Тогда мы уничтожили такое количество самолетов противника, что получили благодарность от командующего ВВС.
— Мы также летали днем на сопровождение бомбардировщиков. Обычно такой полет занимал три — три с половиной часа. Прямым аналогом «Спитфайра», с точки зрения комфорта можно считать утлую моторную лодку, поэтому длительные полеты сильно выматывали. В одном из рейдов мы эскортировали группу из 250 «Ланкастеров». Я тогда летел в самом хвосте группы. Разбившись на пары «Спитфайры» моего крыла прикрывали середину и заднюю полусферу строя бомбардировщиков, в то время как истребители уинг-коммендера «Бирди» Бирл-Уилсона прикрывали голову ударной группы. Колонна растянулось настолько, что когда первый самолет пересекал побережье Франции, последний все еще находился над Англией.
Вскоре 616-я эскадрилья получила реактивные «Метеоры», а 124-го переоснастили «Спитфайрами» Mk IX. Осталась только одна эскадрилья, продолжавшая эксплуатировать «семерки».
Имея емкость внутренних баков в 129 галлонов, почти на 50 % больше, чем у «Спитфайра» Mk IX, «семерки» хорошо подходили для выполнения заданий по сопровождения бомбардировщиков. 11 августа 1944 г. самолеты 131-й эскадрильи совершили самый длительный для «Спитфайров» Mk VII боевой вылет. Истребители сопровождали «Ланкастеры» в налете на базу немецких подводных лодок в Ла Паллисе. Протяженность маршрута — 690 миль, полет продолжался 3 ч 50 мин. «Спитфайры» летали на пределе радиуса действия, случись воздушный бой — вернуться на свой аэродром они бы уже не смогли. Операция проводилась в расчете на то, что британские истребители сорвут атаку противника одним своим присутствием. Противник в воздухе к счастью для пилотов «Спитфайров» так и не появился.
Истребители «Спитфайр» Mk VII сняли с вооружения в январе 1945 г., шанс продемонстрировать самолетом свои качества высотного истребителя-перехватчика так за войну и не выпал.
Истребитель «Спитфайр» Мк VII сфотографирован на аэродроме Скибрэ, Оркнейские острова. Высотные истребители дежурили здесь с целью перехвата немецких разведчиков, фотографировавших главную военно-морскую базу Royal NAVY Скапа-Флоу. Истребитель имеет маркировку 312-й эскадрильи, однако на нем летали пилоты из других подразделений. Летчики направлялись па Оркнейские острова в своего роди командировку, при этом летный состав ротировался реже, чем самолеты. В феврале 1944 г. флайт-лейтенанту Яну Блэру удалось перехватить и сбить истребитель-разведчик Bf 109. На снимке хорошо видно крыло увеличенного размаха, оснащенное более короткими элеронами. Такие крылья устанавливались на «Спитфайрах» Mk VII.
Уинг-коммендер Питир Броузерс командовал летом 1944 г. базировавшимся в Кэлмхеде авиакрылом. Броузере сбил 16 самолетов противника достоверно, один вероятно и три повредил.
Истребитель «Спитфайр» Mk VII из 131-й эскадрильи, снимок сделан в августе 1944 г. К лету 1944 г. характерные для «семерок» вытянутые законцовки плоскостей крыла заменили нормальными, эллиптическими. В состав базировавшегося в Кэлмхеде авиакрыла входили вооруженные «Спитфайрами» Мк VII 131-я и 616-я эскадрильи, а также оснащенная «Спитфайрами» Mk XII 41-я эскадрилья.
«Спитфайры» Mk VIII на Средиземноморье
С поступлением в войска истребителей «Спитфайр» Mk IX нужда в более совершенном варианте Mk VIII с мотором «Мерлин-61» значительно уменьшилась. Первый серийный «Спитфайры» Mk VIII покинул завод фирмы Супермарин в ноябре 1942 г., но на уровень 50 самолетов ежемесячно производство вышло только в июне 1943 г. Емкость топливных баков «восьмерки» была такой же как у «Спитфайра» Mk VII -124 галлонов. Большой запас топлива определил регионы применения истребителей этой модификации: районы с обширными водными пространствами — Средиземноморье и Дальний Восток. Первой «восьмерки» получила базировавшаяся на Мальте 145-я эскадрилья в июне 1943 г. Задержка в поставке самолетов связана с транспортными проблемами: «Спитфайры» доставляли на Мальту (и на Дальний Восток) морем в разобранном виде.
Затем «Спитфайры» Mk VIII получили подразделения RAF, действовавшие в Италии, 55 самолетов этого типа англичане передали ВВС США. Американские «восьмерки» эксплуатировались вместе со «Спитфайрами» Mk V в 308-й эскадрильи 31-й истребительной группы, остальные две эскадрильи этой группы имели на вооружении «Спитфайры» Mk V и Mk IX.
С весны 1944 г. действовавшие на Средиземноморье «Спитфайры» переключились на нанесение ударов по наземным целям, поскольку авиация союзников прочно удерживала господство в воздухе.
Истребитель «Спитфайр» Мк VIII, обратите внимание нга вытянутые законцовки плоскостей крыла высотной модели истребителя. Этот самолет принадлежит 4/7-й эскадрилье, летом 1943 г. подразделение базировалось на аэродроме Лентини в Италии.
