Среди немецких пилотов в Северной Африке были нередки случаи заболевания тропической лихорадкой или желтухой. Не обошла эта напасть и Марселля, и в конце декабря его отправили на лечение в госпиталь в Афины. Уже там он получил от матери короткую телеграмму, глубоко потрясшую его: «Твоя сестра умерла. Пожалуйста, приезжай в Берлин». Приехав домой, он узнал, что его сестра Ингеборг была неожиданно убита своим ревнивым возлюбленным. Это было что-то совершенно непостижимое для Марселля, ему казалось, что вся его жизнь перевернулась.
В конце января 1942 г. он вернулся в 3./JG27, которая тогда уже базировалась на аэродроме Адждабия. Было видно, что Марселль сильно изменился, став необычно серьезным и молчаливым. Конечно, чтобы не нарушать спокойствия и мира внутри эскадрильи, он старался поддерживать обычный беззаботный и веселый вид. Но все, кто знал его, понимали, что теперь это лишь только маска.
Наземные боевые действия в Северной Африке напоминали маятник, когда противоборствующие стороны поочередно то наступали, то отступали. Теперь наступила «очередь» британских войск откатываться на восток, и 7 февраля I./JG27 вернулась на аэродром Мартуба.
На следующее утро Марселль сопровождал разведывательный самолет. Выполнив задание, он вернулся на аэродром и уже заходил на посадку с выпущенным шасси, когда в наушниках неожиданно услышал предупреждение с земли: «Семь „Кертиссов“ позади тебя!» Времени на раздумье не было. Убрав шасси, Марселль дал полный газ и на высоте нескольких метров пролетел над летным полем.
Сделав энергичный левый разворот, он перешел в крутой набор высоты и атаковал противника снизу. Прежде чем кто-либо на земле успел подумать, он короткой очередью сбил первый Р-40. Его пилот флайт-сержант Харгривс (Hargreaves), посадив подбитый самолет «на брюхо» рядом с аэродромом, попал в плен.
Начался бой – один против шести. Марселль отчаянно маневрирует, чтобы уйти из-под огня и самому занять выгодную позицию. В конце концов он заставляет противника ошибиться, и спустя три минуты уже второй «Кертисс» взрывается, врезавшись в землю.
Тем временем видевший все это с земли Нойманн врывается на командный пункт и, сорвав с крепления микрофон, вызывает 1-ю эскадрилью. Услышав ответ, он кричит: «Вы что там, спите?! Сколько еще ждать, пока вы взлетите?!» Дежурный офицер докладывает: «Пилоты уже в самолетах». Бросив микрофон, командир группы бросается обратно наружу и видит, как оставшиеся Р-40 атакуют Марселля.
В этот момент наконец-то взлетели три Bf-109E из 1./JG27. Заметив их, Марселль, у которого в тот момент на хвосте «висели» три «Кертисса», бросил в эфир: «Вот сколько времени нужно этим ублюдкам, чтобы одеться!» Чтобы оторваться от преследователей, он бросает истребитель в почти вертикальное пике. Выровняв самолет на высоте всего лишь нескольких метров, он сразу же начал резкий набор высоты. Теперь он был снова готов продолжать бой, но британские летчики, увидев, что теперь силы равны, предпочли убраться.
Приземлившись, Марселль сразу же попал в объятия пилотов и механиков, наблюдавших за боем с земли. Его подхватили на руки и понесли к командному пункту. Не дослушав доклада летчика, Нойманн просто обнял его. Никакие слова не могли передать этот драматический поединок.
Во второй половине того же дня двенадцать «Бленхеймов», которых сопровождали Р-40 из 3 Sqdn. RAAF и 112 Sqdn. RAF, а также «Харрикейны» Mk.IIB из 73 Sqdn. RAF совершили налет на аэродром Дерна. Им наперехват поднялись «Мессершмитты» из I./JG27, которым в результате удалось в течение двенадцати минут сбить в районе юго-восточнее Дерна четыре истребителя. Два из них были на счету Марселля, который после этого боя стал первым пилотом Люфтваффе в Северной Африке, достигшим рубежа в 40 побед. Сначала его жертвой стал «Харрикейн» Mk.IIB Z5312, пилот которого флайт-сержант Элвин Сэндс (Alwyn Sands) смог совершить вынужденную посадку, а спустя десять минут – Р-40 из 112 Sqdn. RAF, чей пилот сержант Тонкин (A. T. Tonkin) погиб.
Счет Марселля продолжал быстро расти. Днем 12 февраля в бою северо-западнее Тобрука он в течение шести минут сбил сразу три Р-40 и «Харрикейн», а следующим утром уже юго-восточнее Тобрука за пять минут – два «Харрикейна».
Днем 15 февраля Марселль со своим ведомым атаковал «Киттихауки» Mk.I из 3 Sqdn. RAAF, только что взлетевшие с аэродрома Гамбут. В течение трех минут его жертвами стали два австралийских самолета: AK594, пилот которого пайлэт-офицер Бриггс (P. J. Briggs) успел на высоте 100 метров выпрыгнуть на парашюте, и AK605, чей пилот – флайт-сержант Френк Рейд (Frank Reid) погиб.
Вскоре после полудня 21 февраля «шестерка» Bf-109F в районе Эйн-аль-Газала – форт Акрома встретила одиннадцать «Киттихауков» Mk.IA из 112 Sqdn. RAF, которые возглавлял сквадрэн-лидер Клив Кодуэлл (Clive R. Caldwell). Ведущим первой пары «Мессершмиттов» был командир 1./JG27 обер-лейтенант Герхард Хомут, ведущим второй пары – лейтенант Арнольд Штальшмидт, а ведущим третьей пары – Марселль. Заметив противника, немцы начали быстрый разворот влево с одновременным набором высоты.
