Бросив по сторонам цепкий взгляд, наемник сделал первый шаг и остановился. По белоснежному, явно привезенному из Островной империи песку небрежно змеилась тонкая зеленоватая нить. Кто-то обронил? Не похоже… Медленный шаг…
Подумав, тролль осторожно, двумя пальцами сорвал высокую травинку, пробившуюся возле самой дорожки, и, на мгновение задержав руку над нитью, разжал пальцы.
Зеленый росток закружило ветром и медленно понесло над ниточкой…
Киринт было решил, что он чересчур уж мнителен, но в этот миг нить тонкой струной рванулась вверх и, хищно свистнув, рассекла травинку на множество мелких частиц. Хозяева дома явно не любили незваных гостей.
Немилосердно топча редкие дарские астры, колторские лилии и мэйронские крокусы, тролль по большой дуге обошел ловушку, а потом, убедившись, что поблизости нет никакой опасности, рванулся к раскидистому дереву, расположенному у самого особняка.
Ловкой кошкой взлетев на дерево, Киринт посмотрел по сторонам и, осторожно переступая по пружинящей ветви, направился к открытому окну. Шаг, еще один… А теперь резко рвануться вперед и вверх с подогнувшейся ветви, почувствовать, как та, распрямившись, бьет по ногам, уцепиться за раму и буквально влететь в комнату… А потом вдруг неловко поскользнуться на широком подоконнике – сиденье солара, с грохотом упасть на пол и услышать злое шипение:
– Ты еще громче мог?! Литу чуть не разбудил!!!
Ребенок заворочался в кроватке, но просыпаться не захотел.
Киринт с виноватой улыбкой встал на ноги, потирая слегка ушибленное плечо, и только смог выдохнуть, глядя в сердитые глаза Венты:
– Извини…
Конечно, можно было бы банально воспользоваться парадным входом, вежливо постучаться в дверь, – но ведь это неинтересно!
Девушка опустила глаза, пряча улыбку…
Все когда-нибудь кончается. Завершилась и эта короткая прогулка за город. Эльтше вел Молнию на поводу, рядом, крепко держа эльфа за руку, словно опасаясь, что он куда-то исчезнет, шла Найта. На несколько минут парочка задержалась у восточных ворот – Эльтше оставил кабил-ушти в конюшне отца, а потом они вновь пошли гулять, на этот раз по городу.
Найта после катания была погружена в свои мысли и молчала. Эльтше, наоборот: несмотря на прогулку, которая вроде бы должна была развеять все неприятные мысли, чувствовал себя как-то странно. Он, пожалуй, не мог сказать, что же конкретно ему не нравилось, но в какой-то момент на ум пришло нелепое сравнение: шумливая полуденная столица показалась ему похожей на… зверя. Дикую оскалившуюся росомаху, приготовившуюся дать последний бой разъяренному, прыгающему вокруг псу. Разговоры, что раздавались вокруг, казались чересчур громкими, наигранными, кое-где слышались странные шепотки. Но сапожник мотнул головой, и все вернулось на свои места: шепотки превратились в обыкновенные пересуды, натужный смех стал естественным.
Эльтше проводил взглядом тощего оборванца, нарисовавшего углем на какой-то двери размашистый крест, заинтересованно шагнул к этому странному знаку, но в этот момент Найта потянула эльфа в сторону:
– Эльтше, смотри, что там за толпа?
Отвлекшийся парень решил, что знак не так уж важен, краем глаза отметил висящую над дверью позолоченную монету – знак ювелира и глянул туда, куда указывала девушка.
Толпа действительно перегородила узкий переулок, выходящий на одну из главных улиц города. Удивленно переглянувшись, парень и девушка протолкались вперед…
По улице Сенпри проходило настоящее шествие. Иначе это, пожалуй, и не назовешь: ехали пышные кареты, мчались всадники…
– Что происходит? – осторожно поинтересовался Эльтше у соседа.
Тот, длиннорукий гоблин, только скорчил злую физиономию вместо ответа.
– С охоты возвращаются. Король да свита. У, тролли проклятущие, – с ненавистью в голосе протянул кто-то сбоку. – Пришли тут с севера! Все у людей отняли! Ничего, скоро эти желтые попляшут!
Эльтше только фыркнул, решив не заострять внимания на подобном, явно беспочвенном высказывании, а то с говорящего еще станется вспомнить, что первыми на материк «заглянули» эльфы.
Найта, ахнув, затеребила сапожника за рукав:
– Эльтше, смотри! Там, на белом коне!..
Эльф проследил за ее взглядом… Мир явно сошел с ума! Чуть позади кареты, украшенной королевским гербом, ехал…
– У девицы есть вкус! – пошловато хмыкнул кто-то сзади. – Заглядеться на принца короны!
Эльтше гневно оглянулся, но рассмотреть, кто высказался, не сумел.
– Эльтше, но ведь это он, да? – не отставала девушка.
Сапожник мотнул головой, отгоняя упрямое наваждение:
– Тебе показалось.
Найта потрясенно уставилась на него:
– Ты что?! Это же действительно…
– Показалось! – упрямо оборвал ее сапожник.
Пусть лучше считает увиденное простым обманом зрения! Даже если все обстоит совсем не так, что это даст, кроме бессмысленных и пустых надежд?!
– Так ты собираешься сегодня вечером к ювелиру?
