- Извини, Акима, - Вася развел руками, - Ты вырубился. Мертвяков в округе мы положили. А у меня отец только-только нашелся… И опять куда-то потерялся… Мы искать ходили.
- Это я всем матерым отдал приказ, - обозначил свое присутствие князь Верес, - На зов бубна сюда не все упыри успели прийти, некоторые еще по лесам околачиваются. А добить надо. Сами понимаете…
- Князь? – поразился Аким. Он только теперь отразил, кто помог ему подняться.
- Я самый, - подтвердил Верес и спросил деловито, - Ну, ребятушки, а теперь рассказывайте, кто вожака завалил?
- Он, - одновременно показали пальцами на Акима и Вася, и Ольха.
- О, как. Любопытно! – князь оглядел всю бравую десятку, отдельно остановил взгляд на Ольхе, потом долго оценивающе смотрел на Акима и, наконец, принял решение, - Пойдем в крепость. Там расскажете все в подробностях.
Они гуськом направились в Северградскую крепость вслед за князем. Под Васиным приглядом Аким плелся в самом хвосте. После атаки могиора на его сознание, он оставался еще малость не в себе.
- Вот, гордись Шарапов, - Аким глядел себе под ноги и бурчал под нос. Пережитое потрясение своеобычно пробудило очередное воспоминание из прошлой жизни, - Довелось тебе поручкаться с самим знаменитым князем Вересом, мужчиной положительным во всех отношениях…
Смысл Акимова бурчания был Васе не доступен, и кто такой Шарапов, он не знал, но настроение его считывал на раз.
- Побормочи там еще, - Вася отвесил Акиму увесистый подзатыльник.
Аким внял и благоразумно замолк. Васе тут же стало жаль друга.
- А ты молодец, - сказал он, - Даже герой!
- Чегой-то?
- Забыл, что ли? Мы до сих поверить не можем, как ты могиора с одного выстрела…
- А-а, да, - припоминая, Аким расплылся в улыбке, а когда вспомнил полностью, улыбка с губ сползла, и он аж осекся на вдохе от нахлынувшего чувства. Глаза его начали разгораться сумасшедшим блеском, - Вот видишь, Вася! А все говорят: невозможна в этом мире химическая реакция! Фигу вам. Вон как могиора рвануло…
- Так мало, что рвануло, - Вася с опаской поглядел на разошедшегося друга, и, дабы не усугублять Акимова возбуждения, попытался увести разговор в другое русло, - Мертвяки все враз оглупели до полной недееспособности.
- Это как?
- А вот так! Вы же с Ольхой побежали разить дедушку Рича, а мы с Макаркой-то остались прикрывать.
- Ну, это я помню, а потом что?
- Потом… потом на нас кинулись двое сначала. Здоровые, что твой вол, - Вася, припоминая, даже испаринкой малость подернулся, - Я одного копьешкой отвлекал, а Макарка тем временем мечом… помнишь, что хан самолично задарил?
- Помню, богатый меч.
- Отменный меч, - поправил Вася и продолжил, - так вот, а Макарка на ногах ему поджилки подрезал. Потом со вторым так же… а потом еще четверо бегут. Мы, конечно, с Макаром крутились как псы вокруг медведя. Но там же тех «медведей» целых четверо, и другие на подходе. Я, по-честному говоря, с жизнью уже почти попрощался…
- И-и-и?
- И-и… - передразнил Вася, - А потом ты той своей стрелкой главного упыря разнес, и все. Мертвяки стали за собственные копыта запинаться. Мы их покололи всех, даже не устали.
- Он-оно-что, - протянул задумчиво Аким.
Вася думал, что после этого Акиминова: «он-оно-что», - тот засыпет его вопросами, но Аким вдруг погрузился в себя и ничего более не спросил. Дальше они шли в полном молчании. И когда пересекали озеро Источное, красно-черное от красной крови людей и черной крови мертвяков, Аким от высказываний воздержался.
В крепости князь Верес, не останавливаясь, провел их всех в замок. В большом застольном зале за большим круглым столом в ожидании уже собрались другие правители. На радость и веселье после затяжной битвы сил они еще не накопили, а потому просто отдыхали, приходили в себя.
Королеве Карине целители подморозили ребра вместе с позвоночником. Она сидела на стуле с высокой спинкой, и, благодаря заморозке, ее королевская осанка стала совсем безупречной. Царь Вакула развалился полулежа на мягком топчане с грудой подушек. Он баюкал перевязанное плечо, что не мешало ему, пользуя здоровую руку, вгрызаться зубами в немалый кус сочного только что поджаренного мяса.
Царь Тайгар не позволил себе расслабиться в окружении правителей, с которыми еще недавно находился в состоянии войны. Он сидел с угрюмым видом с кубком в руках и время от времени отпивал маленькими глотками. Мало, что человека из племени Тигров Вася увидел впервые, так еще и сразу их царя. Он не удержался, сместил восприятие, чтобы получше увидеть его оборотня. Мощью зверь впечатлил, виденный когда-то кугуар даже рядом не стоял.
- Что-то рожа твоя примелькалась до неприличия, - Азумхан тоже был здесь, он недовольно сдвинул черные брови, обращая внимание на себя, - Я иных своих полковников реже тебя вижу.
Стращать Васю хан на самом деле не собирался. Но сидя за одним столом с недавним врагом, он испытывал ту же неловкость, что и Тайгар. Вася просто удачно подвернулся, чтобы разрядить обстановку. Вася и сам понимал, что в Северградской крепости хан ему не страшен, а потому промолчал, ждал, когда князь Верес займет за столом свое место. Стол хоть и круглый, но хозяйский трон среди других стульев выделялся отчетливо.
