- Макарка дело говорит, - похвалил Вася, - Вот что значит пластунская выучка.
Ольха кивнула понятливо и достала новые монеты. Макар прошел на середину склада, где мертвяки могли его достать и толкнул одного из них, привлекая к себе внимание. Он уходил от Поднятых уворотами и перебежками, а Ольха зачитывала заклятия теперь уже на Макара.
Однако и в этом они ничего не добились. На морочного двойника не велись, заклятия невидимости и отведения внимания тоже не работали. Скорее даже наоборот, свечение нифрила, которым окутывался Макар под заклятием, их только сильнее притягивало. Перебрав все что можно, Ольха развела руками:
- Увы. Больше идей у меня нет.
Макар уже доставал меч, собираясь упокоить поднадоевших мертвецов, когда сидевший в задумчивости Короток посетовал:
- Эх, а сотник Кусь нам столько раз рассказывал, как Ольха в хлебе нифрил принесла и заклятием его закрыла. А вот ведь, с мертвяками такое не полусилось.
- Точно! – закричала Ольха, - Мышонок, ты умница!
- Что еще за нифрил в хлебе? – Макар спрятал меч, оттолкнул назойливого Поднятого прямо в объятия второго мертвеца, отчего на землю свалились оба, и подошел, - Коли потребуется тестом облепиться, так то не трудность.
- Ах-да, вы же тогда в плен попали, - припомнила Ольха, шаря по своим многочисленным карманам, - Один старый Лис научил меня заклятию, чтобы вашему ротному в камеру нифрил пронести.
- Не слышал про подобное заклятие, - заинтересовался Аким.
- Заклятие создает обволакивающее поле, которое запирает в себе силу, что разливается от монеты. Я так нифрилоискатель обманула.
- Так ведь человек – не монета.
- Ну и что? Человек – тоже вместилище силы. Считай, наполненный силой сосуд. Я вообще не уверена, что мертвяки видят наши плотные тела. Может статься, они видят именно нашу силу, они ведь ею питаются.
- То есть нам только кажется, что они охотятся на людей? На деле их лишь притягивает наша сила?
- Получается так.
- А зачем тогда они кровь пьют? – засомневался Аким.
- В крови силы много растворено. Это очевидно.
- И что это значит для нас?
- Для нас это значит… - Ольха торжествующе показала найденную, наконец, нужную монету, - Что облепляться тестом нам скорее всего не понадобится.
Она засветила монету с нужным заклятьем и повесила ее Макару на шею.
- Ну, пробуем.
Макар начал приближаться к мертвецам и, к всеобщему разочарованию, они тут же двинулись ему навстречу.
- Эх, лесый заверни. И так не работает, - сокрушенно пожаловался Короток.
Но тут Макар остановился, замерев, и Поднятые будто бы потеряли его из виду. Постояли немного перед ним и начали разбредаться. Однако, как только Макар вновь двинулся, они его сразу же обнаружили. Тогда он снова замер. Мертвецы будто в нерешительности остановились, явно его не видя.
- Бинго! – на радостях Аким потряс сжатыми кулаками, - Работает!
- Да, хотя и с существенным ограничением, но работает. Даже такое заклятие, что делает невидимым лишь неподвижного человека, дает нам огромное преимущество, - Вася повернулся к Ольхе, - Много силы заклятие требует?
- Совсем нет, - Ольха сразу поняла, что он имеет ввиду, - Монета даже не греется почти. Под этим заклятием можно подолгу ходить.
- Вот и отлично. Теперь мы на них охотиться будем.
С чувством выполненного долга они вернулись к дому, в котором ночевали. Подсадили Макара, помогая залезть в открытое на втором этаже окно. Уходя, оставлять дверь незапертой они, само собой, не рискнули, но запереть ее можно было только изнутри. Забравшись через окно, Макар бегло осмотрел дом и всех впустил внутрь, отперев дверь. Аким взялся разогревать остатки вчерашнего ужина, Ольха выдала каждому по монете с заклятием, а Вася сделал на все монеты оплетку, чтоб можно было носить на шее. Подкрепившись, всем составом вышли на охоту, и вторую половину дня осваивали новые возможности, что получили благодаря заклятию Ольхи.
Повадки Поднятых они изучали, как изучают повадки зверя. На каком расстоянии мертвецы засекают движение, как быстро теряют из вида человека, если тот замер в неподвижности под прикрытием заклятия. И как быстро снова замечают, если человек опять начал двигаться. К концу дня они освоились настолько хорошо, что спокойно могли стоять среди поднятых, а порой, перемежая неподвижность короткими рывками вперед, даже следовать вместе с ними.
Ближе к вечеру они переместились в центр города, там Поднятых было особенно много. До базарной площади им оставалось пройти несколько кварталов, а судя по доносящимся до них звукам бубна, именно на ней и засел тот зловредный магистр. Они укрылись на обнесенным забором заднем дворе какого-то здания. Дворик был загроможден остовами старых телег, поломанными бочками и ящиками, а главное был скрыт от посторонних глаз. Забраться сюда Поднятые либо не могли, либо, по меньшей мере, не пытались.
- Надо определяться, - негромко сказал Вася, собрав всех в плотный круг.
