– Нам сейчас надо о себе думать, кхе-кхе! – воскликнул Ворчун и попробовал повернуть к берегу.
Однако Коротышка несколько раз ударил веслом – и лодка въехала прямиком в пышную крону.
Ворчун тыкал шестом под ветки и твердил, что там никого нет.
Но вдруг водоворот вытолкнул на поверхность весь ствол – а вместе с ним и человека, бессильно лежавшего среди ветвей.
– Он уже утопленник, оставь его! – сказал Ворчун. Но Коротышка ухватился за сук и подтащил лодку вплотную к дереву. Потом он взял несчастного за руку и потянул его в челн, чуть не опрокинув при этом утлое суденышко.
Ворчун бросил шест в лодку, схватил человека поперек туловища и втащил внутрь. При этом воды в вертком челноке прибавилось, так что он едва не потонул. К счастью, суденышко застряло между толстыми сучьями, и это его спасло.
Ворчун выхватил у Коротышки весло и принялся лихорадочно выплескивать за борт воду.
Незнакомец оставался недвижим.
Лодку вместе с деревом сносило течением. Они уже почти достигли Брусницы, и быстрый поток грозил уволочь их к опасным порогам.
Ворчун бешено вычерпывал воду веслом, Коротышка помогал ему руками.
– Хватит. Кхе-кхе! Давай быстро к берегу, не то худо нам придется!
Он оттолкнулся от полузатопленного дерева и что есть силы погреб к берегу.
Все жители поселка собрались у реки и в ужасе наблюдали за этой борьбой с водной стихией.
Доплывут? Не доплывут?
Колоброд, Толстяк, Лапа и несколько мальчишек бежали по берегу, чтобы обогнать челнок у излучины реки, у Летны. Они подбадривали вёсельщиков криками:
– Держитесь!
– Сюда забирай!
– Еще немного!
– Наддай, наддай!
Уже было видно, что лодка одержала победу над могучим течением и приближается к суше.
Однако и опасный порог был все ближе.
Крик нарастал.
Несколько последних взмахов – и лодка врезалась носом в берег.
Мужчины тут же схватились за нее и отволокли подальше.
– О-го-го-го! Они кого-то привезли! – голосили мужчины. – Но он захлебнулся, он не шевелится!
Коротышка перекатился через борт и остался, глубоко дыша, лежать на песке. Ворчун стоял, утирая пот со лба. Он мог только покашливать, но не говорить.
Мужчины вынесли незнакомца из лодки и принялись воскрешать.
– Он не из наших, даже не из нашего рода, – переговаривались между собой Медведи. – Смотрите, на нем угловатый браслет! Такие носят лесные люди – далеко, за горами…
– Кхе-кхе! Ты, Коротышка, выказал себя молодцом!
Таинственное злодейство
Ясный солнечный день начала лета.
С происшествия на разлившейся Влтаве миновало два месяца.
Чужак, вытащенный тогда Ворчуном и Коротышкой из воды, не умер: его вернули к жизни. Оказалось, что он сильно изранен. Только благодаря могучему колдовству нового шамана ему удалось остаться в живых. Когда же он смог уже выбираться на солнышко – чтобы посидеть на каменной скамье возле дома старейшины, – любопытные Медведи узнали наконец, что с ним приключилось.
Его звали Сигул, и был он одним из видных мужей лесного народа из Южной и Западной Чехии, которые хоронили своих мертвых в каменных гробницах. Эти курганцы были известны Медведям лишь по слухам, ничто их с ними не связывало – ни вражда, ни дружба.
Курганцы были большим народом, чьи многочисленные племена пасли стада на ставших пастбищами палах[11], среди бескрайних буковых и дубовых лесов, через которые несли величаво свои воды реки Лужница и Отава, а также в обширных долинах речек, впадавших в Мже[12]. Но прежде в низовьях Влтавы их не видывали.
Опытный Сигул был послан своим племенем, чтобы с двумя проводниками исследовать низовья Мже, а если получится, то и Великую реку: лесной народ очень нуждался в новых, хороших и изрядных пастбищах.
Искатели изучили долины в низовьях Мже и добрались до самого впадения ее в Великую реку, откуда двинулись дальше на север. Но тут на их пути стало возникать все больше препятствий. Скалы и крутые прибрежные откосы часто не давали идти вдоль речного русла, так что лесные жители вынуждены были забираться повыше, чтобы миновать их. А временами – там, где река разливалась по котловине, – дорогу путникам преграждали многочисленные водные рукава с порогами, островками и болотами.
Искатели изрядно утомились, пробираясь сквозь густые заросли, и Сигул решил, что здесь, на широком берегу, они один день отдохнут.
И тут-то, под темным холмом Петршин[13], путешествие неожиданно закончилось. На искателей напали разбойники и отняли у них все ценные дары, приготовленные для родовых старейшин, с которыми предстояло вести переговоры о пастбищах.
Что произошло с его спутниками, Сигул не знал; скорее всего, оба они были мертвы. Самого Сигула тяжело ранили и бросили в воду – наверное, для того, чтобы скрыть следы неслыханного злодейства. К счастью, Сигул уцепился за проплывавшее мимо него дерево, а что было дальше – он не помнил.