– Ага, – безмятежно кивнула Вента. – Рихар обещал проводить.
Разговор в соларе велся на полупониженных тонах и периодически прерывался завываниями на тему «баю-бай», но Киринт решил, что лучше уж такое общение, чем никакого.
– А не поздно? Сходила бы с утра…
– Ой, – отмахнулась девушка, – да что мне может грозить? Во-первых, с братом я в полной безопасности, он, как и ты, может голыми руками открутить голову хийсу, а во-вторых, покажи мне того идиота, который решится поднять руку на дочь главы Бубновой гильдии?!
Ответить Киринт не успел: где-то внизу оглушительно хлопнула дверь – мгновенно проснувшаяся Лита заревела в полный голос…
– Родители пришли! – ахнула девушка. – Уходи, а то Рихар опять гадостей наговорит!
– До встречи! – Чмокнув подругу в щеку и улыбнувшись, наемник направился к двери.
– Ты куда?! – переполошилась Вента. – Ты же через окно…
– А какая разница? – пожал плечами тролль, аккуратно прикрывая дверь с внешней стороны.
Вента осталась в состоянии, близком к прострации.
Киринт же спустился по лестнице в прихожую, раскланялся с доном Герадом и его супругой и поспешно прошмыгнул на улицу мимо замершего в удивлении дворецкого.
– В чем дело, Лирас? – поинтересовался темный эльф.
– Понимаете, милорд… – медленно начал дворецкий. – Я готов поклясться именем Великого духа, что не впускал этого юношу в дом.
Бубновый туз задумчиво хмыкнул, а потом резко поменял тему:
– Лирас, усиль охрану и проверь все охранные заклинания.
– Ирдес, что-то случилось? С чего такой переполох? – встревоженно оглянулась начавшая подниматься по лестнице женщина.
Темный эльф задумчиво протянул:
– Не могу ручаться, но город неспокоен. Такое чувство, будто готовится что-то нехорошее. Эрика, будь осторожна… И, думаю, будет лучше, если дети перестанут покидать дом в течение ближайших нескольких дней.
Эрмиль зачарованно застыл перед огромной картиной, на которой был изображен рыцарь, поражающий копьем дракона. Сомнений не было: рыцарь – это же, конечно, папа! Кто ж еще может быть нарисован на таком великолепном полотне? А дракон… Что дракон? Мало ли что отец никогда не рассказывал о подобном? Может, просто речь никогда не заходила! А так… Вот Эрмиль вырастет, станет великим рыцарем и тоже победит своего дракона или демона. А может, еще кого-нибудь.
Благо ждать осталось недолго! Сколько? Ну это, конечно, неизвестно (особенно если учесть, что считать мальчишка пока не умел), но не так уж много – это точно!
– Вот вы где, господин Эрмилион! – Громкий голос, раздавшийся в конце коридора, «разбил хрустальную вазу спокойствия». Что означала эта фраза, мальчик не знал, но, подслушанная в речи заезжего мер… нер… барда, она звучала для него весьма внушительно.
Будущий великий рыцарь беспомощно оглянулся в поисках путей отступления, но было уже поздно.
– Я вас везде обыскалась! Слуги все переполошились! Да и граф с графиней уже прибыли, а господин виконт все смотрит на эту столетнюю мазню! Точнее, изучает картины великих художников! – Высокая, крепко сбитая няня-тролльчанка подхватила на руки трехлетнего мальчугана…
Эрмилю ничего не оставалось, как покориться судьбе. Победы над драконами и демонами откладывались на неопределенный срок.
Квартерон задумчиво перелистнул страницу фолианта, делая вид, что не расслышал вопроса сестры, так что ей пришлось повторять снова:
– Рихар, но почему?
– Вента, ну отстань, а? – наконец оторвался от книги брат. – Не могу я с тобой идти и все! Родители дали денег – вот и отправляйся, покупай себе безделушки, а меня оставь в покое! И вообще, чего-то боишься, так надо было учиться меч в руках держать, а то ты даже не знаешь, с какой стороны эфес!
Девушка раздраженно прошлась по комнате, а потом возмущенно фыркнула:
– Ну и пойду! Без тебя! – И выскочила из комнаты, хлопнув дверью.
Рихар проводил ее взглядом и мрачно протянул:
– Можно подумать, у меня своей жизни нет!.. Черт, а на сколько же Лия назначила? На девять или на десять?.. Нет, в десять встреча с Тиклой… Или с Миррой? – Вздохнув, пиковый валет отложил книгу. – Ну вот, вечно с этими сестрами одни проблемы! Задурят голову, а ты мучайся!..
Вечер
Солнце задумчиво ползло к горизонту. Вечерние сумерки неспешно опускались на засыпающую столицу… Засыпающую? Пожалуй, не совсем. Где-то у реки вспыхнул зажженный факел, к нему присоединился еще один, еще… И вскоре цепочка огоньков, не обращая внимания на то, что день еще не до конца ушел на покой, поползла по улицам.
Все новые и новые вспышки присоединялись к огненной змее. Потом внезапно, резко и грозно громыхнул протяжный гул колокола – он звучал откуда-то со стороны Семиглавого собора, – и притихшие на мгновение улицы словно взорвались шумом, создавая впечатление, что кто-то бросил факел на работающую мельницу.
Как будто в ответ заунывному пению-набату колокола раздался испуганный женский крик, еще один, еще…