- Не знаю, - честно ответил я. - Но нельзя же стоять и смотреть, как они её мучают.
- Гори же, ведьма! - прокричали хором несколько толстяков и послали в королеву Мэб целый сноп синих искр. Несколько попали в коня, и тот, взвившись на дыбы, жалобно заржал.
- МАЛЕС МАЛЕФИКАРУМ!!! - на разные лады кричали волшебники.
- Нет, я так не могу, - вырвавшись из захвата наставника, я шагнул сквозь Завесу и оказался рядом с жеребцом. А вокруг...
Вокруг простиралась, насколько хватало глаз, заснеженная равнина. И снег всё ещё продолжал идти. Он был мокрым, колючим и тяжелым.
Но всё это было за пределами окруженного кострами круга, в котором топтались горящий конь и ваш покорный слуга. Костры пылали жарко, в нас то и дело летели искры. Они прожигали одежду вместе с кожей, и проникали, казалось, до самых костей.
За границей костров сидели волки. Громадные, седые, с опалёнными мордами и порванными в битвах ушами. Каждый волк неотрывно смотрел на всадницу, скаля зубы и роняя пену с языка.
Правда, один из волков был всего лишь подростком. Он подпрыгивал на месте от нетерпения и громко повизгивал.
Даже в волчьем обличии безошибочно угадывался брат Палец.
Королева здесь была одета в шубу из лёгкого красного меха, под ним угадывалось платье, сотканное будто из миллиона красных льдинок. Я же предстал в своей любимой косоворотке и джинсах.
- Что делаешь ты здесь? - склонилась в мою сторону Мэб.
- Я хочу помочь тебе.
Пламя, которым пылала грива коня, было холодным, от него по коже только пробегала лёгкая дрожь. Костры же, зажженные волшебниками, обжигали по-настоящему.
Они пылали яростью их веры, их убеждения в своей правоте, в своём превосходстве. Такое пламя трудно потушить.
- Что ты хочешь получить за свою помощь? - спросила вновь королева. Рукав её роскошной шубы как раз занялся горячим всепожирающим огнём. Волки за кострами торжествующе взвыли.
- Ничего, - стащив косоворотку, я попытался сбить пламя с женщины. - Я просто хочу, чтобы тебе больше не причиняли боль.
Соскочив с коня - бедное животное кричало и извивалось под снопами жалящих искр - она подошла ко мне вплотную, и обхватив мою шею руками, уставилась в глаза. Я невольно уставился в ответ.
Её глаза были оранжевыми, с вертикальными зрачками. Они становились всё ближе, ближе... Я уже чувствовал на своей коже её холодное дыхание, и невольно закрыл глаза...
- Ты не врёшь, - сказала она. - Ты действительно хочешь мне помочь.
- Держись за мной, - попросил я, и постаравшись не попасть под копыта взбесившегося жеребца, шагнул к ближайшему костру.
Протянул руку, ухватил горящее полено и отшвырнул его в сторону.
- Как только откроется проход - беги, - бросил я через плечо.
И отбросил следующее полено. А затем - еще одно и еще.
Волки огрызались. Скалили зубы, свешивая розовые, покрытые пеной языки, но близко почему-то не подходили. Я продолжал расшвыривать костёр, помогая себе пинками. Горящие угли летели в разные стороны.
- Берегись! - прокричала из-за спины королева.
Я оглянулся. На меня скалился самый большой волк. Пена капала с клыков, седой загривок яростно дыбился.
- Тебе не удастся сломать круг, - прорычал волк.
- Посмотрим, - я отшвырнул еще одно полено и принялся за следующий костёр.
- Ты, отродье зла, ничем не лучше этой стервы! Ты будешь гореть вместе с ней!
Искры, что летели из костров, начали описывать замысловатые дуги и впиваться мне в спину, голову, руки...
Я повалился на землю, стараясь сбить пламя.
- Он был прав! - закричал волк. - Вы и она - одно семя! Вы оба сгорите вместе с ней!
Вопреки ожиданиям, огонь жегся не так уж сильно. Я даже смог подняться, и похлопывая руками, сбить пламя.
А потом обрушился на костры.
Не замечая боли, я расшвыривал угли, закидывал горящие поленья так далеко, как только мог, и при этом рычал, как раненый медведь. Ох как меня разозлили эти волшебники! Мэб права: они действительно не ведают, с кем связались...
Как только круг из костров был разрушен, я почувствовал новый поток силы.
Королева Мэб, стоя в середине разрушенного круга хохотала во весь голос. Она становилась всё выше, огненный меч в её руке удлинялся и удлинялся.
- Вот я до вас и добралась, - проревело пламя голосом королевы. - Трепещите, безумцы! Не видать вам пощады...
И она направила на волков остриё меча. С него сорвался огненный фонтан и врезался в стаю. Волки завыли.
- Стой! - я бросился к королеве, поскользнулся в раскисшем снегу и упал к её ногам. Обхватил их руками, и дёрнул на себя.
- Почему ты мешаешь мне? - оранжевые глаза эльфийки оказались на уровне моих, когда она плюхнулась на задницу в раскисший снег.
- Это всего лишь глупые старики, - сказал я. - Они и вправду не ведают, что творят.
- Это не умаляет их вины! - злобно ощерилась красотка. - Убери руки, и я убью их всех, до единого.
- Нет. Не убьёшь. Я спас тебе жизнь. Ты моя должница.
- Но мои братья...
