- Было такое, - согласился Вася, - Да и ходят они странно, как на ходулях.
- Это как раз поэтому, - кивнул Макар, - Если живот тебе заморозить, так же ходить будешь.
- Согласен. Давай дальше.
- Дальше я подумал, что какой-никакой силовой состав у мертвяков все равно должен быть. И если ядро жизни у них мертво…
- То возможно они задействуют два оставшихся, - докончил за него Вася, - Но что нам дает это знание?
- Ну, чем лучше мы поймем их устройство, тем лучше научимся их убивать, - вдруг Макар замолчал, и требуя тишины, поднял указательный палец вверх.
Он мгновенно обернулся на волка, неуловимым движением переместился к входной двери. В кухне сразу повисла тишина. Вася с Акимом поднялись из-за стола, но Макар на них шикнул беззвучно и приложил ухо к двери. Какое-то время ничего не происходило, а потому, раздавшийся негромкий стук в дверь прозвучал для них как набат.
Макар оглянулся на Васю с немым вопросом: «что делать будем?». Однако Вася только состроил на лице недоумение. Они совершенно выпустили из виду подобную возможность, и что им делать, если в дом постучит кто-нибудь живой, не продумали. Проходили томительные секунды. Друзья уже решили было, что незваный гость ушел, но внезапно осторожный стук в дверь повторился.
- Короточек, - спросила негромко Ольха, - Ты точно видел, что именно в этом доме из трубы шел дым?
- Да тосьно, я говорю, этот дом, - Короток сердился, что ему не верят и оттого готов был впасть в свою привычную угрюмость, - Сейсяс, надо погромсе постусять. Мозэт просто не слысат.
Мышонок уже занес руку, чтобы постучать в третий раз, как внезапно послышался звук отпираемого затвора. Дверь распахнулась. На пороге стоял… Вася.
- Эй, народ, - Короток обвел своих спутников ошалелым и немного жалобным взглядом, - Сказыте, мне это не мерессится?
Глава 11. Нависшая угроза.
Косматый седой волк донес сновидческое тело князя до ворот зала снов, но почему-то не спешил растворяться в окружающей пустоте. Он смотрел на Вереса выцветшими умными глазами, в которых застыл животный страх.
- Ты можешь идти, - повторил князь, но волк только расставил передние лапы, будто собрался упираться, и не отводил виноватого взгляда.
- Да ты что, бродяга? - Верес опустился на одно колено и потрепал волка за ухом, - Мы же с тобой бессмертные. В случае чего возродимся и начнем жизнь заново. А ты снова станешь юным…
Волк тяжко вздохнул и совершенно по-человечьи кивнул. Потом нехотя развернулся и в три прыжка исчез во мраке межзвездного пространства. Князь поднялся, постоял немного, глядя в черную мглу, в которой исчез его волк-оборотень, тряхнул головой и вступил в зал снов.
В этот раз здесь царило особо возбужденное оживление. Правители не сдерживали порывов, выплескивая в разговорах свои чувства на собеседников, много жестикулировали, переминались с ноги на ногу, как дети, что не в силах удержаться на одном месте.
- Оцениваешь размах сегодняшнего дурдома, князь? – раздался сбоку знакомый напевный голос.
- Карина, рад тебя видеть, - князь отвесил легкий поклон, приветствуя королеву, - Что, все настолько плохо?
- Боюсь, даже еще хуже…
- Да уж, новость про восставших мертвецов кого угодно выбьет из колеи.
- Не в одних лишь мертвецах дело, князь, - Карина решительно взяла князя под локоть и повела в сторонку, явно намереваясь поговорить без лишних ушей.
- Так я и думал, напасти поодиночке не ходят, - вздохнул князь, - Даже мой оборотень сегодня был напуган. Что еще случилось кроме нашествия мертвых?
- Еще не случилось, но скоро случится, - Карина подошла к князю вплотную и смотрела на него теперь снизу-вверх, так же как смотрел недавно его волк.
- Я весь – внимание.
- Они уже пришли к общему мнению, что поднятые мертвецы – дело рук Лукавого.
- Это довольно очевидное предположение, - князь пожал плечом, - Нас ждет очередное оживление его поисков.
- Ты так легко говоришь об этом, князь.
- А что такого? Ты сама жаловалась, что правители уделяют этому слишком мало внимания.
- Это так. Но что будет, когда они в очередной раз запутаются и ничего не найдут? Ты ведь не забыл, как разворачивались события тогда, сто лет назад?
Князь, разумеется, помнил. Предыдущая напасть тоже пришла откуда-то с юга. В тот раз это были полчища огромной саранчи размером с крысу. И сжирала эта саранча не только посевы. Она кроме прочего оказалась плотоядной. Погребала корову под своими телами с ног до головы и объедала в считаные минуты, оставляя лишь дочиста обглоданный костяк. О людях и говорить нечего…
Впрочем, от самой саранчи людей тогда погибло не особо много. Благодаря нифриловой связи население быстро оповестили, и люди легко укрывались в своих домах, чтобы переждать несколько часов живой лавины, пожирающей все на своем пути. Саранча нигде не останавливалась, быстро уничтожала все, до чего могла дотянуться и двигалась дальше. Зато позже, когда начался голод, народу очень много поумирало.