Глава рода Сильный Медведь был очень возмущен, когда узнал о преступлении, подобного которому в землях Медведей еще не случалось. А их соседи Бобры даже слышать ничего не захотели: они сразу заявили, что об участии в этом кого-то из представителей их рода и речи быть не может. Ни Медведи, ни Бобры не желали брать на себя ответственность за нападение на чужаков.
Вдобавок никто не мог понять, каким образом на месте преступления очутился труп Медведя-Следопыта. Сигул утверждал, что это доказательство вины последнего: он, мол, участвовал в нападении и был убит спутниками Сигула. Медведи в один голос уверяли, что Следопыт никогда бы не пошел на злодейство, но Сигул оставался неколебим и в конце концов холодно объявил:
– Это лишь ваша вина!
Старейшина только сжал губы и ничего не ответил.
Род прекрасно знал закон, исполнение которого было обязательным для всех племен и родов:
РОД ОТВЕЧАЕТ ЗА ДЕЙСТВИЯ СВОЕГО ЧЛЕНА. ЕСЛИ ВИНОВНИК НЕ ОТЫЩЕТСЯ, ВИНОВЕН ВЕСЬ ТОТ РОД, НА ЗЕМЛЕ КОТОРОГО ПРОИЗОШЛО ПРЕСТУПЛЕНИЕ.
Значит, Медведям не избежать мести лесного народа.
Бедный Следопыт! Что такое с ним приключилось, что он решил отказаться от своего обычного занятия и, навечно покрыв позором имя рода, пойти на злодейство?
Какой же переполох поднялся среди Медведей, когда обессиленный Толстяк прибежал в селение, крича во весь голос:
– Следопыт убит! Следопыт убит!
Оставив Сигула, уже очнувшегося, на попечение шамана и женщин, все ринулись по тропинке, что вела вдоль берега под Петршин, туда, где, по словам Толстяка, лежало тело Следопыта.
Среди первых мчался Коротышка. Ужасное известие придало стремительности его бегу. Он позабыл о смертельной усталости после изнурительного плавания по Великой реке. Слабые ноги парнишки налились силой и несли его вперед, как никогда прежде. Его стесненные легкие делали вдохи такие мощные, что едва умещались под ребрами. Встревоженное сердце чуть не разорвалось. В боку у него кололо, он задыхался и едва не провалился в предательскую трясину.
– Не убит, не убит! – горестно кричал Коротышка и все бежал да бежал.
Тем не менее Колоброд, Толстяк и Зубастик опередили его, оказавшись на месте первыми. Упав на колени возле мертвеца, они начали осматривать его.
– Это правда, моего папку убили! – воскликнул Коротышка и, рухнув на землю, принялся от отчаяния пучками вырывать траву.
Прибежали старейшина рода Сильный Медведь и с ним еще несколько подростков и взрослых мужчин. Никто из них не проронил ни звука. Все серьезно смотрели на нахмурившегося старейшину – чувствовали, как тяжко тому смириться с гибелью знаменитого охотника.
Коротышка, дико поводивший глазами, встал рядом со старейшиной, чтобы хорошенько расслышать его слова. Он ждал утешения, а может, и лучик надежды…
Сильный Медведь явно посчитал излишним и неуместным произнесение какой-нибудь речи – он просто сразу широко раскинул руки и затянул погребальную печальную песнь рода Медведей, встав за головой убитого Следопыта и глядя на солнце.
Сначала он издал громкий протяжный возглас, который разнесся над тихими окрестными лесами и над гладью Великой реки:
«Эй – а – хо!»
Звуки полнились истинной скорбью, так находили выход подавленные чувства.
Потом старейшина, по-прежнему неподвижный и глядящий на солнце, пропел древнюю родовую песнь. Это был ряд длинных выкриков – без слов. Постоянно повторялось только «эй – а – хо!».
Все до единого мужчины, включая и тех, что подошли недавно, вторили пению старейшины, а затем в знак скорби проткнули себе руки повыше локтя и просунули в раны тонкие прутики вербы. Кровь стекала вниз и капала на траву. Боль все сносили молча.
Напрасно ждал Коротышка, что Медведи займутся расследованием причин и обстоятельств гибели его отца и без промедления снарядят погоню за дерзкими убийцами. Вместо этого они снова и снова повторяли унылый напев и замолчали лишь после того, как руки были проткнуты уже у всех и все покрылись кровью.
И тут старейшина приступил наконец к изучению трупа. Оказалось, что на теле Следопыта есть две раны: одна – в боку, от копья, а вторая – на голове, от удара чем-то вроде дубины… Произошло убийство, судя по всему, нынче утром. Много воды утекло с тех пор в Великой реке, и преступники давно уже успели сгинуть, укрыться в безопасном месте. Тем не менее надо попробовать их догнать.
Медведи спорили долго, так что даже поругались. Потом Сильный Медведь дал всем указания, и мужчины разбились на группы и отправились в разных направлениях на поиски убийц. Двоих Медведей старейшина отослал к Бобрам – тем тоже надо было принять участие в поисках, потому что земли их рода были ближе всех к Медвежьим и преступники могли найти себе там убежище.
Предложение Коротышки с презрением отвергли.