- Мертвяков здесь уже до неприличия много, - Аким первым озвучил озабоченность, - Даже если стоишь столбом, есть риск, что он в тебя врежется. Мне вон один уже на ногу наступил, так я еле сдержался.
- Ох, Акима. Кабы ты не кривлялся и не замирал перед мертвяками в самых нелепых позах, глядишь, ногу бы тебе не отдавили, - Вася вздохнул и перевел взгляд на Макара, - Макарка, ты хотел что-то сказать, я так понимаю, наши сложности не ограничиваются их плотностью на квадратный метр?
- Они явно стали действовать более упорядоченно, - подтвердил Макар, - Как-то умнее что ли…
- Думаешь, сказывается близость магистра с бубном?
Макар пожал плечами и покривился.
- Ну говори уже, - поднажал Вася, - Я же вижу, ты еще что-то заметил.
- Они стали меняться телесно, - сухо сказал Макар, - Вы обратили внимание, что на мертвяках больше не видно никаких ран?
- А ведь точно, - ахнул Аким, - Спекшейся засохшей кровью перемазаны как раньше, но ран больше не видать. Раны-то зарастают у них!
- В общем, надо решать, будем мы пробираться дальше к базару или возвращаться, - Вася обратился вроде бы ко всем сразу, но все понимали, решающее слово сейчас за Макаром.
- Я могу сходить на разведку, - Макар видно ждал этого вопроса и ответил сразу, - Поищу более-менее свободный от мертвяков проход.
- Точно уверен, что тебе лучше одному идти? – уточнил Вася, - Может возьмешь одного-двоих?
- Точно, - подтвердил Макар, - Уж не серчайте, мне так сподручнее будет. Да тут недалеко, минут за сорок обернусь.
Под угрюмыми взглядами товарищей, Макар поснимал с себя все тяжелое: шлем, доспех, заплечный мешок. Из оружия взял только меч и засапожный нож. Попрыгал на месте, удостоверился, что ничего на нем не брякает. Кивнул Васе, давая знак, что готов идти.
- Ждем ровно час, - сказал ему Вася, - Если к тому времени не вернешься, пойдем за тобой. Так что, если тебя мертвяки обложат, не геройствуй. Затихарись и дожидайся подмоги.
Макар понятливо кивнул, обернулся на волка, легко перемахнул через забор и скрылся из виду. Потянулись минуты ожидания. Небо быстро чернело, высверкиваясь колючими иголками звезд. Вася попытался себя успокоить, сел прямо на землю, привалившись спиной к перевернутой бесколесной телеге. Попробовал дышать ровно и глубоко. Дыхание успокоить получилось, а сердце – нет. Ему невольно вспоминалась ночь перед нападением предателей-гусинов. Макар тогда тоже ушел на разведку и его едва не зарубили.
- Сколько прошло? – Вася не выдержал и спросил.
- Рано еще… - Аким видел его состояние, попытался успокоить, - …Вась, рано пока терзаться. Макар умеет быть осторожным.
- Точное слово подобрал, - Вася глянул на друга с благодарностью, - «Терзаться». Ты прав, Акима, это лишнее.
Он поерзал спиной о шершавый тележный бок, устраиваясь поудобней, и начал вслушиваться в окружающий мир, сливаться с ним. Мир его поглотил, завладел всеми ощущениями так полно, что для чувств места уже не осталось. Сам не заметил, как успокоился. А вскоре появился и сам Макар.
- Есть проход, - просто сказал он, взял из рук Акима фляжку с водой и жадно припал к горлышку губами.
Служка откинул пыльный полог базарного шатра, одного из немногих, что уцелели на площади. Толпы неуклюжих мертвецов учинили здесь не только бойню, но и погром. Повсюду валялись перевернутые, разбитые в щепу прилавки, разорванные в лоскуты навесы, рассыпанные по земле, втоптанные в землю и залитые кровью товары.
Стараясь не издавать лишних шумов, служка вошел внутрь, бережно задвинул за собой полог и покосился на лежащего прямо на грязной заплеванной земле магистра. Раньше в этом шатре располагалась лавка торговца нифриловыми настоями. Теперь все полки и прочая мебель были вынесены наружу, а остатки настоев в глиняных емкостях расставлены на полу.
- Магистр, - негромким шепотом позвал служка, - Магистр…
Магистр никогда не называл по имени ни себя, ни его, и он привык к этим обезличенным обращениям. Его так давно называли служкой, что он и сам порой забывал, как его зовут, и если его просили представиться, так он служкой и представлялся.
- Магистр, - снова позвал он.
Магистр слабо пошевелился и застонал. Служка наполнил из кувшина кружку и поднес настой к его губам. Покряхтывая, магистр приподнялся на локте и, жадно глотая, выпил.
- Вам лучше, магистр? – участливо спросил служка.
- Налей еще, - хрипло потребовал магистр, он кое-как сел и тут же начал растирать затекшую кисть. В последний раз он бил в бубен так долго, что рука совсем занемела, и било вывалилось из скрюченных пальцев.
Служка наполнил кружку и хотел снова поить магистра, но тот поморщился и отмахнулся. Протянул трясущуюся руку, в которую служку почтительно вложил посудину, и стал пить самостоятельно.
- Вот теперь лучше, - магистр прислушался к своим ощущениям, удовлетворенно кивнул и спросил, - Ты давал настои новообращенным?