В тот год знаменные правители лично поштучно распределяли по своим городам телеги с зерном, отправляя их с таким конвоем, будто те были загружены нифрилом. Лукавого поминали при каждом удобном случае, громко обвиняя в своих бедах. Но никаких зацепок не было. Расследование как всегда окончилось ничем. Сейчас уже и не припомнить, кто первым указал тогда пальцем на князя Вереса: «его земли слишком далеко на севере, саранча до них даже не добралась, вымерзла по дороге. Князь Верес – единственный, кто не пострадал от ее нашествия».
Правители слишком пылали жаждой расправы, чтобы в чем-то разбираться. Им нужен был жертвенный агнец, на которого можно стравить накопленную злобу. А кое-кто под общий шум вполне расчетливо собирался извлечь свою выгоду за счет ослабления князя. И Вереса тогда назначили виноватым. Даже не беря в расчет, что сам он никакой выгоды от нашествия не получил, достаточно было и того, что «не пострадал». Против него ополчились все, даже его ближайшие союзники не рискнули встать на его сторону. В итоге был разрушен Северград, а без вины виноватый народ волка загнан в леса.
Карина положила Вересу руки на плечи.
- Послушай, князь. Ты вернул свой город, запустил речную навигацию и ввел этот свой платежный строй. Этим ты порушил налаженные связи поставок и оплат. Я не буду перечислять всех, кого ты лишил прибыли. И без того твое усиление многим как ком в горле. При любом удобном случае на тебя постараются повесить всех собак.
- Я понимаю это, Карина, - мягко подтвердил князь, - И не ждал, что возврат Северграда мне легко сойдет с рук. Я тебе обещаю, буду предельно осторожен.
Луна переместилась в высшую точку неба и осветила зал заседаний через отверстие в куполе. Правители потянулись к своим местам.
- Хорошо, князь, - Карина отстранилась, - Именно это я и хотела от тебя услышать.
Пока заячий король, а должность председателя в этом году перешла к нему, озвучивал положенную протоколом речь, предварявшую каждое собрание, правители занимали кресла, каждый свое, как это делалось уже не одну тысячу лет. Не теряя времени, председатель ударил молоточком о столешницу и возвестил о начале заседания.
- На сегодняшней повестке будет только один вопрос, - сообщил он, - Безо всякого сомнения волнующий всех. Ибо угрозу, нависшую над всеми нами трудно переоценить.
Правители загомонили в один голос. Чтобы призвать их к тишине председатель снова был вынужден стучать молотком по столу:
- Слово предоставляется Азум-хану. Его земли первыми попали под удар. Полагаю, хану есть чем поделиться с высоким собранием.
Азумхан поднялся из-за стола, хотя обычно правители говорили, не вставая со своих мест. Постепенно разговоры смолкли, на него уставились сорок семь пар глаз.
- Первое, что я хочу сказать, - начал хан, - Вести войну в подобном положении глупо и безрассудно. Я предлагаю объявить перемирие до тех пор, пока мы не разберемся с нашествием мертвецов.
Притихшие было правители снова заговорили, поддерживая предложение хана. Впрочем, на их мнение хану было плевать, он смотрел только на сидящего прямо напротив него Тайгара. Король тигров не спешил с ответом, он барабанил пальцами, что-то прикидывая в уме:
- Я принимаю предложение о перемирии, - сказал он наконец.
- Хоть одна хорошая новость сегодня, - заячий король облегченно выдохнул, - Конец войне!
И снова поднялся шум, кто-то даже хлопал в ладоши.
- Не конец войне, а перемирие, - Тайгар треснул ладонью по столу, привлекая внимание, - Прошу занести это в протокол, чтоб потом не возникло недопониманий.
- Да, да. Разумеется, - поправился председатель, - Перемирие. И давайте проявим терпение, дадим высказаться Азум-хану. Мы ведь пока совсем мало знаем об этих … эм-м… оживших мертвецах.
- Их нельзя назвать в полной мере ожившими, - поправил хан и обвел взглядом враз замолкших правителей, жадно ловящих каждое его слово, - Они остаются мертвыми, но способны передвигаться, а главное… нападают на людей. На всех без разбора.
- А правда, что все, кто погибают от их рук, пополняют их ряды?
- Нет, не все. Но таких крайне мало.
- А они имеют какую-то особенность? Отличие от остальных?
- Имеют, - хан криво усмехнулся, - Те, кто не употреблял нифриловых настоев, умирают как положено умирать обычному человеку.
В зале повисла гнетущая тишина. Князь Верес готов был биться об заклад, что все правители сейчас мысленно прикидывают количество кабаков и аптек, торгующих на их землях нифриловыми настоями. Он поймал многозначительный взгляд Карины, - «мол начинается…». Князь едва заметно кивнул ей в ответ. Он действительно, как чувствовал, не позволил открыть у себя ни одного филиала объединенных компаний. Потом, когда начнут искать «виноватого», ему это обязательно припомнят, скажут, что будто бы знал заранее, и будут использовать как доказательство его вины.
Но это будет не сегодня, у князя пока еще есть время, чтобы придумать, как обезопасить себя, и найти доводы, способные отвести нападки, а пока знаменные правители взялись за выработку мер противодействия Поднятым мертвецам. Впрочем, все меры сводились к одному – уводить людей и прятать их за стенами замков и крепостей. Хотя и сейчас уже понятно, всех за стенами не спрячешь. В особенности это касалось густозаселенного средиземья.