Флай-лейтенант Джеймс «Эдди» Эдвардс прибыл в Европу из канадского Саскатчевана, два года он воевал на «Киттихауках» и «Томогавках» в Северной Африке, прежде чем был сбит в 1944 г. В конце /943 г. он служил командиром звена в базировавшейся в Италии 92-й эскадрильи RCAF. На вооружении эскадрильи состояли истребители «Спитфайр» Мк V. Победный счет Эдвардса составили 15 сбитых лично, три — в группе, восемь самолетов лично и один в группе летчик сбил вероятно, 13 повредил, девять уничтожил на земле и пять повредил па земле.
Техники заправляют топливом истребитель «Спитфайр» Mk VIII из 92-й эскадрильи, аэродром Гроттэгли, район Таранто, южная Италия, сентябрь 1943 г.
Истребитель «Спитфайр» Mk VIII из 601-й эскадрильи, Италия, лето 1944 г. В верхней части киля самолета изображена эмблема эскадрилья — «летящий меч» в белом диске.
«Спитфайры» Mk VIII в Юго- Восточной Азии
На Дальнем Востоке первые «Спитфайры» Mk VIII появились в конце 1943 г., их получили 81-я и 152-я эскадрильи RAF, которые базировались в восточной Индии на аэродромах Алипор и Байгачи. В начале 1944 г. «восьмерки» получили еще два подразделения — 67-я эскадрилья в Читтагонге и 155-я — в Алипоре. Тогда же к ним присоединились три эскадрильи RAF, имевшие на вооружении «Спитфайры» Mk V — 136-я и 607-я в Раму и 615-я в Читтагонге.
На первых порах вооруженные «Спитфайрами» эскадрильи почти не вели активных действий. К этому времени ВВС японской армии окончательно утратили господство в воздухе. Беспокойство британским летчикам причиняли только пролеты скоростных разведчиков Мицубиси Ки-46 «Дина», фотографировавших позиции союзных войск. До появления «Спитфайров» «Дины» летали безнаказанно, но с появлением «восьмерок» начали нести потери.
Период относительно затишья закончился 8 февраля с началом японского наступления в районе Аракана. Наступавшие использовали тактику просачивания мелких групп через линию фронта, которая, к тому же, здесь не была сплошной. Японцы стремились перерезать линий снабжения передовых частей войск союзников, заставляя их тем самым оставлять свои позиции. Командующий 14-й британской армией генерал Уильям Слим предложил использовать для снабжения отрезанных от баз войск авиацию, попавшим в окружение в районе Сизвея войскам численностью 5000 человек был отдан приказ держаться. «Спитфайры» обеспечивали господство в воздухе, в то время как транспортные «Дакоты» и С-46 «Команде» перебрасывали по воздуху подкрепления.
Три подразделения «Спитфайров», каждым из которых командовал ас, перебросили на передовой аэродром в Раму, расположенный вблизи индийско-бирманской границы. Этими подразделениями являлись: 67-я эскадрилья (командир скуадрон-лидер Томас Паркер), 81 — я (командир скуадрон-лидер Уильям Уайтэмоур) и 152-я (командир скуадрон-лидер Мервин Ингрэм). С прибытием этих эскадрилий ситуация в воздухе изменилась кардинальным образом. «Спитфайры» Mk V по своим характеристикам примерно соответствовали лучшему японскому истребителю из числа имевшихся на театре военных действий — Накаяма Ки-44 «Тодзё». «Спитфайры» Mk VIII превосходил «Тодзё» по скорости на 40 миль/ч, а более «скромного» по характеристикам истребителя Накаяма Ки-43-II «Оскар» на все 90 миль/ч. Эскадрильи «Спитфайров» нанесли тяжелейшие потери японским ВВС. Угроза воздушному мосту к окруженной группировки перестала существовать.
Как только фронт на земле стабилизировался, тактика просачивания сыграла против японцев. Мелкие группы японцев скрытно передвигались по тропам в джунглях, имея при себе минимальный запас провизии, воды и боеприпасов. Все необходимое они добывали с боем у противника. Теперь делать это стало сложно, почти невозможно, а японцы не имели эффективных средств доставки грузов в тыл противника. Проникшие в тыл союзников японские войска пришлось отводить. Последний полет по воздушному мосту транспортные самолеты выполнили 23 февраля. Бои за Сизвею стали прелюдией к еще более масштабной воздушной операции. В июне в результате японского наступления в Бирме отрезанной от баз снабжения оказалась группировка численностью 55 000 человек. Ее снабжение взяла на себя авиация. «Спитфайры» вновь обеспечили господство в воздухе авиации союзников. Воздушный мост просуществовал 80 дней, за этот период японским истребителям удалось сбить только три транспортных самолета. В конце этой операции «Спитфайры» Mk VIII получили 136-я, 607-я и 615-я эскадрильи. Японская авиация уже никогда более не претендовала на господство в небе Бирмы.
Истребитель «Спитфайр» Мк VIII из 417- й эскадрильи, аэродром Винафро, Италия, апрель 1944 г. Ранее самолет эксплуатировался в 308-й эскадрилье 31-й истребительной группы ВВС США. После перевооружения американской эскадрильи истребителями Р- 51 «Мустанг», «Спитфайры» были переданы в подразделения RAF.
Истребитель «Спитфайр» Mk VIII из 253-й эскадрильи, самолет имеет «обрезанные» законцовки плоскостей крыла — часто встречающийся на «Спитфайрах» вариант, но исключительно редкий для самолетов модификации Мк VIII. Снимок сделан в начале 1945 г. на югославско