- А когда ты, Азум, успел так близко сойтись с моим порученцем? – спросил Верес, усаживаясь.
- Он еще и порученец! – преувеличенно удивился хан и поглядел на Васю как на диковинку, - Так ведь ты же сам, Верес, за него просил. Или не помнишь? Его мой недалекий полковник в плен захватил здесь же под этими самыми стенами.
- Вася-волк освободил гоблинов от гнета Красных Собак, - с готовностью внес пояснение гоблин Чачу. Мелкий нелюдь умудрился просочиться и в этот зал, хоть сюда его никто не звал.
- Вася-волк… Вася-волк… Где-то я слышал… А-а, так он и есть тот «восеволк», чьим именем ты, гоблин мелкий, пугал мертвяков, когда в бубен бил на стене, - догадался хан, - Да-а. На этом парне столько подвигов… мне прям не терпится узнать, чем он на этот раз отличился.
- Уж не сомневайся, Азум, паренек сумеет тебя удивить, - пообещал князь Верес и обратился к Васе, - Давай, боец, рассказывай нам в красках. Как вы умудрились превратить злобную мертвую орду в стадо телят, как вы расправились с Вожаком Поднятых, как вы подарили людям победу, когда поражение казалось неизбежным. О таких подвигах должно знать всем.
Правители уставились на Васю, даже Тайгар перестал высматривать дно своего кубка, отставил в сторону и поднял на десятника любопытный взгляд. Вот только своим скупым докладом ожидание правителей Вася не оправдал.
Путь продвижения разведотряда он пересказал настолько сухо и буднично, что даже упоминание изобретенного Ольхой особого скрывающего заклинания, что «отводило глаз в том числе и преображенным» обещанных князем «красок» в рассказ не добавило.
И только когда Вася закончил доклад словами: «вожак поднятых был поражен выстрелом из арбалета особой стрелой», - собравшиеся правители не выдержали и заголосили одновременно, требуя пояснений. Васе ничего иного не оставалось, как предоставить слово Акиму.
Возможность выступить перед таким высоким собранием Аким воспринял с воодушевлением. Васины предостерегающие взгляды, чтобы не вздумал болтать лишнего, тот само собой сделал вид, что не заметил. Начал он рассказ издалека и с живописными подробностями. Описание случая, когда Аким додумался выплеснуть на горящего Поднятого ведро воды, что привело к взрыву, правители слушали с безраздельным вниманием. А миг Акимова озарения, когда он наглотался разинутым ртом разлетевшихся от мертвяка ошметков, были и вовсе восприняты дружным смехом.
Но увы, дальше Аким полез в совершенно непроходимые дебри теоретических измышлений, засыпая слушателей понятиями из мира Старшей Сестры. Его разглагольствования о «взрывной химической реакции элементарных частиц» они еще стерпели, но когда разошедшийся Аким вторично использовал словосочетание «каталитический процесс», князь Верес, поморщившись, заставил его замолчать.
- Довольно. Мы и так уже поняли. Заклятие огня на наконечнике стрелы и вода, залитая в полое древко, - князь отмахнулся рукой и подытожил, - Ваши деяния достойны награды, а пока свободны. Ольха позаботится, чтобы вас накормили и обустроили… Да, и ты, Чачу.
- Чачу здесь! – с готовностью отозвался гоблин.
- Не хочу дальше оставлять твоих сородичей без твоего мудрого пригляда. Ты тоже можешь идти.
Когда в зале остались одни только знаменные правители, заговорила до сих пор молчавшая королева Карина.
- Этот Аким – прямо показательный пример выходца со Старшей Сестры.
- Вы, о чем, королева?
- О пророчестве, - пояснила Карина, - О том, что сыны и дочери Старшей сестры помогут в борьбе с Лукавым.
- Ну да, этот парень изобрел ту стрелу…
- Не только в этом парне дело. Мы тысячелетиями используем нифрил, но… Заметьте, именно на нифриле нас Лукавый и поймал. Подкинул новые возможности, через все эти настои поймал как рыбу на крючок.
- И-и?
- Дело даже не в том, что выходцы со Старшей Сестры в использовании нифрила находят новые способы. Дело в том, что они не стремятся использовать старые…
- Поясните, королева.
- Мы используем нифрил из воплощения в воплощение. Мы слишком к нему привыкли, без него мы уязвимы. А эти выходцы к нифрильной могии безразличны, свободны от нее.
Если у правителей и имелись возражения, высказывать их никто не пожелал.
Васина десятка стала знаменитостью. Многие подходили, хвалили, выражали признательность, а то и восхищение. При этом Акима как-то особо не выделяли, не ахали, что мол он изобрел ту стрелу. Впрочем, Аким никаких честолюбивых терзаний не испытывал, ему достаточно было ощущать себя частью того великолепного разведотряда, что победил могиора и обеспечил живым победу.
В роту Вепря Вася со своими парнями так и не вернулся. Верес закрепил их за своей службой порученцев, правда и поручений пока никаких не давал. Всем миром решали одну большую задачу. На озерном льду и в прилежащем лесе от одних только Поднятых осталось больше полумиллиона тел. И пока не пришла весна, пока не начали эти тела гнить, все объединенное войско было занято в лесозаготовках. Тащили все, что может гореть, и жгли упокоенных, и жгли, и жгли…Огонь непрерывно горел несколько месяцев. На месте пожарища вырос целый курган, прозванный пепельным.