Могильную тишину нарушил веселый голос новоявленного царя Михаила:
- Еще одна немая сцена, - сообщил он как ни в чем не бывало, закинул на плечо боевой топор, и повернулся к князю Вересу, - У вас здесь всегда так весело или только по случаю моего триумфального появления?
- По случаю, - неоднозначно ответил князь и сел на свое место.
Миха пожал плечами, уселся следом и замолчал. Остальные правители высказываться тоже не спешили. Им всем нужна была малая передышка, чтобы переварить, осознать, принять новые условия, что вычислять Лукавого, равно как и сомневаться в его существовании больше не нужно, ибо теперь он известен. Молчание нарушила змеиная королева, она так до сих пор и не села в свое законное кресло, оставшись стоять на прежнем месте:
- Мне невыносимо стыдно, князь, - змеиная королева пыталась взять себя в руки, но ее изрядно потряхивало от только что пережитого, - Я ощутила тяжесть несправедливого обвинения едва на несколько мгновений. А вы вынуждены были жить с этим более ста лет. Прошу меня простить.
- Ни слова больше, королева. Ваши извинения приняты, - мягко сказал князь, - Волей случая именно вы попали под влияние нечестивого. Уверен, пожелай того, Лукавый сумел бы убедить в своей лжи любого из нас.
- Вот только не надо «одаривать» меня вашим великодушием. Я признала ошибку, я извинилась. Большего от меня не ждите, - великая Змея быстро возвращала себя в привычное состояние «женщины с нифриловым стрежнем вместо позвоночника», - Однако же, справедливости ради должна признать, князь, что восхищения вы достойны. Имея столько доказательств того, кто именно является Лукавым, для его обличения вы терпеливо ждали наилучшего подходящего случая. Я всегда полагала, что таким терпением могут обладать только женщины.
- Боюсь, вы меня переоцениваете, - ответил Верес, - Никакого случая я не ждал. Допускал с высокой степенью вероятности, что в свое время вы попытаетесь меня опять обвинить, и лишь старался накопить к этому часу как можно больше улик на принца. Однако прямых доказательств у меня не было. У меня даже не было полной уверенности в том, что Лукавый – это черепаший принц.
- Постойте, князь, - вмешался председатель, - Я вижу в ваших словах противоречие. Вы же сами сказали, что некий эльф назвал вам его имя.
- Чтобы ввести в заблуждение Лукавого я немного слукавил, - князь улыбнулся, а сидящий рядом Миха, оценив шутку, рассмеялся, - Я хотел убедить Лукавого, что будто бы точно знаю, кто он. На деле тот эльф не знал его настоящего имени, он лишь сообщил, что его называли «мога с черепашьих островов». Впрочем, в свое оправдание скажу, что настоящего его имени мы и сейчас не знаем.
- И все же, князь, - продолжал допытываться председатель, - Пусть без прямых доказательств, но вы сами сказали, что собрали множество улик. Может теперь вы, наконец, поведаете нам о своем расследовании?
- Ну хорошо, постараюсь сделать это коротко, - согласился Верес, - Начнем с того, что объединенные компании не имеют дел с государствами и государями. И змеиная королева была права: мое партнерство с одной из них наводит на подозрение. Но дело в том, что первым для кого было сделано исключение был черепаший принц. Он вошел в сговор с косметической компанией, предприняв попытку развязать войну на севере. Это стало для меня первой уликой.
- Подтверждаю, - сообщил председатель, - Черепаший принц и косметическая компания были уличены в совместной скупке мельниц и пасек задолго до того, как князь Верес объявил о создании платежного строя.
- Благодарю, - кивнул князь Верес и продолжил, - Итак, принц пытался развязать войну, преследуя собственную цель, он хотел завладеть моими нифриловыми башнями. И тут я снова не могу не помянуть прозорливость королевы Змей. Если бы принцу удалось взять под свое управление платежный строй, включая передающие вышки, он смог бы распространить свою заразу по всему континенту в считанные часы. А так он вынужден был доверить свой знаменный атрибут обычному человеку. И хотя поставленная задача была выполнена, свой бубен он утратил. Так что нам только остается постараться обернуть его же оружие против него самого.
- Надо же, - снова подал голос председатель, - Предположение Великой змеи, что передающие вышки можно использовать для распространения заразного проклятья я посчитал поначалу нелепостью. Вижу, что ошибался.
- Так и есть, - согласился Верес, - В последнюю очередь я бы хотел оказаться человеком, недооценившим Великую змею. Как видите, приведенные выше улики против принца в равной степени позволяли подозревать и меня. Я являюсь партнером компании, и я владею передающими вышками. И кстати, вспомните еще один довод королевы о том, что купель Лукавого окружена водой. Она подразумевала мой город на острове. Но и племя черепах живет на островах. И это тоже улика.
- Ох, напрасно вы меня выгораживаете, князь, - устало возразила королева Змей, - Моя убежденность застила мне разум. Теперь я вижу, как сильно ошибалась, я прозевала врага под собственным носом. И, полагаю, следующие улики против принца будут столь же очевидны, что и предыдущие?