- Я помогу тебе освободить их, - сказал я, поднимаясь и помогая подняться эльфийке. - А теперь уходи. Убирайся, пока они не пришли в себя...
Королева секунду смотрела мне в глаза, а затем поднялась. Молча вскочила на коня и прыгнула через остатки костра. А я вывалился в Правь.
Глава 8
Глава 8
- Он сломал мою палочку, - тут же раздался голос... Ну конечно. Брата Пальца. - Десять шиллингов за неё выложил, а он - хрясь, и пополам.
Я попытался сеть.
- Десять шиллингов на дороге не валяются.
И оглядеться.
- Мамочка меня за такие дела по голове не погладит...
Охотничьего домика больше не было. Я сидел в центре пентаграммы, а вокруг, в живописных позах, кряхтя и постанывая, ползали волшебники. Каменный пол за пределами круга обрывался в пустоту, за ним громоздились расколотые камни, закопчённые решетки и выбитые стёкла.
И только каминная труба возвышалась на своём месте незыблемо, как немой укор совести.
Из-за неё, слегка пошатываясь, вышел Лумумба. Смокинг его был распахнут, один рукав почти оторван, в курчавой шевелюре застряла штукатурка. Учитель осторожно толкнул трубу, а затем привалился к ней всем телом.
- Умели же строить, - восхитился он. - Даже не пошатнулась.
- Бвана, что случилось? - спросил я, с сомнением оглядывая свои руки. Волдырей от ожогов не было, зато ногти были сорваны в кровь, пальцы в каменной пыли и саже.
- Тебя надо спросить, свет мой ясный, - ядовито ответил бвана, набивая трубку. - Вот ведь моду взял: здания крушить. И всё сплошь исторические памятники архитектуры. Сначала пирамида...
- Не я это!
- Теперь - древняя часовня тринадцатого века...
Из-под обломков показался Верховный Тайный Мастер. Охая, стряхнул с себя штукатурку, а потом огляделся. Без шляпы и бархатной накидки он казался обыкновенным, очень испуганным дедушкой.
- Что это было? - спросил он в пустоту.
- Ну вы даёте, - резво подскочил к нему Лумумба. Помог отряхнуться, и перебравшись через самые большие булыжники, выбраться на ровное место. - Впечатлён, впечатлён... Вернусь - непременно поведаю сослуживцам из АББА о самом умопомрачительном колдовском ритуале, который мне довелось увидеть. Спасибо, коллега. Польщен и рад, что вы нашли возможным продемонстрировать нам, простым смертным, своё небывалое могущество.
- Я? - По-моему, сейчас Верховному Тайному Мастеру не помешала бы чашка горячего крепкого чая.
- Ну конечно! Иметь смелость призвать одно из самых страшных чудовищ, и с таким блеском изгнать его... До конца дней буду гордиться тем, что судьба свела меня с великим волшебником, чьё небывалое могущество, способное пошатнуть основы мироздания, вознесло, но в то же время упорядочило тайное Искусство, ибо... - тут Лумумбе пришлось взять паузу, чтобы набрать воздуху и собраться с мыслями.
- Правда? - Великий тайный Мастер удивлённо огляделся. - Думаете, это всё я? А где Марвин?
- Я здесь, - ответил гнусавый недовольный голос.
- Десять шиллингов. Целых десять! Мог купить за три, но мамочка сказала...
- А остальные?
- Остальные в порядке, - ответил Лумумба. - Лучше скажите, коллега, а какое заклинание вы использовали для вызова Дементоров?
- Заклинание?
Чашка горячего чаю. И булочка.
Из-под обломков выбрался пыльный Марвин. Он же - Рыцарь Востока, или же Меча.
- Это всё они! Эти отродья Сатаны!..
- Марвин, мы же договорились: не упоминать Сатану, - раздражение явно помогло Верховному Тайному Мастеру прийти в себя.
- А отродья тьмы?
- Отродья тьмы - сгодится. Но стоит ли применять этот термин по отношению к нашим зарубежным коллегам?
- Я всё видел! - Марвин взмахнул полами мантии, как упитанный ангел мщения. - Он! - на меня направился испачканный указующий перст с обломанным ногтем. - Это он разрушил наш круг! Он позволил ей скрыться!
- Э... Ты уверен, Марвин? - растерянно спросил Верховный Тайный Наставник. - На вид он довольно безобиден.
- Я почти победил его там, в круге костров!..
- Десять шиллингов псу под хвост. А еще - два пенса за замшевый чехол. Индивидуальный чехол. Который не подойдёт для другой палочки.
Честно говоря, я никак не думал, что тем злобным седым волчищей окажется Марвин.
- Я почти вонзил клыки ему в шею!
- Э... Марвин, давай без кровавых подробностей, ладно? Мне всё-таки не кажется, что этот юноша...
- НЕКРОМАНТЫ, - выплюнул Марвин, не обращая на Верховного никакого внимания. - От них всё ЗЛО, - старикашка трясся от ярости. С губ его летела слюна, как давеча с волчьих клыков. - Зомби, умертвия, вампиры... Я видел! - он направил на Лумумбу свою погнутую и закопчённую палочку. - Я ВИДЕЛ, как он шел по улице, как вышел на набережную и шагнул в воду... И вышел с ДРУГОЙ стороны реки и пошел дальше, весь в грязи и тине! Это всё они! И они и они!
Он поочередно тыкал палочкой то в меня то в Лумумбу, но с неё слетали только бледные искры, не причиняя никакого вреда.