«Киттихауки» находились в 300 метрах ниже, и у них не было никаких шансов атаковать. Тем временем «Мессершмитт» лейтенанта Штальшмидта, изношенный мотор которого не мог развить полной мощности, несколько отстал от остальных и в какой-то момент оказался прямо над противником. Зная, что ему ничего не грозит, немецкий пилот продолжал спокойно набирать высоту. Внезапно Кодуэлл сделал крутую «горку», на мгновение его истребитель завис в воздухе, и в тот момент он успел выпустить короткую очередь.
Счет Марселля продолжал быстро расти. Днем 12 февраля в бою северо-западнее Тобрука он в течение шести минут сбил сразу три Р-40 и «Харрикейн», а следующим утром уже юго-восточнее Тобрука за пять минут – два «Харрикейна».
Днем 15 февраля Марселль со своим ведомым атаковал «Киттихауки» Mk.I из 3 Sqdn. RAAF, только что взлетевшие с аэродрома Гамбут. В течение трех минут его жертвами стали два австралийских самолета: AK594, пилот которого пайлэт-офицер Бриггс (P. J. Briggs) успел на высоте 100 метров выпрыгнуть на парашюте, и AK605, чей пилот – флайт-сержант Френк Рейд (Frank Reid) погиб.
Вскоре после полудня 21 февраля «шестерка» Bf-109F в районе Эйн-аль-Газала – форт Акрома встретила одиннадцать «Киттихауков» Mk.IA из 112 Sqdn. RAF, которые возглавлял сквадрэн-лидер Клив Кодуэлл (Clive R. Caldwell). Ведущим первой пары «Мессершмиттов» был командир 1./JG27 обер-лейтенант Герхард Хомут, ведущим второй пары – лейтенант Арнольд Штальшмидт, а ведущим третьей пары – Марселль. Заметив противника, немцы начали быстрый разворот влево с одновременным набором высоты.
«Киттихауки» находились в 300 метрах ниже, и у них не было никаких шансов атаковать. Тем временем «Мессершмитт» лейтенанта Штальшмидта, изношенный мотор которого не мог развить полной мощности, несколько отстал от остальных и в какой-то момент оказался прямо над противником. Зная, что ему ничего не грозит, немецкий пилот продолжал спокойно набирать высоту. Внезапно Кодуэлл сделал крутую «горку», на мгновение его истребитель завис в воздухе, и в тот момент он успел выпустить короткую очередь.
«Мессершмитт» получил серию попаданий и, задымив, резко пошел к земле. Все произошло настолько неожиданно, что пилоты услышали в наушниках возмущенный голос Хомута: «Что это за идиот позволил себя сбить?!» Этот недоуменный вопрос зафиксировала служба радиоперехвата RAF, следившая за переговорами пилотов Люфтваффе, и Кодуэллу засчитали семнадцатую личную победу. Интересно, что первоначально немцы посчитали Штальшмидта убитым, но тот был лишь легко ранен в левую руку. Сумев восстановить управление самолетом, он дотянул до нейтральной территории и совершил вынужденную посадку «на живот». При помощи арабов летчик добрался до расположения немецких войск и к шести часам вечера того же дня вернулся в I./JG27.
Однако бой на этом не закончился. Пилоты 3./JG27 сполна рассчитались за потерянный истребитель Штальшмидта, сбив за восемь минут три «Киттихаука». Обер-лейтенант Хомут отправил на землю британского сержанта Эллиота (Elliott), а Марселль – двух польских пилотов: флаинг-офицера Яндера (Jander) и сержанта Дерма (Derma). Из этой троицы лишь первый получил ранение.
Общий счет Марселля достиг 50 побед. Вечером 22 февраля на командный пункт I./JG27 позвонил командующий 2-м воздушным флотом генерал-фельдмаршал Кессельринг. Вызвав Марселля к телефону, он сказал: «Лейтенант Марселль, фюрер наградил вас Рыцарским Крестом. Я поздравляю вас и желаю, чтобы удача и дальше сопутствовала вам!»
Тут надо заметить, что запись о присвоении Марселлю звания лейтенанта в его документах датирована именно этим днем – 22 февраля 1942 г. В то же время в документах I./JG27 он еще осенью прошлого года упоминался как лейтенант, и на фотографиях того периода видно, что он уже носил погоны лейтенанта. Вероятно, представление на него было отправлено где-то в конце лета – начале осени 1941 г. и затем долго «гуляло» по инстанциям, или же официальную запись в документах Марселля просто забыли вовремя сделать.
24 февраля Рыцарский Крест был вручен Марселлю, и впервые за время, прошедшее после трагической гибели сестры, он улыбнулся. В тот же вечер он отправил домой короткую телеграмму: "Дорогие родители! Получил Рыцарский Крест. Очень горд. С любовью, Ваш Йохен." Тут надо пояснить, что слово «родители» относилось, конечно, к его матери и отчиму. С отцом же, уже имевшим звание генерал-майора и участвовавшим в боевых действиях на Восточном фронте, отношения Ханса-Йоахима так и не наладились, и он не поддерживал с ним связи.
Около полудня 27 февраля «Мессершмитты» из I./JG27 в районе Эйн-аль-Газала – форт Акрома вступили в бой с двенадцатью «Киттихауками» из 3 и 450 Sqdn. RAAF. В течение двенадцати минут Марселль сбил два истребителя. Вероятно, это были самолеты из 3 Sqdn. RAAF: AK665, чей пилот сержант Роберт Дженнигс (Robert Jennigs) погиб, и AK689, пилот которого пайлэт-офицер Харт (R. C. Hart) успел выпрыгнуть на парашюте и затем вернулся в свою эскадрилью.