- Ну, в общем, вы правы, королева, - Верес уже уяснил, что пытаться щадить чувства Великой змеи себе дороже, - К примеру, если бы не ваша исходная предвзятость, вы с легкостью бы сопоставили, что все те угрозы, в которых вы меня обвиняли, заметьте самого северного правителя континента, всегда приходили с юга. А южнее черепашьих островов я земель не знаю.
- Их и нет, - подтвердил председатель.
- Собственно уже приведенных доводов вполне достаточно, - сказал князь, - Добавлю лишь еще одну странность, которая в будущем сможет пролить свет на личность Лукавого. Все мы, знаменные правители Ниферии, носим властные титулы, будь то король, царь, хан, князь или даже барон. Но только черепаший, или если хотите, костяной принц носит титул наследника, но не правителя!
- Это важное замечание, князь. Наряду с прочим, оно будет занесено в протокол собрания, - согласился председатель, - Я не припомню, чтобы какое-либо наше собрание сравнилось с сегодняшним такой насыщенностью событиями. При любых других обстоятельствах я бы объявил, что его пора заканчивать. Однако долг председателя вынуждает меня вернуться к вопросу, поставленному змеиной королевой в самом начале, - наши народы стоят перед угрозой уничтожения. И я даже не буду спрашивать, кто желает высказаться. Слово предоставляется урскому князю Вересу!
Председательский молоток шлепнул по столешнице. Возражать никто не стал.
- Все верно. Наше рассуждение проделало вынужденную петлю и вернулось к исходному вопросу, - Верес обвел взглядом правителей, отдельно остановив взгляд на Великой змее, - Змеиная королева совершенно права. Если не решить вопрос с беженцами, все они пополнят мертвое войско.
- А я ничего нового к уже сказанному не добавлю, - вставила королева Змей, - Хоть какие-то шансы у нас есть лишь в том случае, если мертвой орде мы дадим бой объединенными силами. И повторюсь, пока сотни тысяч беженцев будут удерживаться на границах с северными странами, наши шансы равны нулю. Бежать им просто некуда, а значит мертвая орда за их счет увеличится в несколько раз.
- Да вы не представляете себе, что такое северная зима, - в сердцах выкрикнул воловий царь, - Совокупно наши северные народы едва тянут численностью на сто тысяч. И как прикажете расселить, обогреть и прокормить еще несколько сотен тысяч?
- В тесноте, да не в обиде, - возразила Великая змея, - А с продовольствием мы поможем.
- В эту тесноту беженцы с юга принесут свои болезни, к которым северяне не имеют сопротивления, - упрямо продолжил царь Волов, - И следствием будут многочисленные смерти и восстание мертвых в наших тылах.
И снова председателю пришлось лупить молоточком по столу, добиваясь порядка и тишины, и в который уже раз за эту ночь он устало сообщил:
- Слово предоставляется князю Вересу.
- И змеиная королева и воловий царь привели доводы, спорить с которыми бессмысленно, - начал князь, - Не пустить беженцев, - значит кратно усилить мертвую орду, пустить – зараза проникнет в наши города и села. Оба этих выбора многократно повышают вероятность нашего полного поражения.
- Что же вы предлагаете, князь? Пустить их всех на убой как скот?
- К счастью, решение есть, - спокойно продолжил князь, - Есть способ принять всех беженцев и в тоже время обезопасить себя от новой волны Поднятых мертвецов.
- Не томите, князь!
- Говорите уже!
- Это решение было найдено почти случайно, - сказал Верес, - Вам известно о заклятии, позволяющем обнаруживать спрятанный нифрил?
- Есть такое заклятие, - подтверждали правители.
- Все знают про нифрилоискатель.
- Дальше, князь…
- Но есть и другое заклятие. Которое прячет нифрил от нифрилоискателя. Оно создает защитное поле, оболочку, скрывающий оберег, если хотите. Так вот, это заклятие способно защитить мертвое тело от проникновения заразы, что превращает его в Поднятого мертвеца, - Верес вопросительно посмотрел на Азум-хана, - Возьмите на себя труд, хан. Расскажите нам.
- Недавно в поле моего внимания попал один шустрый десятник из племени волка, - начал рассказывать хан…
- Да вы что? Обалдели что ли? – взревел старшина, - Я-то думал раненого несут, пропустил, чтоб значит по-человечески. А вы мне мертвяка сюда притащили!
- Обожди, старшина, не кипятись, - вмешался сотник, - Ты, дай Васе досказать.
- Слушаю, - хмуро разрешил старшина, - Только коротко.
- А я уже заканчиваю, - сказал Вася, - Мне собственно осталось только добавить, что смерть его наступила более трех часов назад.
- И что? – ожидая продолжение, старшина Куница с нескрываемым подозрением смотрел, как Вася наклонился к мертвому телу и сорвал с его шеи шнур, на котором особым девяти-ячеистым плетением была закреплена нифриловая монета.
- Ждем, - пряча снятую с тела монету сообщил Вася.