о не часто, даже там, где безопасно, например, в Белогорском княжестве, риск нарваться на летающую в вышине тварь возрастал с интенсивностью полетов. Чем чаще, тем больше риска. А вблизи гор проценты сильно увеличивались — именно из-за этого люди почти не пользовались авиацией.
Вообще егеря не так часто имели дело с летучей поганью. Те обычно селились гораздо дальше от людских анклавов, им без разницы — час лету, чтобы утащить овцу с выпаса, или, как ветрюхи, сожрать внутренности на месте. Больших среди них было мало, и человека поднять они не могли, поэтому нападали на людей редко, в основном охотились на разную живность. Игнат за всю свою карьеру, если, конечно, не считать ветрюхов в вольных землях, всего трижды участвовал в подобной охоте. Один раз неудачно — логово так и не было найдено. Второй раз оно оказалось в недосягаемости. А третий — Игнат встрял. Нелюдь эту по исконной традиции назвали «малым драконом». Была она не сказать что большой, размером с два багги и размахом крыла метра в три. Жила, как ни странно, в густых лесах. Имела задние лапы, на которых, сложив крылья, при этом довольно компактно, бегала среди деревьев весьма шустро, обожала завалы, где и устраивала логово. Летала очень далеко — для нее вылет на охоту за две сотни километров был легкой разминкой. Носитель темной энергии, причем на очень высоком уровне, никакая руна не спасет. Плюс малый дракон обладал еще одной дистанционной атакой — ядовитым выдохом, которую егеря и обычные люди называли просто «туманом слез». Попав в этот туман, человек словно оплывает, мясо само слезает с костей за считаные секунды, одежда расползается, железные детали окисляются. Малый дракон имеет очень нежный желудок, и так он готовит себе пищу. К счастью, его дыхание накрывает площадь не больше трех квадратных метров и действует всего полминуты. Брюхо защищено костяной броней, довольно крепкой, пистолет не справился бы, про нож и говорить нечего, но пулю из винтовки та особь, с которой столкнулся Игнат семь лет назад, переварить не смогла. Поднять с дракончика можно много полезного, самое главное — ядовитая железа, находящаяся в основании длинной шеи, та самая, что насыщает дыхание растворяющим эффектом. За нее можно получить полсотни золотом без торга, а если с торгом, то гораздо больше. Кроме этого много ценных для зелий потрохов, и когти идут по чекану за штуку, из них добывают парализующий состав. Ну и шкура со спины: кожевники платят охотно за такую кожу. У нее очень красивый четкий рисунок, и сапоги из подобного материала может позволить себе исключительно князь, поскольку отдать за обувку сразу четыреста золотых не каждый купец может. А ведь у Игната в сумке скрученные в рулон шкуры ветрюхов, из которых еще только предстоит сшить одежду.
Демидов допил пиво: решение надо принимать быстро — похоже, другого выхода просто нет. Да и неизвестно вообще, рабочий ли вариант с полетом, вдруг этот энтузиаст вообще ни разу не летал. Пока что все, с кем Демидов общался, сказали одно и то же — сиди, жди, когда буча уляжется. Но это вообще не подходило егерю: такие конфликты могли тянуться месяцами, а то и годами. А еще они могли разрастаться, втягивая в свой гибельный круговорот все больше людей и территорий. Не факт, что удастся отсидеться в этом спокойном поселке, изредка подрабатывая по специальности.
Решительно поднявшись, Игнат направился к выходу. Пора было прояснить — есть надежда взмыть вверх и миновать опасный район по воздуху или придется искать путь по земле.
Похоже, деньги у мечтателя водились. То, что Грета назвала сараем, было двадцатиметровым ангаром из пластика с большими воротами во всю ширину, и находился он позади довольно внушительного, но не слишком ухоженного дома, который наверняка принадлежал энтузиасту-воздухоплавателю.
Игнат постучал в маленькую железную дверь, обнаружившуюся справа в стене, и остался ждать, пока откроют. Долго в ангаре ничего не происходило, потом раздался довольно спокойный голос, в котором сквозило равнодушие ничем не интересующегося человека:
— Кого там демоны принесли на ночь глядя? Если это ты, Мария, то мне неинтересно.
— Игнат Демидов, егерь, — крикнул в ответ Видок. — Есть разговор.
Дверь распахнулась и на пороге возник парень. Сейчас на нем не было кожаной куртки, только шлем с очками, простая рубаха заляпана чем-то жирным, смотрел он на гостя с интересом. Выглянув наружу и больше никого не заметив, парень отошел в сторону, приглашающе махнув рукой.
Игнат вошел и внимательно огляделся по сторонам. Повсюду валялся инструмент, на стенде стоял магический движок, не новый, но вполне целый. Вдоль стены два десятка батарей, судя по свечению, половина заряжена под пробку. А посредине стояло нечто, напоминающее древний самолет, такие Игнат видел в учебниках истории, только на Земле их делали из дерева, а тут явный пластик. Скорее всего, парень руководствовался именно той картинкой — парные крылья, винт, хвост. Правда, форма была не такой обтекаемой, больше всего это напоминало узкую лодку с высокими бортами, поставленную на колеса. Довольно нелепо, но лишь бы летало.
Хозяин все это время молчал, стоя за спиной гостя, наблюдая за его реакцией на свое детище.
