «Де Бирс», «Чартерд» ныне входит в состав оппенгеймеровского фи- нансово-промышленного царства. Так что у главы ААК очень веские основания денно и нощно воскурять фимиам Сесилю Родсу.
Рождение корпорации
Случилось так, что именно в 1902 году, в год смерти Родса, 22-летний Эрнст Оппенгеймер, которому суждено было стать основателем алмазно-золотой империи ААК, оказался в благословенном «городе удачи» Кимберли. Он прибыл туда в качестве представителя лондонской торговой фирмы, занимавшейся сбытом южноафриканских алмазов. А в Лондон юный честолюбец попал 17-летним юношей, после того как твёрдо решил, что родной Франкфурт-на-Майне – слишком ограниченное поле деятельности, не соответствующее его, как позднее выяснилось, поистине неуёмным аппетитам.
Уже тогда Эрнст Оппенгеймер проявил несвойственную его возрасту цепкость и практичность, недюжинный деловой нюх и удивительную способность не задумываться над праведностью путей, ведущих к цели. В этом смысле начинающему бизнесмену очень импонировала персона Родса, хотя сам стареющий колониальный волк и слыхом не слыхивал об Оппенгеймере и уж никак не мог бы предположить, что через четверть века безвестный клерк приберёт к рукам его любимое детище – алмазную монополию «Де Бирс».
Между тем молодой Оппенгеймер не терял времени даром. Он скрупулёзно изучает алмазное дело, посещает копи, совершает поездки в Родезию и Бечуаналенд, как бы присматривая объекты для будущей экспансии его ещё не существующих компаний. Именно в ту пору южноафриканские изыскатели наталкиваются на новые месторождения алмазов. По настоятельному совету своего представителя в Южной Африке фирма приобретает некоторое число акций алмазных копей. Сделка оказывается удачной, авторитет Оппенгеймера в глазах руководителей фирмы растёт, а заодно растёт и его роль в управлении её делами, доля участия в бизнесе. Подающего надежды дельца, который, по его собственным словам, твёрдо решил связать свою жизнь с Южной Африкой, избирают мэром Кимберли.
Первая мировая война вносит коррективы в этот плавный путь наверх. Алмазные копи закрываются, на рынке драгоценностей наступает временный застой. К тому же в Южной Африке усиливаются антигерманские настроения. После потопления немецкой подводной лодкой лайнера «Лузитания», на котором погибло много женщин и детей, в адрес Оппенгеймера, выходца из Германии, стали поступать письма с угрозами, вплоть до обещания сжечь его дом.
Эрнст Оппенгеймер вынужден отказаться от поста мэра. Он продаёт дом и в 1915 году перевозит семью, в том числе 7-летнего сына Гарри, в Лондон, где тот остаётся до конца войны. Сам же решает больше не возвращаться в Кимберли, а приложить свою энергию и имеющийся небольшой капитал в сравнительно новой для него сфере – золотодобывающей промышленности. С этой целью он обосновывается в Иоганнес- бурге.
Спустя десятилетия, когда в мире, где царствует капитал, несметное состояние автоматически причислило Эрнста Оппенгеймера к «лику святых», придворные одописцы мультимиллионера стали выискивать особый смысл в различных вехах его биографии. Некую символику увидели в том, что он первоначально обосновался именно в Кимберли, да ещё в год смерти Родса. А потом преподнесли его вынужденный исход оттуда как счастливый дар судьбы – мол, в противном случае он не облагодетельствовал бы своим пришествием Иоганнесбург и золотые прииски Ранда и всё экономическое развитие Южной Африки пошло бы каким-то совершенно другим путём.
Истина же в том, что делец с присущим ему нюхом учуял, что надвигается очередной золотой бум. Очередной, ибо «золотая лихорадка» уже трясла в 80-х годах прошлого столетия район Центрального Ранда. Образно говоря, в её пучине родился город-гигант Иоганнесбург, со сказочной быстротой выросший из посёлка, заложенного первыми золотоискателями.
Кстати, несмотря на то, что южноафриканские золотоносные пласты тянутся почти на 500 километров и считаются самым крупным из когда-либо открытых месторождений золота, добыча драгоценного металла затруднена и требует огромных капиталовложений. Дело в том, что золотоносная жила почти на всех участках Ранда очень узка – как правило, не шире 6–8 сантиметров, а порой её толщина не превышает 2,5 сантиметра. Концентрация золота обычно невелика: чтобы получить унцию, приходится переработать 2,5–3, а порой и 5 тонн руды. К тому же глубина залегания очень большая – до трёх километров.
За три десятка лет эксплуатации рудники Центрального Ранда были изрядно истощены, но некоторые геологи давно утверждали, что «риф» (золотоносная жила) не ограничивается Центральным Рандом. Американский горный инженер Уильям Хоннолд, проводивший изыскательские работы, сумел уверить Оппенгеймера, что большие потенциальные возможности таятся в недрах Восточного Ранда. Оппенгеймер, уже тогда вынашивавший замысел создания крупного горнопромышленного концерна в Южной Африке, встал перед необходимостью собрать необходимые средства. Помог тот же У. Хоннолд, имевший связи во влиятельных финансово-монополистических кругах Соединённых Штатов. 25 сентября 1917 года было официально объявлено об учреждении южноафриканской компании «Англо-Америкен корпорейшн оф Саут Африка» с первоначальным акционерным капиталом в 1 миллион фунтов стерлингов, одна половина которого была собрана в США, а другая – в Англии и Южной Африке.
Золотоносные земли Восточного Ранда оказались чрезвычайно перспективными. Вскоре ААК приступила к разработке месторождений в Западном Ранде, в недрах которого, как выяснилось впоследствии, содержались ещё большие запасы золота. Масштабы деятельности новой корпорации росли такими темпами, что удивляли даже видавших виды бизнесменов. В первом балансовом отчёте ААК, составленном 31 декабря 1917 года, в графе «прибыль» фигурировала архискромная цифра: 11 фунтов 13 шиллингов 8 пенсов. Десять лет спустя в бухгалтерских книгах ААК зафиксирована прибыль в 2 миллиона рэндов, её объявленный капитал составлял почти 7,5 миллиона рэндов. К этому времени группа состояла из двух финансовых компаний, ряда золотых рудников, быстрорастущей алмазной компании «Консолидейтед дайэмонд майнз оф Саут-Вест Африка». В Северной Родезии она начала претворять в жизнь несколько многообещающих проектов по добыче меди.
Все эти успехи доставались в ходе острейшей конкурентной борьбы. Сесиль Родс позавидовал бы Оппенгеймеру, доведись ему увидеть, с какой ловкостью тот обходил своих соперников, присоединял к своей зарождающейся империи наиболее перспективные золотоносные участки Ранда. Не забывал он и о первоначальной своей привязанности – алмазах. До сего дня остаётся тайной, чем сумел соблазнить глава ААК руководителей южноафриканского правительства, вдруг предложивших ему приобрести алмазные прииски в Юго-Западной Африке, которая до первой мировой войны была колонией Германии. Переговоры велись в условиях строжайшей секретности, ибо, как признавал много лет спустя Гарри Оппенгеймер, взошедший на трон империи «Англо-Америкен корпорейшн» после смерти отца, преждевременное разглашение готовящейся сделки могло вызвать настоящий скандал. В Южной Африке в то время нашлось бы достаточно влиятельных претендентов – и не в последнюю очередь среди них компания «Де Бирс» – на право владения алмазными россыпями ЮЗА.