— Летает? — задал Игнат вопрос, который его больше всего интересовал.
Парень пожал плечами.
— Не знаю, только винт пару раз запускал. Меня зовут Вальтер, чем могу быть полезен?
— Игнат, — протягивая руку, которую энтузиаст воздушного флота немедленно пожал, представился еще раз Демидов. — Полезен ты мне можешь быть только одним — мне нужно, чтобы эта штука взлетела и перенесла меня, винтовку и рюкзак поближе к столице или вообще на границу ближайшего княжества.
Вальтер вылупился на него, словно к нему сошел один из богов и протянул учебник по воздухоплаванию со словами: «Лети». Молчание затягивалось.
— Скажешь уже что-нибудь? Можешь налить выпить, мы обсудим твой самолет, его возможности и мою плату.
— Прошу прощения, в этот ангар люди приходят, только чтобы посмеяться надо мной. — Он указал на стол и пару стульев. — Прошу, проходите, сейчас достану шнапс и пару бутербродов. Мария мне их исправно приносит — никак не может понять, что я ее не люблю.
— Дурак ты, парень, — усмехнулся Игнат. — Я знаю таких, как ты, вас только небо влечет. Когда после дня в небе ты вернешься на землю в пустой дом, где нечего жрать, — вспомнишь мои слова.
Вальтер промолчал, затем понимающе взглянул на Игната.
— Вы на себя намекнули?
— Не совсем, я егерь, я не живу на одном месте, братство мой дом, а таскать за собой жену и детей, кои случатся, — не самая лучшая идея. Но ты — другое дело. Подумай над моими словами.
Вальтер кивнул, выставив на стол бутылку и пакет с бутербродами, завернутыми в бумагу. Разлив на две рюмки, он уставился на Демидова.
— За знакомство, — верно поняв хозяина, провозгласил Игнат.
Выпили. Шнапс оказался очень недурным. Откусив сэндвич с какой-то зеленью и ветчиной, Игнат кивнул Вальтеру.
— Ну так что, летает твоя штука? Мне очень нужно быстро добраться до княжеств, а я оказался тут заперт вашей маленькой гражданской войной. И все мне твердят, что прорваться нереально.
— Правильно твердят, — произнес парень. — Да только я правда не знаю, летает мой агрегат или нет. Боюсь я — а вдруг не поднимется? Я духом тогда окончательно упаду, надо мной и так тут все смеются.
— Знаешь, наши предки начинали точно с таких же, и вот они долетели до другой планеты в другой звездной системе. Назови цену своего риска.
— Ваша вера. Я готов рискнуть, правда — вот беда: я не умею летать, хотя прочел про это все, что мог. Но практики это не заменит, да и летающие твари у нас, бывает, заглядывают в гости с гор.
Игнат вздохнул: много, очень много поставлено на карту. Эта несуразная конструкция, пилот, ни разу не летавший… Может, лучше отступить и найти другой вариант? Наконец он решился.
— В первый полет я с тобой не пойду, ты уж не обессудь. Нам ведь что надо? Взлететь, долететь и сесть. Так?
Вальтер озадаченно кивнул.
— Ну вроде того. А взлететь можно завтра в полдень. Если я правильно рассчитал, на одной батарее я смогу добраться до предместий столицы, а это три сотни километров. Вы как сюда добрались?
— На багги. Если ты переживешь свой первый полет и не угробишь аэроплан, его придется быстро продать.
— Это не проблема, — усмехнулся летун, — трактирщик с удовольствием купит багги. Правда, полной цены не даст, этот жадный надменный хрыч своего не упустит — поймет, что вам быстро нужно, и даст максимум пять десятков чеканов.
— Что за лажа? Он четыре сотни стоит, — возмутился Демидов.
— Здесь вам никто этой цены не даст, вообще никто, в лучшем случае сто, но на это не рассчитывайте. Разве что попробовать барону загнать, тот транспорт ценит. Если машинка хорошая, возьмет для своих дружинников.
— Ладно, об этом будем думать завтра, — отмахнулся Игнат. Он, конечно, не рассчитывал на полную стоимость, но прикидывал, что денег от продажи хватит, чтобы купить нечто похожее в княжествах. Разлив шнапс, он придвинул рюмку Вальтеру. — Ну давай, летчик, за то, чтобы у нас все завтра вышло. Что от меня нужно?
— Ничего, — выпив, отмахнулся парень. — Завтра подходи часам к одиннадцати, поможешь выкатить самолет на дорогу. Там место открытое, ровное, должен взлететь.
Они пожали друг другу руки, и Игнат отправился в таверну. Народу там было много, столов незанятых не осталось, а подсаживаться ни к кому не хотелось, поэтому Демидов поднялся к себе и лег спать пораньше. Но волнения не отпускали, в голове метались обрывки мыслей, проступил страх перед полетом. Он еще не знал, удастся ли Вальтеру взлететь, но уже боялся этого неумелого летуна. Заснуть удалось с трудом после нескольких часов верчения с боку на бок.
Проснулся Игнат рано — разбитым и невыспавшимся. Сны снились один хуже другого, он разбивался на этом самодельном крыле, их настигала летающая тварь, глох мотор, их сбивали с земли. Добравшись до ванны, Видок долго плескал себе в лицо ледяной водой, надеясь смыть ночные кошмары. Теперь идея полета казалась ему еще менее привлекательной.